Príncipe Grigory Aleksandrovich Potemkin-Tauricheski (em russo: Григо́рий Алекса́ндрович Потёмкин) (Chizhovo, 13 de setembrojul./ 24 de setembro de 1739greg. — Iaşi, 5 de outubrojul./ 16 de outubro de 1791greg.) foi um líder militar, estadista, nobre e favorito russo de Catarina, a Grande. Ele morreu durante as negociações do Tratado de Iași, que encerrou uma guerra com o Império Otomano que ele havia supervisionado.
Potemkin nasceu em uma família de proprietários de terras de renda média da nobreza russa. Ele atraiu pela primeira vez o favor de Catarina por ajudar em seu golpe de 1762, depois se destacou como comandante militar na Guerra Russo-Turca (1768–1774). Ele se tornou amante de Catarina, favorito e possivelmente seu consorte. Depois que sua paixão esfriou, ele permaneceu seu amigo de longa data e estadista favorecido. Catarina obteve para ele o título de Príncipe do Sacro Império Romano e lhe deu o título de Príncipe do Império Russo, entre muitos outros; ele era tanto um Almirante Geral quanto o chefe de todas as forças terrestres e irregulares da Rússia. As conquistas de Potemkin incluem a anexação pacífica da Crimeia (1783) e a bem-sucedida segunda Guerra Russo-Turca (1787–1792), durante a qual as forças armadas sob seu comando sitiaram Ochakov.
Em 1775, Potemkin tornou-se governador-geral das novas províncias do sul da Rússia. Um governante absoluto, ele trabalhou para colonizar as estepes selvagens, lidando de forma controversa e firme com os Cossacos que viviam lá. Ele fundou as cidades de Kherson, Nikolayev, Sevastopol e Yekaterinoslav. Os portos da região tornaram-se bases para sua nova Frota do Mar Negro.
Seu governo no sul está associado à (provavelmente mítica) "Aldeia Potemkin", um artifício envolvendo a construção de fachadas pintadas para imitar aldeias reais, cheias de pessoas felizes e bem alimentadas, para que funcionários visitantes vissem. Potemkin era conhecido por seu amor por mulheres, jogos de azar e riqueza material. Ele supervisionou a construção de muitos edifícios historicamente significativos, incluindo o Palácio Tauride em São Petersburgo.
Um parente distante do diplomata moscovita Pyotr Potemkin (1617–1700), Grigory nasceu na aldeia de Chizhovo, perto de Smolensk, em uma família de proprietários de terras nobres de renda média. Seu pai, Alexander Potemkin (1673–1746), era um veterano de guerra condecorado. Sua mãe, Daria Vasilievna Kondyreva (1704–1780), era "bonita, capaz e inteligente", embora o casamento deles tenha se revelado infeliz. Potemkin recebeu seu primeiro nome em homenagem ao primo de seu pai, Grigory Matveevich Kizlovsky, um funcionário público que se tornou seu padrinho. O historiador Simon Sebag Montefiore sugeriu que Kizlovsky era o pai de Potemkin, que se tornou o centro das atenções, herdeiro da aldeia e o único filho entre seis crianças. Como filho de uma família nobre (embora pequena), ele cresceu com a expectativa de que serviria ao Império Russo.
Após a morte de Alexander em 1746, Daria assumiu o controle da família. Para conseguir uma carreira para seu filho, e ajudada por Kizlovsky, a família mudou-se para Moscou, onde Potemkin se matriculou em uma escola de ginásio anexa à Universidade de Moscou. O jovem Potemkin tornou-se adepto de idiomas e interessado na Igreja Ortodoxa Russa. Ele se alistou no exército em 1750, aos onze anos, de acordo com o costume dos filhos nobres. Em 1755, uma segunda inspeção o colocou no elite regimento de Cavalaria da Guarda.
Tendo se formado na escola da universidade, Potemkin tornou-se um dos primeiros alunos a se matricular na própria universidade. Talentoso tanto em grego quanto em teologia, ele ganhou a medalha de ouro da universidade em 1757 e tornou-se parte de uma delegação de doze estudantes enviada a São Petersburgo mais tarde naquele ano. A viagem parece ter afetado Potemkin: depois disso, ele estudou pouco e logo foi expulso. Diante do isolamento de sua família, ele se rejuntou à Guarda, onde se destacou. Nessa época, seu patrimônio líquido totalizava 430 almas (servos), equivalente ao da pequena nobreza. Seu tempo era ocupado com "bebida, jogos de azar e relações amorosas promíscuas", e ele ficou profundamente endividado.
