Irene Cara (nome artístico de Irene Cara Escalera; Nova Iorque, 18 de março de 1959 – Largo, 25 de novembro de 2022) foi uma cantora, compositora e atriz estadunidense.
Foi ganhadora do Oscar de melhor canção, além de diversos outros prêmios, incluindo o Grammy e o Globo de Ouro.
O pai de Irene, Gaspar Cara (falecido em 1994) era afro-porto riquenho. Sua mãe, Louise Escalera (falecida em 2010) era de origem cubana. Tem duas irmãs e dois irmãos.
Durante as gravações do filme Busted Up envolveu-se com o diretor Conrad Palmisano, vinte anos mais velho. Os dois casaram-se na cidade costeira de Palos Verdes, Califórnia, no dia 13 de abril de 1986. O divórcio aconteceu em 1991.
Irene chamou a atenção dos pais quando, aos três anos de idade, foi uma das cinco finalistas do concurso Little Miss America. Aprendeu a tocar piano apenas ouvindo e foi posta para estudar música, dramaturgia e dança. Em 1968, com nove anos, foi contratada pela GEMA Records e gravou o disco Esta Es Irene, com canções em espanhol.
Sua carreira começou em um canal de língua latina, profissionalmente cantando e dançando. Uma de suas primeiras aparições foi no programa Ted Mack Original Amateur Hour cantando "Ola Ola Ola", primeiro single do álbum Esta Es Irene, e logo em seguinda nos programas The Ed Sullivan Show e The Tonight Show de Johnny Carson. Em 1969 foi convidada para participar de um concerto em tributo a Duke Ellington, com Stevie Wonder, Sammy Davis Jr. e Roberta Flack. Ainda contratada da GEMA gravou, em 1970, um disco de músicas natalinas.
Durante esse tempo participou de musicais dentro e fora da Broadway como Maggie Flynn (1968), com Shirley Jones e Jack Cassidy; de The Me Nobody Knows (1970), com o qual ganhou um Obie Award e gravou a música "This World"; de Via Galactica (1973), com Raul Julia; de The Wiz (1975), que levou sete Tony Awards incluindo melhor musical; de Ain't Misbehavin (1978), com Nell Carter, Andre De Shields, Armelia McQueen, Ken Page e Got Tu Go Disco (1979) com Jerry Brandt, que estreou no Minskoff Theatre como sendo o primeiro musical disco a se apresentar na Broadway.
Nos anos 70, Irene foi a estrela de The Everything Show, um programa transmitido somente em Nova Iorque. Foi a original Daisy Allen no antigo seriado diário Love of Life, em 1974, e substituída por Sharon Brown, e que deixou para estrelar um programa educativo de nome The Electric Company, interpretando uma integrante da banda The Short Circus (ela foi ao show durante a primeira temporada somente). Da série também participou Bill Cosby, Rita Moreno, Morgan Freeman, Mel Brooks, Joan Rivers e Gene Wilder.
Em 1975 estreou no cinema, protagonizando a romântica Angela do filme Aaron Loves Angela, uma versão pós-moderna de Romeu e Julieta. Veio em seguida o papel em Sparkle (1977), onde interpretou a personagem de mesmo nome e conquistou grande sucesso de crítica e de público a nível internacional. A televisão aproveitou o sucesso conquistado por Irene no exterior em duas mini produções: Raízes II, outra daptação aclamada pela crítica, e o filme A História de Jim Jones, baseado em um best-seller de Alex Haley, baseado na tragédia ocorrida na Guiana alguns anos antes.
John Willis' Screen World, Vol. 28, nomeou Irene como uma das 20 Mais promissoras atrizes de 1976. No mesmo ano, uma votação dos leitores na revista Right On! nomeou-a como Top Atriz.
Cara formou-se na Professional Children's School em Manhattan, uma concorrente da LaGuardia High School of Music & Art. Ironicamente, LaGuardia High foi a inspiração para a escola de artes do seu terceiro filme, Fama, em 1980.
O filme Fame de 1980, fez com que Irene se tornasse conhecida no mundo todo. Como Coco Hernandez ela cantou os dois maiores hits do filme, que estouraram nas paradas de sucesso naquele início dos anos 80: a canção título Fame, que ficou em quarto lugar da Billboard por várias semanas, e a canção Out Here On My Own, que chegou ao Top #20 das paradas estadunidenses em 1981. Irene teve a oportunidade de ser uma das pouquíssimas cantoras até hoje a cantar mais de uma canção durante a cerimônia do Oscar. Fame, composta por Michael Gore e Dean Pitchford, levou uma estatueta nesse mesmo ano.
Também o filme garantiu a Irene algumas nomeações ao Grammy, em 1980, para melhor atriz novata e melhor artista pop, assim como uma nomeação ao Globo de Ouro como melhor atriz de cinema em musical. A Billboard Magazine nomeou Irene como nova artista top, enquanto a Cashbox Magazine a premiou em duas categorias: vocalista mais promissora e vocalista top.
Quando Fame se tornou um seriado de televisão, alguns anos mais tarde, Irene Cara foi procurada pelos produtores para retomar seu papel como Coco Hernandez. Porém, ela recusou, sentindo que já havia feito tudo o que podia pela Coco no filme, e também diante da possibilidade de abandonar o papel a qualquer momento, se a série de televisão falhasse. Como resultado, Erica Gimpel atuou em seu lugar, devido a sua semelhança física com Irene. Entretanto, Irene fez uma participação especial num episódio de 1983, como uma aluna de sucesso da escola de artes, cantando Why Me?, seu single do momento.
Em 1982, Irene levou um Image Award de melhor atriz quando estrelou com Diahann Carroll e Rosalind Cash num filme da NBC, chamado Maya Angelou's Sister. Irene foi Myrlie Evers-Williams em um filme da PBS TV sobre a líder dos direitos civis Medgar Evers, em For Us the Living: The Medgar Evers Story, e ainda foi nomeada para melhor atriz no NAACP Image Award.
Seu outro filme de sucesso relevante após Fame foi Killing 'em Softly (Prazer à Toda Prova), com participação de Nicholas Campbell e George Segal. Para o filme, Irene gravou duas canções: City Nights e Killing Em' Softly, num dueto com George Segal.
Irene também foi convidada para estrelar sua própria série de televisão, intitulada Irene, na NBC, em 1981. Mesmo recebendo críticas favoráveis, o seriado perdeu audiência para outros espetáculos e foi cancelado. O elenco contava com as atrizes veteranas Kaye Ballard e Teddy Wilson, além das estreantes Julia Duffy e Keenan Ivory Wayans.
Em 1983, a convite de Giorgio Moroder, Irene Cara atuou como ela mesma no filme D.C. Cab, sobre um grupo de amigos que eram motoristas de táxi, estrelando Mr T. como um fã obsessivo de Irene, a ponto transformar o porta-malas do táxi num santuário para ela.