Józef Klemens Piłsudski (Zulov, 5 de dezembro de 1867 – Varsóvia, 12 de maio de 1935) foi um estadista polonês que serviu como Chefe de Estado (1918–1922) e primeiro Marechal da Polônia (a partir de 1920). Após a Primeira Guerra Mundial, ele se tornou uma figura cada vez mais dominante na política polonesa e exerceu influência significativa na formulação da política externa do país. Piłsudski é visto como um dos pais da Segunda República Polonesa, que foi restabelecida em 1918, 123 anos após a partição final da Polônia em 1795, e foi considerado líder de fato (1926–1935) da Segunda República como Ministro dos Assuntos Militares.
Vendo-se como um descendente da cultura e tradições da Comunidade Polaco-Lituana, Piłsudski acreditava em uma Polônia multiétnica — "um lar de nações", incluindo minorias étnicas e religiosas indígenas. No início de sua carreira política, Piłsudski tornou-se um líder do Partido Socialista Polonês. Acreditando que a independência da Polônia seria conquistada militarmente, ele formou as Legiões Polonesas. Em 1914, ele previu que uma nova grande guerra derrotaria o Império Russo e as Potências Centrais. Após o início da Primeira Guerra Mundial em 1914, as Legiões de Piłsudski lutaram ao lado da Áustria-Hungria contra a Rússia. Em 1917, com a Rússia se saindo mal na guerra, ele retirou seu apoio às Potências Centrais e foi preso em Magdeburgo pelos alemães.
Piłsudski foi Chefe de Estado da Polônia de novembro de 1918, quando a Polônia recuperou sua independência, até 1922. De 1919 a 1921, ele comandou as forças polonesas em seis guerras que redefiniram as fronteiras do país. À beira da derrota na Guerra Polaco-Soviética em agosto de 1920, suas forças repeliram os invasores russos soviéticos na Batalha de Varsóvia. Em 1923, com um governo dominado por seus oponentes, em particular os Democratas Nacionais, Piłsudski se aposentou da política ativa. Três anos depois, ele retornou ao poder no Golpe de Maio e se tornou o homem forte do governo Sanacja. Ele se concentrou em assuntos militares e estrangeiros até sua morte em 1935, desenvolvendo um culto à personalidade que sobreviveu até o século XXI.
Embora alguns aspectos da administração de Piłsudski, como a prisão de seus oponentes políticos em Bereza Kartuska, sejam controversos, ele continua sendo uma das figuras mais influentes da história polonesa do século XX e é amplamente considerado um dos fundadores da Polônia moderna.
Piłsudski nasceu em 5 de dezembro de 1867 na nobre família Piłsudski em sua mansão de Zulov (hoje Zalavas na Lituânia). A vila estava sob o domínio do Império Russo desde 1795, tendo sido anteriormente parte do Grão-Ducado da Lituânia, que por sua vez fazia parte da Comunidade Polaco-Lituana em 1569-1795. Após a Primeira Guerra Mundial, a vila fazia parte da Região de Vilnius, que foi disputada entre a Lituânia e a Polônia durante o período entre guerras. De 1922 a 1939, a vila esteve na Segunda República Polonesa. Durante a Segunda Guerra Mundial, a vila sofreu ocupações soviéticas e alemãs. A propriedade fazia parte do dote trazido por sua mãe, Maria, membro da rica família Billewicz. A família Piłsudski, embora empobrecida, prezava as tradições patrióticas polacas, e é caracterizada como polaca ou como lituanos polonizados. Józef foi o segundo filho nascido na família.
Józef não era um aluno especialmente diligente quando frequentou o Ginásio Russo em Vilnius. Junto com seus irmãos Bronisław, Adam e Jan, Józef foi apresentado por sua mãe Maria à história e literatura polonesas, que foram suprimidas pelas autoridades imperiais. Seu pai, também chamado Józef, lutou na Revolta de Janeiro de 1863 contra o domínio russo. A família se ressentia das políticas de russificação do governo. O jovem Józef detestava profundamente ter que frequentar os serviços da Igreja Ortodoxa Russa e deixou a escola com aversão ao czar russo, seu império e sua cultura.
