James Arthur Baldwin (Nova Iorque, 2 de agosto de 1924 — Saint-Paul-de-Vence, 1 de dezembro de 1987) foi um romancista, ensaísta, dramaturgo, poeta e crítico social estadunidense.
Baldwin nasceu como James Arthur Jones, filho de Emma Berdis Jones, em 2 de agosto de 1924, no Hospital do Harlem em Nova York. Nascida em Deal Island, Maryland, em 1903, Emma Jones foi uma dos muitos que fugiram da segregação racial e discriminação no Sul durante a Grande Migração. Ela chegou no Harlem, Nova York, quando ela tinha 19 anos. Baldwin nasceu fora do casamento lá. Jones nunca lhe revelou quem era seu pai biológico.
Jones inicialmente se comprometeu a cuidar de seu filho como mãe solteira. No entanto, em 1927, Jones casou-se com David Baldwin, um trabalhador e pastor batista. David Baldwin nasceu em Bunkie, Luisiana, e pregava em Nova Orleans, mas deixou o Sul para o Harlem em 1919. Como David e Emma se conheceram é incerto, mas na obra semi-autobiográfica de James Baldwin, Go Tell It on the Mountain, os personagens baseados nos dois são apresentados pela irmã do personagem principal. Emma Baldwin e David Baldwin tiveram oito filhos em dezesseis anos: George, Barbara, Wilmer, David Jr. (nomeado em homenagem ao padrasto e meio-irmão falecido de James), Glória, Ruth, Elizabeth e Paula. James adotou o sobrenome do padrasto. James raramente escrevia ou falava sobre sua mãe. Quando o fazia, deixava claro que a admirava e amava, muitas vezes por meio de referências ao seu sorriso amoroso. James se mudou várias vezes quando jovem, mas sempre ficou no Harlem. Na época, o Harlem ainda era uma área mista da cidade nos primeiros dias da Grande Migração.
James Baldwin não sabia exatamente quantos anos seu padrasto tinha, mas é claro que ele era muito mais velho que Emma; na verdade, ele pode ter nascido antes da Emancipação em 1863. A mãe de David, Barbara, nasceu escravizada e viveu com os Baldwins em Nova York antes de sua morte, quando James tinha sete anos. David também tinha um meio-irmão de pele clara, filho do antigo escravizador de sua mãe e uma irmã chamada Barbara, a quem James e outros na família chamavam de "Taunty". O pai de David nasceu escravo. David já havia se casado antes e tinha uma filha, que era tão velha quanto Emma, e pelo menos dois filhos ― David, que morreu na prisão, e Sam, que era oito anos mais velho que James. Sam viveu com os Baldwins por um tempo e uma vez salvou James de se afogar.
James Baldwin referiu-se ao seu padrasto simplesmente como "pai" durante toda a sua vida, mas David Sr. e James tinham um relacionamento extremamente difícil e quase recorreram a brigas físicas em várias ocasiões. "Eles brigavam porque James lia livros, porque gostava de filmes, porque tinha amigos brancos", tudo isso, pensou David Baldwin, ameaçava a "salvação" de James. De acordo com um biógrafo, David Baldwin também odiava pessoas brancas e "sua devoção a Deus estava misturada com a esperança de que Deus se vingaria deles por ele." Durante as décadas de 1920 e 1930, David trabalhou em uma fábrica de engarrafamento de refrigerantes, embora ele tenha sido eventualmente demitido do emprego. Como sua raiva e ódio acabaram contaminando seus sermões, ele era menos requisitado como pregador. David às vezes descontava sua raiva em sua família e as crianças tinham medo dele, embora isso fosse até certo ponto equilibrado pelo amor presenteado a eles por sua mãe.
David Baldwin ficou paranóico perto do fim de sua vida. Ele foi internado em um asilo psiquiátrico em 1943 e morreu de tuberculose em 29 de julho daquele ano, no mesmo dia em que Emma teve sua última filha, Paula. James, a pedido de sua mãe, visitou seu padrasto moribundo no dia anterior e chegou a uma espécie de reconciliação póstuma com ele em seu ensaio "Notas de um filho nativo". No ensaio, ele escreveu: “em sua maneira ultrajantemente exigente e protetora, ele amava seus filhos, que eram negros como ele e ameaçados como ele." O funeral de David Baldwin foi realizado no aniversário de 19 anos de James, mais ou menos na mesma época em que a Revolta do Harlem começou.
