James Edward Franco (Palo Alto, 19 de abril de 1978) é um ator, diretor, roteirista, comediante, produtor cinematográfico, escritor e professor norte-americano. É mais conhecido por interpretar Harry Osborn na trilogia Spider-Man, o traficante Saul Silver em Pineapple Express e o alpinista Aron Ralston em 127 Hours. Foi nomeado a quatro prêmios Globo de Ouro, dos quais ganhou dois, e recebeu uma nomeação aos Oscar por sua atuação em 127 Hours. James Franco é membro do grupo de comediantes Frat Pack.
Franco nasceu em Palo Alto, Califórnia. Sua mãe, Betsy Lou (Verne), é uma poetisa, autora e editora, e seu pai, Douglas Eugene Franco, dirige uma agência sem fins lucrativos e uma empresa de contêiner. Os dois se conheceram quando eram alunos da Stanford University.
O pai de Franco é de ascendência portuguesa e sueca e a sua mãe é judia, sendo descendente de imigrantes russos (o sobrenome da família foi alterado de "Verovitz" para "Verne"). Seu avô paterno , Daniel Franco jr., era filho de portugueses (Daniel Franco e Eugenia), sua avó paterna, Marjorie (Peterson) Franco, foi autora de livros adultos; Sua avó materna, Mitzi Levine Verne, dirige a Verne Art Gallery, uma galeria de arte de destaque em Cleveland. e foi membro ativo da National Council of Jewish Women.
Franco cresceu na Califórnia com seus dois irmãos mais novos, Dave (que também é ator) e Tom. Sendo talentoso em matemática, Franco estagiou na Lockheed Martin. Ele se formou na Palo Alto High School em 1996, onde atuou em peças de teatro.
Durante a adolescência, Franco chegou a ser detido várias vezes por beber quando ainda era menor, fazer grafitis e por fazer parte de um grupo que roubava perfumes e os vendia aos colegas da escola. Estas detenções levaram-no a ficar sob custódia do Estado e colocaram-no em risco de servir pena numa prisão juvenil. Porém, um juiz deu-lhe uma segunda oportunidade se ele tivesse boas notas, o que ele conseguiu fazer. Sobre os seus problemas com a lei, Franco disse:Aquilo foi angústia adolescente. Não me sentia confortável na minha pele, era tímido. Consegui mudar mesmo a tempo de conseguir ter boas notas.Depois de terminar o liceu, James matriculou-se na University of California, Los Angeles (UCLA) para estudar Inglês, mas desistiu no seu ano de calouro contra a vontade de seus pais para seguir a carreira de ator, tendo aulas de atuação com Robert Carnegie na Playhouse West. Enquanto estudava representação, James trabalhou no McDonald's para se sustentar, uma vez que os seus pais se recusaram fazê-lo depois de ele desistir da universidade.
Após pouco mais de um ano estudando atuação, foi selecionado para protagonizar o seriado Freaks and Geeks (1999), de curta duração devido a baixa audiência, mas foi bem recebido pela crítica. Franco descreveu a série como "uma das mais divertidas" experiências de trabalho que teve. Sua estreia no cinema se deu no mesmo ano, na comédia romântica Never Been Kissed, em que contracenou com Drew Barrymore.
No ano seguinte, entrou em mais uma comédia romântica, Whatever It Takes (2000), mas, desta vez, como protagonista, ao lado da sua então namorada, Marla Sokoloff. No ano seguinte, começou a se destacar ao conseguir o papel principal em James Dean, filme independente feito para a TV. O ator viveu na pele a vida desregrada de James Dean, chegando a fumar dois maços de cigarros por dia, sendo que na época ele não fumava (mas começou então a fumar), além de aprender a tocar violão. O esforço foi reconhecido com um Globo de Ouro e nomeações para outros prêmios como Emmy Award e Screen Actors Guild Award (SAG).
A fama veio em 2002, com o blockbuster Homem Aranha, no qual interpretou o papel de Harry Osborn, filho do vilão Duende Verde (Willem Dafoe) e melhor amigo de Peter Parker. James chegou a ser falado para o papel principal, que acabou ficando para Tobey Maguire. O sucesso foi tal que, no mesmo ano, o segundo filme da trilogia foi rodado e chegou aos cinemas batendo recordes de bilheteria nos Estados Unidos.
Ainda em 2002, fez o papel do filho drogado de Robert de Niro em City by the Sea (ele viveu nas ruas vários dias para entender melhor a personagem), e foi dirigido por Nicolas Cage em Sonny. De seguida entrou em The Company (2003) ao lado de Neve Campbell.
Dirigiu Fool’s Gold (2005), The Ape (2005) e Good Time Max (2008), sendo também o protagonista dos dois primeiros.
Em 2006, atuou em Annapolis, Tristão e Isolda e em Flyboys, todos de grande orçamento. Ao preparar-se para esses trabalhos, James chegou a aprender a pilotar aviões e a saltar de um cavalo para outro, entre outras façanhas. Porém, apesar do esforço para viver os três personagens, os filmes foram um fracasso de crítica e bilheteria. Ainda em 2006, ele fez uma participação especial na comédia romântica The Holiday.
Em 2007, ele voltou a interpretar Harry Osborn pela última vez em Homem-Aranha 3. Ao contrário dos filmes anteriores, que foram bem recebidos pela crítica, este recebeu críticas mistas.
Regresso aos estudos e nova fase na carreira
Em 2006, depois de uma série de filmes fracassados e insatisfeito com a sua carreira, James decidiu voltar a estudar. Nesse ano matriculou-se num curso de Inglês na UCLA e foi autorizado a inscrever-se em mais aulas do que o permitido conseguindo se formar no tempo recorde de apenas dois anos e com uma média de 3,5 (a nota máxima é 4,0). Enquanto estudava, o ator interpretou um traficante de maconha em Pinapple Express e o namorado de Harvey Milk (Sean Penn), Scott Smith em Milk (2008).
As duas atuações foram bem avaliadas pela crítica e renderam prêmios menores do cinema americano.
Ao terminar a faculdade, James foi morar em Nova York, onde realizou uma maratona intelectual e profissional. Além de fazer um mestrado em Literatura na Universidade de Columbia, o ator estudou cinema na Universidade de Nova York, ficção no Brooklin College e poesia no Warren Wilson College. Não contente, James iniciou um doutorado na Universidade Yale, de onde sairá com o título de PhD em língua inglesa.
Enquanto o ator investia em sua formação profissional e intelectual, era eleito um dos homens mais sexies do mundo pela revista People e por outras publicações menores. Não demorou para uma grande marca contratá-lo, em 2008 ele foi nomeado o novo rosto da linha de fragrância masculina da Gucci.
Em 2009, o ator voltou a trabalhar na televisão, na telenovela General Hospital, um dos programas mais antigos da TV americana, ao mesmo tempo que produzia e dirigia um documentário sobre o humorístico Saturday Night Live, do qual já participou.