James Byron Dean (Marion, 8 de fevereiro de 1931 – Cholame, 30 de setembro de 1955) foi um ator estadunidense. Considerado um ícone cultural da moda, desilusão adolescente, do distanciamento social, conforme expresso no título de seu filme mais célebre, Rebel Without a Cause (1955), no qual estrelou como o adolescente problemático Jim Stark. Os outros dois papéis que definiram o seu estrelato foram o solitário Cal Trask, em East of Eden (1955), e o ranzinza Jett Rink, em Giant (1956).
Depois de sua morte em um acidente de carro, Dean se tornou o primeiro ator a receber uma indicação póstuma ao Oscar de Melhor Ator, e continua sendo o único ator a ter duas indicações póstumas por atuação. Em 1999, o American Film Institute classificou-o como o 18º maior astro masculino do cinema da Era de Ouro de Hollywood em sua lista 100 Anos... 100 Estrelas.
James Byron Dean nasceu em 8 de fevereiro de 1931, em um apartamento do condomínio Seven Gables, na esquina da 4th Street com McClure Street, em Marion, no estado de Indiana, nos Estados Unidos, filho único de Winton Dean e Mildred Marie Wilson. Ele era principalmente de ascendência inglesa, com também possuía ascendência alemã, irlandesa, escocesa e galesa. Ele também afirmava que seu pai era parcialmente nativo-americano, e que sua mãe descendia de "uma das famílias que colonizaram os Estados Unidos, datando até o Mayflower". Seis anos após seu pai deixar a agricultura para se tornar técnico em prótese dentária, Dean se mudou com sua família para Santa Mônica, no estado da Califórnia. Ele foi matriculado na Escola Pública de Brentwood, no bairro de Brentwood, em Los Angeles, Califórnia, mas logo foi transferido para a Escola Primária McKinley. A família passou vários anos lá e, segundo diversos relatos, Dean era muito próximo de sua mãe, que, de acordo com o autor Michael DeAngelis, era "a única pessoa capaz de compreendê-lo". Em 1938, ela começou a sentir dor estomacal aguda, e rapidamente começou a perder peso, vindo a morrer de câncer uterino quando Dean tinha nove anos de idade. Incapaz de cuidar de seu filho, o pai de Dean o enviou para morar com sua tia e tio, Ortense e Marcus Winslow, em sua fazenda em Fairmount, no estado de Indiana, onde foi criado como quaker. O pai de Dean serviu na Segunda Guerra Mundial e depois casou-se novamente.
Em sua adolescência, Dean buscou conselho e amizade de um pastor metodista local, o Rev. James DeWeerd, que parece ter tido uma influência na formação de Dean, especialmente no que diz respeito a seu futuro interesse em touradas, corridas de carros e teatro. De acordo com o autor Billy J. Harbin, Dean teve "um relacionamento íntimo com o pastor, o qual começou em seu último ano do ensino médio, e durou por muitos anos". O suposto relacionamento sexual entre os dois foi sugerido no livro de Paul Alexander, de 1994, Boulevard of Broken Dreams: The Life, Times, and Legend of James Dean. Em 2011, foi relatado que Dean, certa vez, confidenciou à atriz Elizabeth Taylor que fora abusado sexualmente por um ministro, aproximadamente dois anos após a morte de sua mãe. Outros relatos sobre a vida de Dean também sugerem que ele fora abusado sexualmente por DeWeerd quando criança, ou teve um relacionamento sexual com ele no fim de sua adolescência.
O desempenho geral de Dean na escola foi excepcional, e ele era um aluno popular. Ele fazia parte da equipe de beisebol e do time reserva de basquete, estudou teatro, e participou em competições de discurso público através da Associação Forense da Escola de Ensino Médio de Indiana. Após se formar na Escola de Ensino Médio Fairmount, em maio de 1949, Ele se mudou de volta à Califórnia com seu cachorro, Max, para morar com o pai e a madrasta, e matriculou-se na Faculdade de Santa Mônica, onde se formou no curso preparatório para a faculdade de Direito. Ele se transferiu para a Universidade da Califórnia (UCLA), onde estudou por um semestre, e mudou seu curso para Drama, o que resultou no afastamento de seu pai. Ele se candidatou à fraternidade Sigma Nu, mas não foi iniciado. Enquanto estava na UCLA, Dean foi escolhido, dentre um grupo de 350 atores, para interpretar Malcolm em Macbeth. Na mesma época, ele começou a atuar na oficina de atores de James Whitmore. Em janeiro de 1951, Dean abandonou a UCLA para ir atrás da carreira de ator.