Grigory Orlov, um dos amantes de Catarina, liderou um golpe palaciano em junho de 1762 que depôs o Imperador Pedro III e entronizou Catarina II. O sargento Potemkin representou seu regimento na revolta. Alegadamente, enquanto Catarina passava em revista suas tropas em frente ao Palácio de Inverno antes de sua marcha para o Peterhof, ela estava sem um dragona (ou possivelmente uma pluma de chapéu), que Potemkin rapidamente forneceu. O cavalo de Potemkin então pareceu se recusar a sair do lado dela por vários minutos antes que Potemkin e o cavalo retornassem às fileiras.
Após o golpe, Catarina destacou Potemkin para recompensa e garantiu sua promoção a segundo-tenente. Embora Potemkin estivesse entre aqueles que guardavam o ex-Tsar, parece que ele não teve envolvimento direto no assassinato de Pedro em julho. Catarina o promoveu novamente a Kammerjunker (gentil-homem da câmara), embora ele mantivesse seu posto na Guarda. Potemkin logo foi formalmente apresentado à Imperatriz como um talentoso imitador; sua imitação dela foi bem recebida.
Embora Catarina ainda não tivesse tomado Potemkin como amante, é provável que ela passivamente — se não ativamente — encorajasse seu comportamento galanteador, incluindo sua prática regular de beijar sua mão e declarar seu amor por ela: sem encorajamento, Potemkin poderia ter esperado problemas dos Orlovs (o amante de Catarina, Grigory, e seus quatro irmãos) que dominavam a corte. Potemkin entrou no círculo de conselheiros de Catarina e, em 1762, assumiu sua única missão no exterior, para a Suécia, levando notícias do golpe. Em seu retorno, foi nomeado Procurador e ganhou reputação de amante. Em circunstâncias pouco claras, Potemkin então perdeu seu olho esquerdo e caiu em depressão. Segundo a lenda, Grigory e Alexei Orlov convidaram Potemkin para um jogo amistoso de sinuca, então o atacaram com seus tacos "por flertar com Catarina", resultando no olho de Potemkin sendo danificado durante a briga; a ferida então infeccionou "após ser tratada incorretamente por um médico charlatão". Outras fontes afirmam que o olho de Potemkin foi atingido por uma bola "durante uma partida de tênis". De acordo com Simon Sebag Montefiore, a causa do dano foi provavelmente apenas "uma infecção". Com sua confiança destruída, Potemkin se retirou da corte, tornando-se uma espécie de eremita.
Dezoito meses depois, Potemkin reapareceu, provavelmente convocado por Catarina. Após seu retorno, "o homem antes conhecido como Alcibíades por sua inteligência e beleza foi apelidado de 'Ciclope'." Ele se tornou um pagador do exército e supervisionou a produção de uniformes. Pouco depois, tornou-se Guardião dos Povos Exóticos na nova Comissão Legislativa de Toda a Rússia, um posto político significativo. Em setembro de 1768, Potemkin tornou-se Kammerherr (camareiro). Dois meses depois, Catarina revogou sua comissão militar, anexando-o totalmente à corte. Nesse intervalo, o Império Otomano havia iniciado a Guerra Russo-Turca de 1768 a 1774 e Potemkin estava ansioso para provar seu valor, escrevendo a Catarina:
A única maneira de expressar minha gratidão a Vossa Majestade é derramar meu sangue por Sua glória. Esta guerra proporciona uma excelente oportunidade para isso e não posso viver na ociosidade. Permita-me agora, Soberana Misericordiosa, apelar aos pés de Vossa Majestade e solicitar que Vossa Majestade me envie para... a frente em qualquer posto que Vossa Majestade desejar... [para servir] apenas pela duração da guerra.
Potemkin serviu como Major-General da cavalaria. Ele se destacou em seu primeiro combate, ajudando a repelir um bando de tártaros e cavaleiros turcos indisciplinados. Ele lutou na vitória da Rússia na Batalha de Kamenets e na tomada de da cidade. Potemkin entrou em ação praticamente todos os dias, particularmente se destacando na Batalha de Prashkovsky, após a qual seu comandante Aleksandr Mikhailovich Golitsyn o recomendou a Catarina. O exército de Potemkin, sob Pyotr Rumyantsev, continuou seu avanço. Potemkin lutou na captura de Jurja, uma demonstração de coragem e habilidade pela qual recebeu a Ordem de St. Anna. Na Batalha de Larga, ele ganhou a Ordem de St. George, terceira classe, e lutou bem durante a derrota da principal força turca que se seguiu. De licença em São Petersburgo, a Imperatriz o convidou para jantar com ela mais de dez vezes.