A Guerra Russo-Japonesa (8 de fevereiro de 1904 – 5 de setembro de 1905) foi travada entre o Império Russo e o Império do Japão devido a ambições imperiais rivais na Manchúria e no Império Coreano. As principais batalhas terrestres da guerra foram travadas na Península de Liautum e perto de Mukden, no sul da Manchúria, com batalhas navais ocorrendo no Mar Amarelo e no Mar do Japão.
A Rússia vinha seguindo uma política expansionista na Sibéria e no Extremo Oriente Russo desde o reinado de Ivan, o Terrível, no século XVI. Ao final da Primeira Guerra Sino-Japonesa, o Tratado de Shimonoseki de 1895 cedeu a Península de Liautum e o Porto Arthur ao Japão antes da Intervenção Tripla, na qual Rússia, Alemanha e França forçaram o Japão a renunciar à sua reivindicação. O Japão temia que a Rússia impedisse seus planos de estabelecer uma esfera de influência na Ásia continental, especialmente porque a Rússia construiu a Ferrovia Transiberiana, começou a avançar na Coreia e adquiriu um arrendamento da Península de Liautum e o Porto Arthur da China em 1898. O Japão assinou a Aliança Anglo-Japonesa em 1902 e começou a oferecer o reconhecimento da dominância russa na Manchúria em troca do reconhecimento da Coreia como parte da esfera de influência japonesa. No entanto, essa proposta foi rejeitada pela Rússia.
Após o fracasso das negociações, o Japão abriu hostilidades em um ataque surpresa à Frota Russa do Pacífico no Porto Arthur em 9 de fevereiro [Calend. juliano: 27 de janeiro] de 1904. Ambos os lados declararam guerra e as tropas japonesas desembarcaram na Coreia, cruzaram o rio Yalu para a Manchúria em maio e desembarcaram mais forças na Península de Liautum. Em agosto, os japoneses sitiaram o Porto Arthur, que acabou caindo em janeiro de 1905. Em março de 1905, as tropas japonesas tomaram Mukden, a capital da Manchúria, após intensos combates. A Frota Russa do Báltico, que navegou durante 7 meses e 33.000 km do Mar Báltico para reforçar a sua Frota do Pacífico, chegou à região em maio e foi interceptada e destruída pela Frota Combinada Japonesa na Batalha de Tsushima. A guerra foi concluída com o Tratado de Portsmouth (5 de setembro [Calend. juliano: 23 de agosto] de 1905), mediado pelo presidente dos Estados Unidos, Theodore Roosevelt.
O tratado reconheceu os interesses japoneses na Coreia e concedeu ao Japão o arrendamento da Península de Liautum pela Rússia, o controle da Ferrovia do Sul da Manchúria, construída pelos russos, e a metade sul da ilha de Sacalina. A vitória militar completa de uma nação asiática e não ocidental sobre uma potência europeia e ocidental surpreendeu os observadores internacionais e transformou o equilíbrio global de poder, com o Império do Japão emergindo como uma grande potência e o Império Russo perdendo prestígio entre as potências europeias. As substanciais baixas e perdas sofridas pela Rússia por uma causa que resultou em uma derrota humilhante contribuíram para a agitação interna que culminou na Revolução Russa de 1905, durante a qual a autocracia russa foi forçada a fazer concessões. De forma mais ampla, no entanto, a vitória do Japão prejudicou efetivamente a credibilidade da hegemonia europeia na Ásia.
Após a Restauração Meiji em 1868, o governo Meiji se esforçou para assimilar ideias ocidentais, avanços tecnológicos e métodos de guerra. No final do século XIX, o Império do Japão havia se transformado em um estado industrial moderno. Os japoneses queriam ser reconhecidos como iguais às potências ocidentais. A Restauração Meiji tinha como objetivo tornar o Japão um estado moderno, não ocidentalizado, e o Japão era uma potência imperialista, voltada para o expansionismo ultramarino.