Em 1885, Piłsudski iniciou seus estudos médicos na Universidade de Kharkov, onde se envolveu com o Narodnaya Volya, parte do movimento revolucionário russo Narodniks. Em 1886, ele foi suspenso por participar de manifestações estudantis. Ele foi rejeitado pela Universidade de Dorpat, cujas autoridades foram informadas de sua filiação política. Em 22 de março de 1887, ele foi preso pelas autoridades czaristas sob a acusação de conspirar com os socialistas de Vilnius para assassinar o czar Alexandre III; a principal conexão de Piłsudski com a conspiração foi o envolvimento de seu irmão Bronisław. Józef foi condenado a cinco anos de exílio na Sibéria, primeiro em Kirensk, no rio Lena, depois em Tunka.
Enquanto era transportado em um comboio de prisioneiros para a Sibéria, Piłsudski foi mantido por várias semanas em uma prisão em Irkutsk. Durante sua estadia, outro preso insultou um guarda e se recusou a se desculpar; Piłsudski e outros presos políticos foram espancados pelos guardas por seu desafio e Piłsudski perdeu dois dentes. Ele participou de uma greve de fome subsequente até que as autoridades restabelecessem os privilégios dos presos políticos que haviam sido suspensos após o incidente. Por seu envolvimento, ele foi condenado em 1888 a seis meses de prisão. Ele teve que passar a primeira noite de sua prisão no frio siberiano de 40 graus abaixo de zero; isso levou a uma doença que quase o matou e a problemas de saúde que o atormentariam por toda a vida.
Durante seu exílio, Piłsudski conheceu muitos Sybiraks, pessoas exiladas à força para a Sibéria. Ele foi autorizado a trabalhar em uma ocupação de sua escolha e deu aulas particulares de matemática e línguas estrangeiras para crianças locais (ele sabia francês, alemão, lituano e russo, além de seu polonês nativo; mais tarde aprenderia inglês). As autoridades locais decidiram que, como um nobre polonês, ele não tinha direito à pensão de 10 rublos recebida por outros.
Em 1892, Piłsudski retornou do exílio e se estabeleceu na Mansão Adomavas, perto de Teneniai. Em 1893, ele se juntou ao Partido Socialista Polonês (PPS) e ajudou a organizar sua filial lituana. Inicialmente, ele se aliou à ala mais radical dos socialistas, mas apesar do ostensivo internacionalismo do movimento socialista, ele permaneceu um nacionalista polonês. Em 1894, como seu editor-chefe, ele publicou um jornal socialista clandestino chamado Robotnik (O Trabalhador); ele também seria um de seus principais escritores e um tipógrafo. Em 1895, ele se tornou um líder do PPS, promovendo a posição de que as questões doutrinárias eram de menor importância e a ideologia socialista deveria ser fundida com a ideologia nacionalista porque essa combinação oferecia a maior chance de restaurar a independência polonesa.
Em 15 de julho de 1899, enquanto um organizador clandestino, Piłsudski casou-se com uma colega organizadora socialista, Maria Juszkiewiczowa, née Koplewska. De acordo com seu biógrafo Wacław Jędrzejewicz, o casamento foi menos romântico do que pragmático. A prensa de impressão de Robotnik foi alojada em seu apartamento primeiro em Vilnius, depois em Łódź. Um pretexto de vida familiar regular os tornou menos suspeitos. Além disso, a lei russa protegia a esposa de processo pelas atividades ilegais de seu marido. O casamento se deteriorou quando, vários anos depois, Piłsudski começou um caso com uma socialista mais jovem, Aleksandra Szczerbińska. Maria morreu em 1921; em outubro daquele ano, Piłsudski casou-se com Aleksandra. Nessa época, o casal tinha duas filhas, Wanda e Jadwiga.
Em fevereiro de 1900, Piłsudski foi preso na Cidadela de Varsóvia quando as autoridades russas encontraram a gráfica subterrânea de Robotnik em Łódź. Ele fingiu doença mental em maio de 1901 e escapou de um hospital psiquiátrico em São Petersburgo com a ajuda de um médico polonês, Władysław Mazurkiewicz, e outros. Ele fugiu para a Galícia, então parte da Áustria-Hungria, e de lá para Leytonstone, em Londres, ficando com Leon Wasilewski e sua família.
No início da década de 1900, quase todos os partidos na Polônia e Lituânia russas assumiram uma posição conciliatória em relação ao Império Russo e buscavam negociar, dentro dele, uma autonomia limitada para a Polônia. O PPS de Piłsudski era a única força política preparada para lutar contra o Império pela independência polonesa e recorrer à violência para atingir esse objetivo.