Giovanni Battista Gaulli (8 de maio de 1639 – 2 de abril de 1709), também conhecido como Baciccio ou Baciccia (apelidos genoveses para Giovanni Battista), foi um pintor barroco italiano atuante no período do Barroco pleno e no início do Rococó. Ele é mais conhecido por seus grandiosos afrescos ilusionistas no teto da Igreja do Gesù em Roma. Seu trabalho foi influenciado por Gian Lorenzo Bernini.
Gaulli nasceu em Gênova, onde seus pais morreram devido à peste de 1654. Inicialmente, ele foi aprendiz de Luciano Borzone. Em meados do século XVII, a Gênova de Gaulli era um centro artístico italiano cosmopolita, aberto tanto a empreendimentos comerciais quanto artísticos vindos de países do norte da Europa, incluindo países com populações não católicas, como Inglaterra e províncias holandesas. Pintores como Peter Paul Rubens e Anthony van Dyck permaneceram em Gênova por alguns anos. As primeiras influências de Gaulli teriam vindo de uma mistura eclética desses pintores estrangeiros e de outros artistas locais, incluindo Valerio Castello, Giovanni Benedetto Castiglione e Bernardo Strozzi, cuja paleta quente Gaulli adotou. Na década de 1660, ele experimentou a paleta mais fria e o estilo linear do classicismo da Escola Bolonhesa.
Ele foi notado pela primeira vez pelo mercador de obras de arte genovês, Pellegrino Peri, que vivia em Roma. Peri o apresentou a Gianlorenzo Bernini, que o promoveu. Ele encontrou patronos entre os genoveses Giovanni Paolo Oliva, um proeminente jesuíta. Em 1662, foi aceito na guilda dos artistas romanos, a Accademia di San Luca (Academia de São Lucas), onde mais tarde ocuparia vários cargos. No ano seguinte, recebeu sua primeira encomenda pública para um retábulo, na igreja de San Rocco, em Roma. Ele recebeu muitas encomendas privadas para obras mitológicas e religiosas.
A partir de 1669, no entanto, após uma visita a Parma, ao teto abobadado com afrescos de Correggio na catedral de Parma, a pintura de Gaulli assumiu um aspecto mais pictórico (menos linear), e a composição, organizada di sotto in su ("de baixo para cima"), influenciaria sua obra-prima posterior. Em seu auge, Gaulli foi um dos mais estimados pintores de retratos de Roma. Gaulli não é conhecido por nenhum outro meio além da tinta, embora muitos desenhos em diversos meios tenham sobrevivido. Todos são estudos para pinturas. Gaulli morreu em Roma, pouco depois de 26 de março de 1709, provavelmente em 2 de abril.
Na primeira metade do século XVII, duas igrejas "mães" da contrarreforma (Sant'Andrea dos Teatinos e a Chiesa Nuova dos Filipenses) foram extensivamente decoradas. Isso não era verdade para as duas grandes igrejas jesuítas em Roma, que, embora ricas em mármore e pedra, permaneciam artisticamente estéreis em meados do século XVII. Esse vazio seria particularmente evidente para Il Gesù com seu teto de nave abobadado e rebocado em branco.
Em 1661, a eleição de um novo Geral da ordem jesuíta, Gian Paolo Oliva, avançou a decoração. Um novo membro da ordem, o francês Jacques Courtois (também conhecido como Giacomo Borgognone), tornou-se um pintor respeitado e era o principal candidato para sua decoração. Oliva e o líder da principal família patrona, o Duque de Parma, Ranuccio II Farnese, cujo tio Cardeal Alessandro Farnese havia patrocinado a construção da igreja, começaram a negociar se Borgognone deveria decorar a abóbada. Oliva queria seu companheiro jesuíta para a encomenda, no entanto, outros nomes proeminentes, como Maratta, Ferri e Giacinto Brandi, foram sugeridos. No final, com o apoio persuasivo de Bernini e, provavelmente, a forte orientação deste, Oliva concedeu a prestigiosa encomenda ao jovem de apenas 22 anos, Gaulli. Esta escolha pode ter sido um tanto controversa, uma vez que as figuras nuas de Gaulli recentemente afrescadas nas peníndulas para Sant'Agnese in Agone haviam ofendido alguns olhos e, como aconteceu com os afrescos do altar da capela Sistina de Michelangelo, precisaram ser repintadas para impor roupas pintadas.