Como filho mais velho, James Baldwin trabalhou meio período desde cedo para ajudar a sustentar sua família. Ele foi moldado não apenas pelos relacionamentos difíceis em sua casa, mas também pelos impactos da pobreza e a discriminação que ele via ao seu redor. À medida que crescia, amigos que se sentavam ao lado dele na igreja se voltaram para as drogas, o crime ou a prostituição. No que a biógrafa Anna Malaika Tubbs considerou ser um comentário não apenas sobre sua própria vida, mas também sobre toda a experiência negra na América, Baldwin escreveu: "Eu nunca tive uma infância... Eu não tinha nenhuma identidade humana... Eu nasci morto."
Baldwin escreveu relativamente pouco sobre eventos na escola. Aos cinco anos de idade, ele foi matriculado na Escola Pública 24 (P.S. 24) na 128th Street no Harlem. A diretora da escola era Gertrude E. Ayer, o primeiro diretor negro da cidade. Ela e alguns dos professores de Baldwin reconheceram seu brilhantismo desde cedo e encorajou suas pesquisas e atividades de escrita. Ayer afirmou que Baldwin herdou seu talento para escrever de sua mãe, cujas notas para a escola eram muito admiradas pelos professores, e que seu filho também aprendeu a escrever como um anjo, ainda que vingativo. Na quinta série, ainda não adolescente, Baldwin já havia lido alguns trabalhos de Fyodor Dostoyevsky, A Cabana do Pai Tomás, de Harriet Beecher Stowe, e A Tale of Two Cities, de Charles Dickens (o que lhe deu um interesse vitalício pela obra de Dickens). Baldwin escreveu uma canção que recebeu elogios do Prefeito de Nova York, Fiorello La Guardia, numa carta que La Guardia lhe enviou. Baldwin também ganhou um prêmio por um conto publicado em um jornal da igreja. Seus professores recomendaram que ele fosse a uma biblioteca pública na 135th Street, no Harlem, um lugar que se tornou seu santuário. Baldwin solicitaria em seu leito de morte que seus papéis e pertences fossem depositados lá.
Foi na P.S. 24 que Baldwin conheceu Orilla "Bill" Miller, uma jovem professora branca do Centro-Oeste que Baldwin citou como uma das razões pelas quais ele "nunca conseguiu realmente odiar os brancos". Entre outros passeios, Miller levou Baldwin para ver uma interpretação totalmente negra de Orson Welles em Macbeth no Teatro Lafayette, de onde surgiu o desejo de Baldwin de ter sucesso como dramaturgo. David estava relutante em deixar seu enteado ir ao teatro, porque via o palco como pecaminoso e desconfiava de Miller. No entanto, a mãe de Baldwin insistiu, lembrando ao pai a importância da educação. Miller mais tarde dirigiu a primeira peça que Baldwin escreveu.
Depois do P.S. 24, Baldwin ingressou na Frederick Douglass Junior High School do Harlem. Lá, Baldwin conheceu duas influências importantes. O primeiro foi Herman W. "Bill" Porter, um negro formado em Harvard. Porter era o conselheiro do corpo docente do jornal da escola, o Douglass Pilot, do qual Baldwin se tornaria o editor. Porter levou Baldwin à biblioteca na 42nd Street para pesquisar um artigo que se tornaria o primeiro ensaio publicado de Baldwin, intitulado "Harlem—Then and Now", que apareceu na edição de outono de 1937 do Douglass Pilot. A segunda dessas influências de seu tempo na Frederick Douglass Junior High School foi Countee Cullen, o renomado poeta da Harlem Renaissance. Cullen ensinava francês e era consultor literário no departamento de inglês. Baldwin comentou mais tarde que "adorava" a poesia de Cullen, e seu sonho de viver na França foi despertado pela primeira impressão que Cullen teve dele. Baldwin se formou na Frederick Douglass Junior High em 1938.
Em 1938, Baldwin candidatou-se e foi aceito na De Witt Clinton High School no Bronx, uma escola predominantemente branca e judaica, onde ele se matriculou naquele outono. Ele trabalhou na revista da escola, a Magpie com Richard Avedon, que se tornou um fotógrafo famoso, Emile Capouya e Sol Stein, que se tornariam ambos editores renomados. Baldwin fez entrevistas e edições na revista e publicou vários poemas e outros escritos. Ele concluiu o ensino médio em De Witt Clinton em 1941. O anuário de Baldwin listou sua ambição profissional como "romancista-dramaturgo", e seu lema no anuário era: "A fama é o estímulo e—ai!"