Hector Berlioz (francês: [ɛktɔʁ bɛʁljoːz]; La Côte-Saint-André, 11 de dezembro de 1803 — Paris, 8 de março de 1869) foi um compositor romântico francês, incluindo-se nas suas obras mais conhecidas a Sinfonia Fantástica, Haroldo na Itália, o Requiem, Os Troianos e A Danação de Fausto, tendo contribuído significativamente para a orquestração moderna com o seu Treatise on Instrumentation. Ele definiu enormes grupos orquestrais para alguns de seus trabalhos, tendo realizado vários concertos com mais de mil músicos. Também compôs cerca de cinquenta canções com acompanhamento de piano e orquestra. A sua influência foi fundamental para o desenvolvimento do Romantismo, especialmente em compositores como Richard Wagner, Nikolai Rimsky-Korsakov, Franz Liszt, Richard Strauss e Gustav Mahler.
Hector Berlioz nasceu na comuna francesa de La Côte-Saint-André, no departamento de Isère, perto de Grenoble. Seu pai, Louis Berlioz, um médico provincial respeitado e estudioso que é amplamente creditado pelas primeiras aplicações e registros do uso de acupuntura na Europa, foi responsável por grande parte da educação de Berlioz. Louis era um agnóstico, com uma perspectiva liberal; sua mãe, Marie-Antoinette, era um devota católica romana. Berlioz teve cinco irmãos, ao todo, três dos quais não chegaram à idade adulta. Os outros dois, Nanci e Adèle, permaneceram perto de Berlioz ao longo da sua vida.
Berlioz não era uma criança prodígio, ao contrário de alguns outros compositores famosos da época; ele começou a estudar música aos doze anos, escrevendo pequenas composições e arranjos. Como resultado do desaconselhamento de seu pai, ele nunca aprendeu a tocar piano, uma peculiaridade que mais tarde foi descrita tanto como benéfica como prejudicial. Tornou-se proficiente em guitarra, flautim e flauta. Aprendeu harmonia de livros didáticos sozinho, pois não recebeu formalmente treino. A maioria de suas primeiras composições eram romances e peças de câmara.
Com apenas doze anos, como lembrou nas suas Mémoires, o autor experimentou a sua primeira paixão por uma mulher, uma jovem de dezoito anos de idade que vivia na casa ao lado chamada Estelle Fornier (DuBoeuf, de solteira). Berlioz parece ter sido inatamente romântico, tendo esta característica sido manifestada em seus casos de amor, na apreciação da grande literatura romântica, assim como de Shakespeare e Beethoven, e na sua comoção ao ler passagens de Virgílio (aos doze anos de idade ele tinha aprendido a ler Virgílio em latim e a traduzi-lo em francês, sob a tutoria de seu pai).
Em março de 1821, Berlioz deixou a escola secundária em Grenoble, e, em outubro, aos 18 anos, foi enviado para Paris para estudar Medicina, um campo para o qual não tinha interesse e, mais tarde, sentiu nojo imediato após a exibição de um cadáver humano sendo dissecado. (Ele dá um relato colorido deste episódio nas suas Mémoires.) Ele começou a tirar proveito das instituições a que agora tinha acesso na cidade, incluindo a sua primeira visita à Ópera de Paris, onde viu Iphigénie en Tauride, de Christoph Willibald Gluck, compositor a quem ele passou a admirar, acima de tudo, junto a Ludwig van Beethoven.
Berlioz também começou a visitar a biblioteca do Conservatório de Paris, em busca de pautas de óperas de Gluck para fazer cópias pessoais de partes delas. Hector recordou nas Mémoires o seu primeiro encontro com Luigi Cherubini, que foi depois diretor musical do Conservatório.
Cherubini tentou expulsar o impetuoso Berlioz da biblioteca, uma vez que este não era formalmente um aluno de música na época. Berlioz também ouviu duas óperas por Gaspare Spontini, um compositor que o influenciou através de sua amizade, e quem, mais tarde, defendeu quando escrevia como crítico. A partir de então, dedicou-se à composição. Foi encorajado no seu esforço por Jean-François Le Sueur, diretor da Capela Real e professor no Conservatório. Em 1823 escreveu o primeiro artigo, uma carta ao jornal Le Corsaire com a defesa de La vestale de Spontini.
