Fernando de Souto ou Hernando de Soto (ca. 1496/1497 — 21 de maio de 1542) foi um explorador e conquistador espanhol que esteve envolvido em expedições na Nicarágua e na Península de Jucatão.
A data de nascimento de Souto não é certa. Descreveu-se em 1535 como "cerca de 35 anos", mas já em 1536 como "cerca de 40". A data de nascimento 1500 é apoiada pelo fato de que, de acordo com fontes confiáveis, Souto partiu para o "Novo Mundo" em 1514, e que era costume para os jovens de 14 anos na Espanha naquela época deixar a casa de seus pais. Souto era o segundo filho de um total de quatro filhos do nobre pobre Francisco Méndez de Soto e Leonor Arias Tinoco e não podia esperar herdar nenhuma das pequenas fortunas de seu pai. Seus antepassados consistiam de fidalgos e pequenos nobres espanhóis; o mais famoso deles foi Pedro Ruiz de Soto, que reconquistou Sevilha dos mouros durante a Reconquista. Souto cresceu na região de fronteira árida, pobre e anteriormente conflituosa com o reino muçulmano de Granada, Extremadura, que é popularmente descrito em espanhol como "nove meses de inverno, três meses de inferno". Muitos conquistadores espanhóis como Hernán Cortés, Francisco Pizarro ou Vasco Núñez de Balboa também vêm desta província.
Viagem ao novo mundo e carreira
Em 1514, Souto acompanhou Pedrarias Dávila às colônias ultramarinas espanholas e desembarcou no Panamá apenas com uma espada e um escudo. Em 1516 tornou-se comandante de uma unidade de cavalaria e acompanhou Francisco Hernández de Córdoba em sua viagem de descoberta e colonização pela Nicarágua e Honduras. Durante este tempo, Souto ganhou uma reputação como um excelente estrategista, lutador e cavaleiro, que usou a maior brutalidade e crueldade em contato com os locais. Na luta pelo domínio na Nicarágua, Souto lutou por Dávila contra Gil González Dávila. González, um ex-oficial de Dávila, tentou se afastar dele. Souto relatou a traição a Dávila e derrotou um exército de González, com o resultado de que Dávila foi capaz de garantir o domínio e Souto subiu a seu favor. Em 1528, ele sozinho liderou uma expedição até a costa de Jucatão na esperança de encontrar uma conexão marítima entre o Atlântico e o Pacífico.
Ele adquiriu sua riqueza principalmente no comércio de escravos. Naquela época, ele já possuía grandes propriedades nas colônias espanholas, minas de ouro, navios mercantes e numerosos escravos. Mas ele mesmo aparentemente havia estabelecido a si mesmo o objetivo de alcançar um sucesso como Hernán Cortés em sua conquista do Império Asteca.
No final de 1532, trouxe cem homens da Nicarágua para Puná em dois navios para apoiar Francisco Pizarro, que partira para a Conquista do Império Inca no início do ano e que conhecia bem de expedições anteriores. Tornou-se, juntamente com Hernando Pizarro, um dos capitães de Francisco Pizarro. Souto vasculhou o país, descobriu a cidade de Cajas nos Andes e o caminho para o sul. Ele foi o primeiro europeu a falar com o rei inca Atahualpa. Depois que ele foi derrotado e preso na Batalha de Cajamarca, ele frequentemente o visitava na prisão, e uma amizade se desenvolveu. Souto ficou chateado quando a notícia da execução de Atahualpa chegou até ele.
Na marcha para o sul para conquistar Cusco, ele liderou um esquadrão avançado e tentou tomar a capital antes de Pizarro. Ele escapou por pouco da derrota na Batalha de Vilcaconga. Após a captura de Cusco, ele liderou uma campanha contra o General Quizquiz de Atahualpa, significativamente apoiado pelo novo Inca Manco Cápac II, forçando-o a recuar para o norte.
Mais tarde, Souto se desentendeu com Pizarro quando se tratou da redivisão do Império Andino entre os conquistadores. Em 1536 ele retornou à Espanha com cerca de 100 000 pesos de ouro em sua bagagem, sua parte da conquista do Império Inca. Souto era famoso e considerado um herói. Estabeleceu-se em Sevilha. Lá ele se casou com a filha de Dávila, Inés de Bobadilla, em 1537, de uma das famílias mais prestigiadas de Castela, com boas conexões com a corte real espanhola. Souto era um homem respeitado e conhecido na Espanha no auge de seu prestígio e riqueza na época.
