A Guerra da Sucessão Austríaca (1740–1748) foi uma guerra que envolveu a maioria das grandes potências da Europa sobre a questão da sucessão de Maria Teresa à Monarquia de Habsburgo. A guerra incluiu eventos periféricos, como a Guerra do Rei Jorge na América do Norte, a Guerra da Orelha de Jenkins (que começou formalmente em 23 de outubro de 1739), a Primeira Guerra Carnática na Índia, o levante jacobita de 1745 na Escócia e a Primeira e a Segunda Guerras da Silésia.
A causa da guerra foi a alegada inelegibilidade de Maria Teresa para suceder seu pai, Carlos VI, nas possessões da monarquia habsburgo na Europa, já que a lei sálica impedia a herança real por uma mulher, e segundo o Pacto de Sucessão Mútuo de 1703 firmado entre o Imperador Leopoldo I e seus filhos, se a linha masculina da dinastia habsburgo se extinguisse, as filhas de José I teriam maior direito a sucessão. Essa seria a justificativa essencial para a França e a Prússia, unidas pela Baviera, desafiarem o poder dos Habsburgo. Maria Teresa foi apoiada pela Grã-Bretanha, República Holandesa, Sardenha e Saxônia.
Desde 1739, a Espanha lutava a Guerra da Orelha de Jenkins contra a Grã-Bretanha, que ocorreu principalmente nas Américas. Juntou-se à guerra na Europa, na esperança de recuperar suas antigas possessões no norte da Itália, agora mantidas pela Áustria. Tendo reconquistado o Reino de Nápoles em 1735, isso restauraria os territórios perdidos sob o Tratado de Utreque em 1713.
A guerra terminou com o Tratado de Aquisgrão em 1748, pelo qual Maria Teresa foi confirmada como arquiduquesa de Áustria e rainha da Hungria, mas a Prússia manteve o controle da Silésia. No entanto, os problemas subjacentes não foram resolvidos; combinado com a revolta política na Europa, isso resultou na Guerra dos Sete Anos de 1756-1763.
A causa imediata da Guerra da Sucessão Austríaca foi a morte do imperador Carlos VI (1685–1740) que morreu deixando a questão da sucessão dos territórios austríacos inconclusiva.
O Pacto de Sucessão Mútuo de 1703 entre o imperador Leopoldo I e seus filhos José e Carlos concordou que, se os Habsburgos se extinguissem na linhagem masculina, seus bens iriam primeiro para as herdeiras de José, e depois para as de Carlos. Como a lei sálica excluía as mulheres da herança, isso exigia a aprovação dos vários territórios dos Habsburgo (Os habsburgos não governavam um reino unificado e sim vários reinos diferentes com distintas instituições e leis) de e da Dieta Imperial.
José morreu em 1711, deixando duas filhas, Maria Josefa e Maria Amália, e Carlos se tornou o último Habsburgo masculino. Em abril de 1713, ele emitiu a Sanção Pragmática, permitindo a herança feminina, mas depois colocando suas próprias filhas hipotéticas à frente das de José.
O nascimento de Maria Teresa em 1717 garantiu que a questão da sucessão dominasse o resto do reinado de Carlos. Em 1719, Carlos exigiu que suas sobrinhas Maria Josefa e Maria Amália renunciassem seus direitos a favor de Maria Teresa, a fim de se casarem com Frederico Augusto da Saxônia e Carlos Alberto da Baviera, respectivamente. Carlos esperava que esses casamentos garantissem a posição de sua filha, já que nem a Saxônia nem a Baviera podiam tolerar o outro controlando a herança dos Habsburgos, mas suas ações minaram a lógica do acordo. Uma questão familiar tornou-se europeia devido às tensões no interior do Sacro Império Romano, causadas por aumentos dramáticos no tamanho e no poder da Baviera, Prússia e Saxônia, espelhados pela expansão pós-1683 do poder de Habsburgo em terras anteriormente mantidas pelo Império otomano. Mais complexidade surgiu então do fato de que a posição eleita teoricamente do Sacro Imperador Romano-Germânico era ocupada pelos Habsburgos desde 1437. Essas eram as forças centrífugas por trás de uma guerra que reformulou o equilíbrio de poder europeu tradicional; as várias reivindicações legais eram em grande parte pretextos e vistas como tais.
A Baviera e a Saxônia recusaram-se a ficar vinculadas pela decisão da Dieta Imperial, enquanto em 1738 a França concordou em apoiar as 'justas reivindicações' de Carlos Alberto da Baviera, apesar de aceitar anteriormente a Sanção Pragmática em 1735. Tentativas de compensar isso envolveram a Áustria na Guerra da Sucessão Polonesa de 1734-1735 e na Guerra Russo-Turca de 1735-1739, sendo seriamente enfraquecida pelas perdas sofridas. Composto pelo fracasso em preparar Maria Teresa para seu novo papel, muitos estadistas europeus estavam céticos. A Áustria poderia não sobreviver à disputa que se seguiria à morte de Charles, que finalmente ocorreu em outubro de 1740.
Visão geral e estratégias militares
A guerra pode ser dividida em três conflitos conectados, mas distintos. Primeiro, a Prússia e a Áustria travaram as guerras silesianas pelo controle da Silésia. Segundo, a França pretendia enfraquecer a Áustria na Alemanha, enquanto a Espanha procurava recuperar os territórios da Itália perdidos para a Áustria após a Guerra da Sucessão Espanhola. Terceiro, a Grã-Bretanha lutou com a França em uma disputa cada vez mais global pela supremacia imperial. No final, a conquista francesa da Holanda austríaca deu-lhes um domínio claro em terra, enquanto as vitórias navais britânicas a tornaram ainda mais dominante no mar.
Durante grande parte do século XVIII, a França abordou suas guerras da mesma maneira: permitiria que suas colônias se defendessem ou ofereceria apenas uma ajuda mínima (enviando-lhes apenas um número limitado de tropas ou soldados inexperientes), antecipando que lutas pelas colônias provavelmente estaria perdido de qualquer maneira. Essa estratégia foi, até certo ponto, imposta à França: a geografia, juntamente com a superioridade da marinha britânica, dificultava a marinha francesa fornecer suprimentos e apoio significativos às colônias francesas. Da mesma forma, várias longas fronteiras terrestres tornaram um exército doméstico eficaz imperativo para qualquer governante da França. Dadas essas necessidades militares, o governo francês, surpreendentemente, baseou sua estratégia esmagadoramente no exército da Europa: manteria a maior parte de seu exército no continente europeu, esperando que essa força fosse vitoriosa perto de casa. No final da Guerra da Sucessão Austríaca, a França devolveu suas conquistas europeias, recuperando bens perdidos no exterior como Louisbourg, restaurando amplamente o status quo ante no que dizia respeito à França.
Os britânicos — por inclinação e por razões pragmáticas — tendiam a evitar compromissos de tropas em larga escala no continente. Eles procuraram compensar a desvantagem criada na Europa, aliando-se a uma ou mais potências continentais cujos interesses eram antitéticos aos de seus inimigos, principalmente a França. Na guerra da sucessão austríaca, os britânicos se aliaram à Áustria; na época da Guerra dos Sete Anos, eles estavam aliados ao seu antigo inimigo, a Prússia. Em acentuado contraste com a França, a Grã-Bretanha se esforçou para processar ativamente a guerra nas colônias, uma vez envolvida na guerra, aproveitando ao máximo seu poder naval. Os britânicos seguiram uma estratégia dupla debloqueio naval e bombardeio de portos inimigos, e também utilizou sua capacidade de mover as tropas por mar ao máximo. Eles assediavam a navegação inimiga e atacavam postos avançados inimigos, frequentemente usando colonos de colônias britânicas próximas no esforço. Esse plano funcionou melhor na América do Norte do que na Europa, mas preparou o terreno para a Guerra dos Sete Anos.
A guerra europeia no início do período moderno foi caracterizada pela adoção generalizada de armas de fogo em combinação com armas brancas mais tradicionais. Exércitos europeus do século XVIII foram construídas em torno de unidades de amontoados de infantaria armados com mosquetes de pederneira e baionetas. Unidades de cavalaria de vários pesos armados com sabres e pistolas foram usadas para táticas de reconhecimento e choque. A artilharia de ponta lisa forneceu suporte de fogo e desempenhou o papel principal na guerra de cerco. Neste período, a guerra estratégica centrou-se no controle das principais fortificações posicionadas de modo a comandar as regiões e estradas circundantes, com cercos prolongados, uma característica comum do conflito armado, e batalhas decisivas de campo relativamente raras.