Gaulli decorou toda a cúpula, incluindo lanterna e peníndulas, abóbada central, reentrâncias das janelas e tetos dos transeptos. O contrato original estipulava que a cúpula deveria ser concluída em dois anos e o restante até o final de dez anos. Se atendesse à aprovação de um painel, Gaulli receberia 14.000 scudi mais despesas. O principal afresco da abóbada de Gaulli foi revelado na Véspera de Natal de 1679. Depois disso, ele continuou a pintar os afrescos das abóbadas da tribuna e outras áreas da igreja até 1685.
O programa de Gaulli para a nave foi provavelmente fortemente supervisionado por Oliva e Bernini; embora não esteja claro o quanto os três contribuíram e se todos compartilhavam a mesma filosofia. Durante este período, Bernini supostamente esposou alguns ensinamentos quietistas do padre espanhol Miguel de Molinos, que mais tarde foi condenado como herege em grande parte devido aos esforços dos jesuítas. Molinos propôs que Deus era acessível internamente através de uma experiência individual, enquanto os jesuítas viam a igreja e o clero como um intermediário essencial para o acesso à salvação de Cristo. Assim, Oliva provavelmente teria pedido a Gaulli para memorializar o papel dos jesuítas, frequentemente martirizados, como as forças de choque apostólicas em sociedades heréticas e pagãs, liderando o ataque da Contrarreforma papal. Em última análise, assim como Bernini aprovou a mistura de afresco e estuque nesta nova concepção plástica, Gaulli mescla essas ideias de uma forma finalmente aceitável para seu patrono.
A obra-prima da nave de Gaulli, o Triunfo do Nome de Jesus (também conhecido como a Adoração do Nome de Jesus), é uma alegoria do trabalho dos jesuítas que envolve os fiéis (ou observadores) abaixo no redemoinho da devoção. Figuras rodopiantes na borda escura distal (entrada) da composição emolduram a base do céu aberto, sempre subindo em direção a uma visão celestial de profundidade infinita. A luz do nome de Jesus - IHS - e símbolo da ordem jesuíta é reunida por patronos e santos acima das nuvens; enquanto na escuridão abaixo, uma saraivada de brilho dispersa os hereges, como se atingidos por rajadas do Juízo Final. O grande efeito teatral aqui inspirado e desenvolvido sob seu mentor levou os críticos a rotular Gaulli como um "Bernini em tinta" ou um "porta-voz das ideias de Bernini".
Os afrescos de Gaulli foram uma obra-prima na pintura ilusionista, representando o teto da igreja que se abre acima do observador (e que o panorama é visto em perspectiva verdadeira di sotto in su, semelhante ao teto abobadado com afrescos de Correggio representando a Assunção da Virgem ou à grande alegoria de Cortona no Palazzo Barberini. O teto de Gaulli é uma obra-prima de quadratura (ilusão de arquitetura) combinando figuras e arquitetura em estuque e pintura. O aluno de Bernini, Antonio Raggi, forneceu as figuras em estuque, e do piso da nave, é difícil distinguir os anjos pintados dos de estuque. A composição figurativa transborda as bordas da moldura, o que só aumenta a ilusão dos fiéis ascendendo miraculosamente em direção à luz acima.
Uma série de tais tetos foram pintados nas naves das igrejas romanas durante as últimas três décadas do século XVII, incluindo a enorme alegoria de Andrea Pozzo na outra igreja jesuíta romana, Sant'Ignazio, bem como a Apoteose de Domenico Maria Canuti e Enrico Haffner em Santi Domenico e Sisto. No século XVIII, Tiepolo e outros continuaram a quadratura em grande estilo. Mas à medida que o movimento Barroco pleno evoluiu para o Rococó mais lúdico, a popularidade deste estilo diminuiu. Em seus trabalhos posteriores, Gaulli também se moveu nessa direção. Assim, em contraste com a grandiosidade de sua composição em Il Gesù, vemos Gaulli adotando gradualmente cores menos intensas e composições mais delicadas após 1685 - todas marcas do Rococó.
Gaulli acumulou um grande número de alunos, entre eles Ludovico Mazzanti, Giovanni Odazzi, e Giovanni Battista Brughi (falecido em 1730 em Roma). Ele foi descrito como fácil de se enfurecer; mas pronto para se recuperar, quando a razão estava satisfeita... generoso, liberal de mente e caridoso, especialmente para com os pobres.