Souto, que tinha visto as fabulosas riquezas no Peru, suspeitava de algo semelhante sobre a Flórida com base no relatório de Álvar Núñez Cabeza de Vaca. Cabeza de Vaca participou da fracassada expedição de Pánfilo de Narváez à Flórida. A tentativa implacável de conquista de Narváez terminou em desastre, e apenas quatro dos 400 homens sobreviveram. Souto viu sua chance de fazer o mesmo que Pizarro e Cortés. Ele mandou Carlos V nomeá-lo governador de Cuba e Adelantado da Florida (no jargão da época: todas as terras ao norte do México), vendeu todas as suas propriedades e usou os lucros para equipar uma expedição ao país ainda inexplorado. Sua missão era "conquistar, povoar e pacificar" a região ainda desconhecida em quatro anos.
O curso exato da Expedição de Souto é objeto de discussões políticas históricas e locais. A principal fonte são as revistas deixadas pelos espanhóis. Além da habitual crítica de fontes que deve ser aplicada nesses casos, há outros problemas no caso de SOuto. Os espanhóis ignoravam o país, a comunicação com os locais muitas vezes se dava através de uma cadeia de intérpretes, de modo que há um grande perigo de que nomes de lugares e pessoais tenham sido transmitidos incorretamente. Além disso, numerosos guias e contatos tinham interesse em enganar a expedição. A versão mais difundida, que também é ensinada nas escolas dos EUA, remonta a um relatório de 1939 do Congresso dos EUA sob a liderança do antropólogo John R. Swanton.
Enquanto a primeira parte da rota para a Batalha de Mabila só é disputada em questões de detalhe, as rotas que os espanhóis então percebiam como caminhos errados tornam-se mais obscuras, especialmente porque naquela época eles quase não tinham nenhum equipamento que pudesse fornecer vestígios arqueológicos hoje. A tradicionalmente aceita trilha de Souto corre em sentido oeste-noroeste através dos atuais estados americanos de Mississippi, Arkansas e Oklahoma até o Texas.
Muitos dos dados de Swanton são agora considerados desatualizados. Em 1990, a Administração de Parques Nacionais dos EUA anunciou um projeto para uma nova trilha de Souto, baseada na pesquisa do antropólogo Charles M. Hudson, que agora é amplamente reconhecida como a Rota do Hudson. Esta redefinição levou a uma tempestade de protestos em muitos condados e municípios, que atribuíram grande parte de sua autoimagem patriótica local ao conquistador. Enquanto Flórida e Alabama adaptaram as marcações da rota às novas descobertas, outros estados continuam mantendo a rota de Swanton.
Outras teorias supõem uma rota ainda mais setentrional via Kentucky e Indiana para os Grandes Lagos.
Depois de uma escala nas Ilhas Canárias, Souto seguiu primeiro para Cuba. A cidade de Havana havia sido saqueada e incendiada por piratas franceses pouco antes de sua chegada. Souto mandou reconstruí-la por seus homens, enquanto ele mesmo continuava a coletar suprimentos, cavalos e homens para sua expedição à Flórida. Ele desembarcou com cerca de 600 a 700 homens (incluindo 24 padres), nove navios e 220 cavalos em maio de 1539 na costa oeste da Flórida, na Baía de Tampa, chamada de Espiritu Santo por Souto. Ele pretendia colonizar a área, de preferência de uma cidade como Cusco ou Cidade do México. Por isso, trouxe consigo toneladas de equipamentos, ferramentas, armas, canhões, cães e porcos. Em particular, os cães, a maioria deles lobos irlandeses, tornaram-se armas temidas e instrumentos de punição do exército no decorrer da campanha. Além dos marinheiros, padres, ferreiros, artesãos, engenheiros, fazendeiros e comerciantes acompanharam a comitiva. Muitos deles mal tinham saído de sua aldeia natal antes da expedição, muito menos visto qualquer coisa fora da Espanha.
Ao mesmo tempo, o vice-rei mexicano Antonio de Mendoza enviou uma expedição sob o comando de Francisco Vásquez de Coronado até a costa do Pacífico até a área da atual Califórnia. Souto viu sua reivindicação para Florida em risco. Ao longo de sua jornada, ele estava sob pressão para descobrir os tesouros lendários e áreas de assentamento adequadas antes de Coronado.