Uma esfera de influência japonesa
Os Estados Unidos viam o Império do Japão como um aliado na busca americana pelo controle do Pacífico e pela manutenção da "Política de Portas Abertas" da China. No outono de 1872, o ministro americano no Japão, Charles E. DeLong, explicou ao general americano Charles Le Gendre que vinha instando o governo japonês a ocupar Taiwan e "civilizar" o povo indígena taiwanês, assim como os Estados Unidos haviam tomado posse das terras dos nativos americanos e os "civilizado". O general LeGendre encorajou os japoneses a declararem uma "esfera de influência" japonesa, nos moldes da Doutrina Monroe, que os Estados Unidos haviam declarado para a exclusão de outras potências do Hemisfério Ocidental. Tal esfera de influência japonesa seria a primeira vez que um Estado não branco adotaria tal política. O objetivo declarado da esfera de influência seria civilizar os bárbaros da Ásia. "Pacifiquem-nos e civilizem-nos, se possível, e se não... exterminem-nos ou lidem com eles como os Estados Unidos e a Inglaterra lidaram com os bárbaros", explicou LeGendre aos japoneses.
Nos anos de 1869 a 1873, o Seikanron ("Argumento da Conquista da Coreia") dividiu amargamente a elite japonesa: uma facção queria conquistar a Coreia imediatamente, enquanto a outra queria esperar até que o Japão se modernizasse mais antes de embarcar em uma guerra para conquistá-la. Significativamente, ninguém na elite japonesa jamais aceitou a ideia de que os coreanos tinham o direito à independência, sendo apenas a questão do momento o que dividia as duas facções. Da mesma forma que os europeus usavam o "atraso" das nações africanas e asiáticas como justificativa para conquistá-las, para a elite japonesa o "atraso" da China e da Coreia era a prova da inferioridade dessas nações, dando assim aos japoneses o "direito" de conquistá-las.
O Conde Inoue Kaoru, ministro das Relações Exteriores, fez um discurso em 1887 dizendo: "O que devemos fazer é transformar nosso império e nosso povo, tornar o império como os países da Europa e nosso povo como os povos da Europa", prosseguindo dizendo que os chineses e coreanos essencialmente perderam seu direito à independência por não se modernizarem. Grande parte da pressão por uma política externa agressiva no Japão vinha de baixo, com os defensores de um movimento pelos "direitos do povo" que exigiam um parlamento eleito também favorecendo uma linha ultranacionalista que considerava como certo que os japoneses tinham o "direito" de anexar a Coreia, já que o movimento pelos "direitos do povo" era liderado por aqueles que eram a favor da invasão da Coreia nos anos de 1869 a 1873.
Como parte do processo de modernização no Japão, as ideias darwinistas sociais sobre a "sobrevivência do mais apto" eram comuns a partir da década de 1880 e muitos japoneses comuns ressentiam-se dos pesados impostos impostos pelo governo para modernizar o Japão, exigindo algo tangível como uma colônia ultramarina como recompensa por seus sacrifícios.
Além disso, o sistema educacional do Japão Meiji tinha como objetivo treinar os alunos para serem soldados quando crescessem e, como tal, as escolas japonesas doutrinavam seus alunos no Bushidō ("caminho do guerreiro"), o código feroz dos samurais. Tendo doutrinado as gerações mais jovens no Bushidō, a elite Meiji se viu diante de um povo que clamava por guerra e considerava a diplomacia uma fraqueza.
O japonólogo britânico Richard Storry escreveu que a maior concepção errada sobre o Império do Japão no Ocidente era que o povo japonês eram instrumentos "dóceis" da elite, quando na verdade grande parte da pressão para as guerras do Japão de 1894 a 1941 veio do povo comum, que exigia uma política externa "dura" e tendia a envolver-se em motins e assassinatos quando a política externa era percebida como pusilânime.
Embora a oligarquia Meiji se recusasse a permitir a democracia liberal, procurou apropriar-se de algumas das reivindicações do movimento pelos "direitos do povo", permitindo uma Dieta Imperial eleita em 1890 (com poderes limitados e um direito de voto igualmente limitado) e prosseguindo uma política externa agressiva em relação à Coreia.
Em 1884, o Japão incentivou um golpe de estado no Reino da Coreia por uma facção reformista pró-japonesa, o que levou o governo conservador a pedir ajuda à China, resultando em um confronto entre soldados chineses e japoneses em Seul. Na época, o Japão não se sentia preparada para arriscar uma guerra com a China, e a crise foi encerrada pela Convenção de Tientsin, que deixou a Coreia mais fortemente sob a esfera de influência chinesa, embora tenha concedido aos japoneses o direito de intervir na Coreia. Ao longo da década de 1880 e início da década de 1890, o governo em Tóquio foi regularmente criticado por não ser agressivo o suficiente na Coreia, levando o historiador japonês Masao Maruyama a escrever: