Harshavardhana (em sânscrito: हर्षवर्धन; 4 de junho de 590 – 647) foi o imperador de Kannauj de abril de 606 até sua morte em 647. Era o rei de Thanesar que havia derrotado os Hunos Alchon, irmão mais novo de Rajyavardhana, filho de Prabhakaravardhana e último rei de Thanesar. Foi um dos maiores reis do Reino de Kannauj, que sob seu governo expandiu-se para um vasto território no norte da Índia.
No auge do poder de Harsha, seu reino cobria grande parte do norte e noroeste da Índia, tendo o Rio Narmada como fronteira sul. Ele eventualmente estabeleceu Kanyakubja (atual Kannauj, estado de Uttar Pradesh) como sua capital imperial, reinando até 647 d.C. Harsha foi derrotado pelo imperador Pulakeshin II da Dinastia Chalukya na Batalha do Narmada, quando tentou expandir seu império para a península sul da Índia.
A paz e prosperidade que prevaleceram tornaram sua corte um centro de cosmopolitismo, atraindo estudiosos, artistas e visitantes religiosos de lugares distantes. O viajante chinês Xuanzang visitou a corte imperial de Harsha e escreveu um relato muito favorável sobre ele (como Shiladitya), elogiando sua justiça e generosidade. Sua biografia Harshacharita ("A Vida de Harsha"), escrita pelo poeta sânscrito Banabhatta, descreve sua associação com Sthanesvara, além de mencionar uma muralha defensiva, um fosso e o palácio com um Dhavalagriha (mansão branca) de dois andares.
Grande parte das informações sobre a juventude de Harsha provém do relato de Bāṇabhaṭṭa. Harsha era o segundo filho de Prabhakarvardhana, rei de Thanesar. Após a queda do Império Gupta em meados do século VI, o norte da Índia fragmentou-se em vários reinos independentes. As regiões norte e oeste do subcontinente indiano passaram para as mãos de uma dúzia ou mais de estados feudatários. Prabhakaravardhana, o monarca de Sthanvesvara, que pertencia à família Vardhana, estendeu seu controle sobre os estados vizinhos. Prabhakaravardhana foi o primeiro monarca da dinastia Vardhana, com sua capital em Sthanvesvara. Após a morte de Prabhakaravardhana em 605, seu filho mais velho, Rajyavardhana, subiu ao trono. Harshavardhana era o irmão mais novo de Rajyavardhana. Este período de reis da mesma linhagem tem sido referido como a dinastia Vardhana em muitas publicações.
À época da visita de Hiuen Tsang, Kanyakubja era a capital imperial de Harshavardhana, o soberano mais poderoso do norte da Índia.
K.P. Jaiswal, em Imperial History of India, afirma que, segundo um texto budista dos séculos VII–VIII, o Mañjuśrī-mūla-kalpa, Harsha nasceu do Rei Vishnu (Vardhana) e sua família era da varna Vaishya. Isso é corroborado por outros autores.
A irmã de Harsha, Rajyashri, havia se casado com o monarca Maukhari, Grahavarman. Esse rei, alguns anos depois, foi derrotado e morto pelo Rei Devagupta de Malwa e, após sua morte, Rajyashri foi capturada e aprisionada pelo vencedor. O irmão de Harsha, Rajyavardhana, então rei em Sthanesvara, não pôde aceitar essa afronta à sua irmã e à sua família. Assim, marchou contra Devagupta e o derrotou. Porém, Shashanka, o Rei de Gauda no leste de Bengala, entrou em Magadha como amigo de Rajyavardhana, mas estava em aliança secreta com o rei de Malwa. Dessa forma, Shashanka assassinou traiçoeiramente Rajyavardhana. Enquanto isso, Rajyashri escapou para as florestas. Ao saber do assassinato de seu irmão, Harsha decidiu imediatamente marchar contra o traiçoeiro Rei de Gauda, mas essa campanha permaneceu inconclusiva e, em determinado ponto, ele retrocedeu. Harsha ascendeu ao trono aos 16 anos. Sua primeira responsabilidade era resgatar sua irmã e vingar as mortes de seu irmão e cunhado. Ele resgatou sua irmã quando ela estava prestes a se imolar.
À medida que o norte da Índia voltou a ser dividido em pequenas repúblicas e pequenos estados monárquicos governados por soberanos Gupta após a queda do anterior Império Gupta, Harsha uniu as pequenas repúblicas do Punjab até o centro da Índia, e seus representantes o coroaram imperador numa assembleia em abril de 606, conferindo-lhe o título de Maharajadhiraja. Harsha estabeleceu um império que colocou todo o norte da Índia sob seu domínio. A paz e prosperidade que prevaleceram tornaram sua corte um centro de cosmopolitismo, atraindo estudiosos, artistas e visitantes religiosos de lugares distantes. O viajante chinês Xuanzang visitou a corte imperial de Harsha e escreveu um relato favorável sobre ele, elogiando sua justiça e generosidade.
Pulakeshin II repeliu uma invasão liderada por Harsha às margens do Narmada no inverno de 618–619. Pulakeshin então celebrou um tratado com Harsha, designando o Rio Narmada como fronteira entre o Império Chalukya e o de Harshavardhana.
Xuanzang descreve o evento assim:Citação: "Shiladityaraja (isto é, Harsha), cheio de confiança, marchou à frente de suas tropas para contender com este príncipe (isto é, Pulakeshin); mas foi incapaz de prevalecer sobre ele ou subjugá-lo."Em 648, o imperador Tang chinês Tang Taizong enviou Wang Xuance à Índia em resposta ao embaixador que o imperador Harsha havia enviado à China. Porém, ao chegar à Índia, ele descobriu que Harsha havia morrido e o novo rei Aluonashun (supostamente Arunāsva) atacou Wang e seus 30 subordinados montados. Isso levou Wang Xuance a escapar para o Tibete e, em seguida, montar uma expedição conjunta de mais de 7 000 nepaleses de infantaria montada e 1 200 tibetanos de infantaria, atacando o estado indiano em 16 de junho na Batalha de Chabuheluo. O sucesso desse ataque rendeu a Xuance o prestigioso título de "Grande Mestre para o Encerramento da Corte". Ele também garantiu uma relíquia budista reportada para a China. 2 000 prisioneiros foram levados de Magadha pelas forças nepalesas e tibetanas sob Wang. Escritos tibetanos e chineses documentam a incursão de Wang Xuance na Índia com soldados tibetanos. O Nepal havia sido subjugado pelo rei tibetano Songtsen. O pretendente indiano estava entre os cativos. A guerra aconteceu em 649. O túmulo de Taizong tinha uma estátua do pretendente indiano. O nome do pretendente foi registrado nos documentos chineses como "Na-fu-ti O-lo-na-shuen" (Dinafudi é provavelmente uma referência a Tirabhukti).
Xuanzang menciona que Harsha travou guerras para colocar "as Cinco Índias sob vassalagem" em seis anos. Xuanzang usa o termo "Cinco Índias" (ou "Cinco Índies" em algumas traduções) de forma inconsistente, aplicando-o ora para se referir aos territórios de Harsha no norte da Índia, ora ao subcontinente inteiro, agrupado em torno da Índia Central nas quatro direções. Com base nessa afirmação, historiadores como R.K. Mookerji e C.V. Vaidya dataram as conquistas de Harsha entre 606 e 612 d.C. No entanto, sabe-se atualmente que Harsha travou guerras e conquistas por vários anos a mais. Além disso, independentemente de Xuanzang ter usado o termo "Cinco Índias" em sentido mais restrito ou mais amplo para descrever o território de Harsha, sua afirmação é hiperbólica e não pode ser usada para tirar conclusões sobre o território real de Harsha. Embora Harsha fosse o imperador mais poderoso do norte da Índia, ele não governou todo o norte do país.
Como muitos outros governantes da Índia antiga, Harsha era eclético em suas visões e práticas religiosas. Seus selos descrevem seus ancestrais como adoradores do deus sol, Surya, seu irmão mais velho como budista, e ele próprio como shaivita. Suas inscrições de doação de terras o descrevem como Parama-maheshvara (devoto supremo de Shiva). Seu poeta da corte Bana também o descreve como shaivita.
A peça de Harsha Nāgānanda conta a história do Bodhisattva Jīmūtavāhavana, e o verso invocatório no início é dedicado ao Buda, descrito no ato de vencer Māra (a tal ponto que os dois versos, juntamente com um terceiro, são preservados separadamente em tradução tibetana como o *Mārajit-stotra). A consorte de Shiva, Gauri, desempenha um papel importante na peça, e ressuscita o herói usando seu poder divino.
Segundo o viajante budista chinês Xuanzang, Harsha era um budista devoto. Xuanzang afirma que Harsha proibiu o abate de animais para alimentação e construiu mosteiros nos lugares visitados por Gautama Buda. Ele ergueu vários milhares de estupas de 30 metros de altura às margens do Rio Ganges, e construiu hospedarias bem conservadas para viajantes e pessoas pobres nas estradas de toda a Índia. Organizou uma assembleia anual de estudiosos de todo o mundo e concedeu esmolas generosas a eles. A cada cinco anos, realizava uma grande assembleia chamada Moksha. Xuanzang também descreve um festival religioso de 21 dias organizado por Harsha em Kanyakubja; durante esse festival, Harsha e seus reis subordinados realizavam rituais diários diante de uma estátua dourada em tamanho real do Buda.