Itajaí é um município brasileiro localizado no estado de Santa Catarina, na região do litoral norte catarinense, na margem direita da foz do Rio Itajaí-Açu. É a cidade-sede da Região Metropolitana da Foz do Rio Itajaí. Atualmente, conta com uma população de 287.289 habitantes, em vias de se tornar uma cidade média-grande, é o quinto município mais populoso do estado, segundo a estimativa de 2024 do Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE).
A distância de Itajaí até Florianópolis, capital administrativa, é de 94 quilômetros, e de Brasília, capital federal, de 1.608,6 quilômetros.
Itajaí se destaca nacionalmente por possuir belas praias, gastronomia tradicional açoreana, forte indústria pesqueira, o maior PIB de Santa Catarina e a segunda maior renda per capita do estado. É uma das cinco cidades brasileiras com maior crescimento e valorização no setor imobiliário desta década.
Em 2023, devido o histórico pesqueiro, a cidade recebeu o título de capital nacional da pesca. No mesmo ano, obteve proeminência na indústria naval brasileira e foi considerada a capital nacional da construção naval, 70% de todos os barcos construídos no Brasil foram feitos na cidade, que é responsável por embarcações para a Petrobrás e fragatas para a Marinha do Brasil.
O Porto de Itajaí é um dos maiores do país em atividade, o que impulsionou a cidade a se consolidar ao longo de décadas como polo empresarial logístico e de comércio exterior, de modo que Itajaí foi a cidade que mais recebeu importações no Brasil em 2023 e em 2024, totalizando US$ 13 bilhões e US$ 15,9 bilhões de valor comercial de importação, respectivamente, nestes anos.
É o principal destino da região para embarque e desembarque de passageiros em cruzeiros, durante a temporada, e o principal destino do turismo náutico do Brasil. Entre outros motivos, como a estrutura de seu Porto, isso se deve à Marina de Itajaí, que está construindo o maior shopping brasileiro de frente para o mar e o primeiro integrado a uma marina, e por ser uma das paradas da The Ocean Race, a principal e mais antiga regata internacional, da edição 2011/12 até, pelo menos, a que ocorrerá em 2031/32.
A cidade é servida por um aeroporto internacional, o Aeroporto Internacional Ministro Victor Konder, situado no município de Navegantes, limítrofe de Itajaí. Estudos projetados por Santa Catarina em parceria com a AMFRI, buscam aumentar a integração de Itajaí com o aeroporto e a cidade vizinha nos próximos anos, através da obra que poderá ser o primeiro túnel submerso do Brasil, com trajetória imersa ao Rio Itajaí-Açu entre as duas cidades.
A principal teoria é a de que Itajaí seja um nome tupi oriundo da palavra Tajahy, que significa rio dos taiás, uma planta comestível da família das aráceas.
Outra tese é a de que Tajá é uma alusão ao nome Taió, pois existem documentos referindo-se ao Morro do Taió na época da corrida bandeirante pelo ouro.
Alternativamente, o nome Itajaí pode significar água do senhor da pedra, através da junção dos termos itá (pedra), îara (senhor) e 'y (água) ou rio que corre sobre as pedras.
A preocupação com a explicação mais acertada do significado do nome da cidade já atravessa cem anos, envolvendo estudiosos brasileiros e estrangeiros.
A grafia histórica de Itajaí em português colonial é Itajahy.
Os habitantes primitivos do litoral de Santa Catarina eram os índios carijós, os quais, a partir do século XVI, com a chegada de navegadores espanhóis e portugueses, foram escravizados para servir de mão de obra nas plantações de cana-de-açúcar, localizadas principalmente na cidade de São Vicente. Quando o rei D. João III dividiu o Brasil em capitanias hereditarias, em 1534, todo o litoral catarinense até Laguna pertencia à Capitania de Santana, doada a Pero Lopes de Sousa.
O primeiro colonizador da região foi o paulista João Dias de Arzão, que se instalou na marem esquerda do Rio Itajaí-Açu (atualmente Navegantes) com sua família em 1658, após receber sesmaria da Coroa Portuguesa. João procurava ouro, pois acreditava-se que a foz do Itajaí-Açu era rica no minério, porém não o achou.
No século XVIII, a base da economia da região foi a extração de madeira, de boa qualidade, que era exportada para Santos e para o Rio de Janeiro. Os moradores locais compravam também, com o lucro da madeira, produtos para o seu uso e sobrevivência.
A colonização da região de Itajaí se iniciou em 1750, quando colonos portugueses açorianos e madeirenses se instalam ali. Em 1777, quando a Ilha de Santa Catarina foi invadida por espanhóis, muitos açorianos que viviam lá migraram para o norte da Capitania de Santa Catarina, inclusive para a região de Itajaí.
No início do século XIX o comércio entre a região e outras vilas do litoral catarinense se intensificou. Nessa época, chegou em Itajaí o português Agostinho Alves Ramos, que ordenou a construção de uma capela, inaugurada em 31 de março de 1824. Em torno desta capela, nasceu o povoado de Itajaí, que continuaria recebendo pessoas oriundas de comunidades açorianas de todo o litoral catarinense.
Em 12 de agosto de 1833 é criada a Freguesia de Itajaí. O movimento pela emancipação política de Itajaí se inicia em 1858. Em 15 de junho de 1860 é criada a Vila de Itajaí.