Até então já havia composto várias obras, incluindo Estelle et Némorin e Le passage de la Mer Rouge (A Travessia do Mar Vermelho), ambos agora dadas como perdidas, a última das quais convenceu Le Sueur a tomar Berlioz como um dos seus alunos particulares.
Apesar da desaprovação dos pais, Berlioz abandonou em 1824 formalmente o estudo de Medicina para prosseguir uma carreira musical, tendo nessa época composto a Messe Solennelle. Este trabalho foi ensaiado e revisto após o ensaio, mas não realizada até ao ano seguinte. Berlioz mais tarde alegou ter queimado a pauta, mas foi redescoberta em 1991. Mais tarde, naquele ano ou em 1825, começou a compor a ópera Les francs-juges, que foi concluída no seguinte ano, mas que não foi apresentada ao público. Do trabalho sobreviveram apenas fragmentos; A abertura da obra, contudo, foi muitas vezes gravada sendo por vezes tocada em concertos.
Em 1826, ele começou a frequentar o Conservatório para estudar composição com Jean-François Le Sueur e Anton Reicha. Ele também apresentou uma fuga para o Prix de Rome, mas foi eliminado na rodada preliminar. Ganhar o prêmio se tornaria uma obsessão até que ele finalmente a ganhou, em 1830, com a apresentação de uma nova cantata todos os anos, até que ele conseguiu em sua quarta tentativa.
A razão para este interesse no prêmio não era apenas o reconhecimento académico. O prêmio incluía uma pensão de cinco anos - renda muito necessária para um compositor em dificuldades. Em 1827, compôs a abertura Waverley baseada nos romances Waverley de Walter Scott. Também começou a trabalhar como cantor de coro num teatro de vaudeville para obter mais uma renda. Em 11 de setembro do mesmo ano, ele assistiu a uma produção da companhia de teatro itinerante inglesa no teatro Odéon, com a atriz irlandesa Harriet Smithson fazendo de Ofélia e Julieta nas peças de Shakespeare Hamlet e Romeu e Julieta. Ele imediatamente se apaixonou pela atriz e pelas peças. Propenso a impulsos violentos, Berlioz começou a enviar para o quarto de hotel de Smithson cartas de amor um tanto confusas e que a aterrorizavam. Mas as suas tentativas não levaram a nada.
Em 1828, Berlioz ouviu as terceira e quinta sinfonias de Beethoven, no Conservatório de Paris, uma experiência que ele achou esmagadora. Ele também leu o Fausto de Goethe pela primeira vez (em tradução francesa), que se tornaria a sua inspiração para Huit Scènes de Faust (a sua Opus 1), muito mais tarde redes envolvida como La Damnation de Faust. Também entrou em contato com Beethoven estudando os quartetos de cordas e sonatas para piano do mestre de Bonn e reconheceu a importância destes imediatamente. Foi quando começou a estudar inglês, para que pudesse ler Shakespeare. Na mesma época, também começou a escrever crítica musical.
Berlioz começou a composição final da Sinfonia Fantástica em 1830, uma obra que lhe traria muita fama e notoriedade. Iniciou o relacionamento com Marie Moke, com quem depois ficou noivo, apesar da sinfonia ser inspirada pela obsessão do compositor com Harriet Smithson. Quando a sua quarta cantata para submeter ao Prix de Rome estava quase completa, começou a Revolução de Julho. "Eu estava terminando a minha cantata quando estourou a revolução", registrou ele nas suas Mémoires. "Eu escrevi as páginas finais da minha partitura orquestral ao som de balas perdidas que ouvia sobre os telhados e a crepitar na parede do lado de fora da minha janela. No dia 29 eu tinha acabado, e estava livre para sair de Paris até de manhã, de pistola na mão." Ele finalmente ganhou o prêmio com a cantata Sardanapale. Hector também orquestrou o hino nacional La Marseillaise e compôs uma abertura para a peça de Shakespeare A Tempestade, que foi a primeira de suas peças a estrear na Ópera de Paris. Uma hora antes do espetáculo, uma tempestade repentina originou a pior chuvada em Paris em 50 anos, ou seja, a execução da obra ocorreu perante uma plateia quase deserta. Berlioz conheceu Franz Liszt, que também foi assistir ao concerto, o que foi o começo de uma longa amizade. Liszt viria a transcrever toda a Sinfonia Fantástica de piano para permitir que mais pessoas pudessem ouvi-la.