A primeira aparição televisiva de Dean foi em um comercial da Pepsi Cola. Ele deixou a faculdade para atuar em tempo integral, e foi escalado para seu primeiro papel com falas, como João, o Discípulo Amado, em Colina Número Um, um especial televiso de Páscoa que dramatizava a Ressurreição de Jesus. Durante a produção do especial, Dean trabalhou em Iverson Movie Ranch, um rancho frequentemente usado em filmagens, localizado no bairro de Chatsworth, em Los Angeles, onde uma réplica da tumba de Jesus foi construída para as gravações do programa. Dean subsequentemente conseguiu três pequenos papéis cinematográficos: um soldado, em Baionetas Caladas (1951), um treinador de boxe, em Sailor Beware (1952), e um jovem, em Has Anybody Seen My Gal? (1952).
Enquanto lutava para conseguir emprego em Hollywood, Dean também trabalhou como guarda de estacionamento na CBS Studios, período em que veio a conhecer Rogers Brackett, um diretor de rádio de uma agência de publicidade, que lhe ofereceu ajuda e orientação profissional, bem como um lugar para ficar.
Em julho de 1951, Dean apareceu na série radiofônico Alias Jane Doe, produzida por Brackett. Em outubro de 1951, seguindo o encorajamento do ator James Whitmore e o conselho de seu mentor Rogers Brackett, Dean mudou-se para a cidade de Nova Iorque. Lá, ele trabalhou como testador dos desafios do game show Beat the Clock, mas foi posteriormente demitido por supostamente terminar as tarefas rápido demais. Ele também apareceu em episódios de várias séries televisivas da rede CBS, tais como The Web, Studio One e Lux Video Theater, antes de ser aceito no Actors Studio para estudar o método de atuação de Lee Strasberg.
Orgulhoso por essa conquista, Dean referiu-se ao Actors Studio, em uma carta de 1952 enviada à sua família como "a maior escola do teatro. Ele abriga grandes pessoas como Marlon Brando, Julie Harris, Arthur Kennedy, Mildred Dunnock, Eli Wallach... Muitos poucos conseguem entrar... É a melhor coisa que pode acontecer a um ator. Eu sou um dos mais jovens a entrar". Lá, ele tornou-se colega de aula, e amigo próximo, de Carroll Baker, com quem viria a estrelar em Giant (1956).
A carreira de Dean começou a decolar e ele atuou em mais episódios de programas televisivos do início da década de 1950, como o Kraft Television Theater, Robert Montgomery Presents, The United States Steel Hour, Danger, e General Electric Theatre. Um dos primeiros papéis, para a série da CBS, Omnibus, no episódio "Glory in the Flower", viu Dean retratando o tipo de juventude descontente que ele mais tarde retrataria em Rebel Without a Cause (1955). Este programa de verão, de 1953, também foi notável por apresentar a canção "Crazy Man, Crazy", tornando-se um dos primeiros programas dramáticos de TV a conter música do gênero rock and roll. Críticas positivas referentes à atuação de Dean como Bachir, um adolescente bajulador do norte da África, em uma adaptação de 1954 do livro de André Gide, O Imoralista (1902), levou à convites de Hollywood.
Em 1953, o diretor Elia Kazan estava procurando por um ator substancial para interpretar o papel emocionalmente complexo de "Cal Trask", na adaptação do roteirista Paul Osborn do romance de 1952 de John Steinbeck, East of Eden. O longo romance trata da história das famílias Trask e Hamilton, ao longo de três gerações, concentrando-se especialmente na vida das duas últimas gerações, em Salinas Valley, na Califórnia, de meados do século XIX até os anos 1910.
Em contraste com o livro, o roteiro do filme foca na última parte da história, predominantemente no personagem Cal. Embora, inicialmente, ele pareça mais indiferente e emocionalmente perturbado do que seu irmão gêmeo, Aron, Cal logo mostra-se mais propenso a ser mundano, experiente em negócios, e até mesmo sagaz, do que seu devoto e constantemente desaprovador pai (interpretado por Raymond Massey), que tenta inventar um processo de refrigeração de vegetais. Cal sente-se incomodado com o mistério de sua supostamente morta mãe, e descobre que ela ainda está viva e é uma 'madame' dona de bordel; cujo papel foi interpretado pela atriz Jo Van Fleet.