Jeremy Bentham ([ˈbɛnθəm]; 4 de fevereiro de 1747/8 O.S. [15 de fevereiro de 1748 O.S.] – 6 de junho de 1832) foi um filósofo, jurista e reformador social inglês, considerado o fundador do utilitarismo moderno.
Bentham definiu como o "axioma fundamental" de sua filosofia o princípio de que "é a maior felicidade do maior número que é a medida do certo e do errado". Tornou-se um importante teórico da filosofia do direito anglo-americana e um radical político cujas ideias influenciaram o desenvolvimento do welfarismo. Defendeu liberdades individuais e econômicas, a separação entre Igreja e Estado, a liberdade de expressão, a igualdade de direitos para as mulheres, o direito ao divórcio e (em um ensaio não publicado) a descriminalização de atos homossexuais. Defendeu o fim da escravidão, da pena de morte e da punição física, incluindo a de crianças. Também ficou conhecido como um dos primeiros defensores dos direitos dos animais. Embora fosse fortemente favorável à extensão dos direitos legais individuais, opôs-se à ideia de direito natural e direitos naturais (ambos considerados de origem "divina" ou "dada por Deus"), chamando-os de "absurdo sobre palafitas". No entanto, considerava a Magna Carta importante, citando-a para argumentar que o tratamento dado aos condenados na Austrália era ilegal. Bentham também foi um duro crítico das ficções legais.
Entre os alunos de Bentham estavam seu secretário e colaborador James Mill, o filho deste, John Stuart Mill, o filósofo do direito John Austin e o escritor e ativista americano John Neal. Ele "teve considerável influência na reforma das prisões, escolas, leis sobre pobres, tribunais e no próprio Parlamento".
Em sua morte, em 1832, Bentham deixou instruções para que seu corpo fosse primeiro dissecado e depois preservado permanentemente como um "auto-ícone" (ou autoimagem), que seria seu memorial. Isso foi feito, e o auto-ícone está agora em exibição pública na entrada do Centro Estudantil do University College London (UCL). Embora tenha sido descrito como o "fundador espiritual" da UCL devido à sua defesa da disponibilidade geral da educação, seu envolvimento direto na fundação da universidade foi limitado.
Bentham é famoso por seu livro Uma Introdução aos Princípios da Moral e da Legislação (1789), que apresenta sua teoria do utilitarismo e é o primeiro grande livro sobre o tema.
Bentham nasceu em 4 de fevereiro de 1747/8 O.S. [15 de fevereiro de 1748 O.S.] em Houndsditch, Londres, filho do advogado Jeremiah Bentham e de Alicia Woodward, viúva de um certo Sr. Whitehorne e filha do mercador Thomas Grove, de Andover. Sua família rica era apoiadora do Partido Tory. Ele era considerado uma criança prodígio: foi encontrado quando ainda era bem pequeno sentado à escrivaninha de seu pai lendo uma história da Inglaterra em vários volumes e começou a estudar latim aos três anos de idade. Aprendeu a tocar violino e, aos sete anos, Bentham executava sonatas de Handel durante os jantares. Teve um único irmão sobrevivente, Samuel Bentham, com quem teve uma relação próxima.
Estudou na Westminster School; em 1760, aos 12 anos, seu pai o enviou para o Queen's College, em Oxford, onde concluiu o bacharelado em 1764, recebendo o título de Mestre em Artes em 1767. Formou-se em direito e, embora nunca tenha exercido a advocacia, foi admitido na ordem dos advogados em 1769. Ficou profundamente frustrado com a complexidade do direito inglês, que chamou de "Demônio da Chicana". Quando as colônias americanas publicaram sua Declaração de Independência em julho de 1776, o governo britânico não emitiu nenhuma resposta oficial, mas encomendou secretamente ao advogado e panfletário londrino John Lind a publicação de uma refutação. Seu panfleto de 130 páginas foi distribuído nas colônias e continha um ensaio intitulado "Short Review of the Declaration" escrito por Bentham, amigo de Lind, que atacava e ridicularizava a filosofia política dos americanos.
Projeto fracassado de prisão e o Panopticon
Em 1786 e 1787, Bentham viajou para Krichev, na Rússia Branca (atual Bielorrússia), para visitar seu irmão, Samuel, que estava envolvido na administração de vários projetos industriais e outros para o Príncipe Potemkin. Foi Samuel quem concebeu a ideia básica de um edifício circular no centro de um complexo maior, projetado para permitir que um pequeno número de gerentes supervisionasse as atividades de uma grande força de trabalho não qualificada — um ponto que Jeremy reconheceu repetidamente mais tarde.
Bentham começou a desenvolver esse modelo, particularmente como aplicável a prisões, e delineou suas ideias em uma série de cartas enviadas a seu pai na Inglaterra. Ele complementou o princípio de supervisão com a ideia de gestão por contrato; isto é, uma administração por contrato em vez de por confiança, onde o diretor teria um interesse pecuniário em reduzir a taxa média de mortalidade.
O Panóptico pretendia ser mais barato do que as prisões de sua época, pois exigia menos funcionários: "Permita-me construir uma prisão segundo este modelo", pediu Bentham a um Comitê para a Reforma do Direito Penal, "eu serei o carcereiro. Verão... que o carcereiro não terá salário — não custará nada à nação." Como os vigilantes não podem ser vistos, eles não precisam estar de serviço o tempo todo, deixando efetivamente a vigilância a cargo dos vigiados. De acordo com o projeto de Bentham, os prisioneiros também seriam usados como mão de obra servil, andando em rodas para girar teares ou mover uma roda d'água. Isso diminuiria o custo da prisão e daria uma possível fonte de renda.
A proposta, que acabou fracassando, de construir uma prisão panóptica na Inglaterra foi uma de suas muitas propostas de reforma legal e social. Mas Bentham passou cerca de dezesseis anos de sua vida desenvolvendo e refinando suas ideias para o edifício e esperava que o governo adotasse o plano para uma Penitenciária Nacional, nomeando-o como empreiteiro-governador. Embora a prisão nunca tenha sido construída, o conceito teve uma influência importante em gerações posteriores de pensadores. O filósofo francês do século XX Michel Foucault argumentou que o panóptico era paradigmático de várias instituições "disciplinares" do século XIX. Bentham permaneceu amargurado durante toda a sua vida posterior pela rejeição do esquema do panóptico, convencido de que havia sido frustrado pelo rei e por uma elite aristocrática. Philip Schofield argumenta que foi em grande parte devido ao seu senso de injustiça e frustração que ele desenvolveu suas ideias de "interesse sinistro" — isto é, os interesses adquiridos dos poderosos conspirando contra um interesse público mais amplo — que fundamentaram muitos de seus argumentos mais amplos para a reforma.
Ao retornar à Inglaterra da Rússia, Bentham encomendou desenhos de um arquiteto, Willey Reveley. Em 1791, publicou o material que havia escrito como um livro, embora continuasse a refinar suas propostas por muitos anos. A essa altura, já havia decidido que queria ver a prisão construída: quando pronta, seria administrada por ele mesmo como empreiteiro-governador, com a ajuda de Samuel. Após tentativas fracassadas de interessar as autoridades na Irlanda e na França revolucionária, começou a tentar convencer o primeiro-ministro, William Pitt, a reviver um esquema anterior abandonado para uma Penitenciária Nacional na Inglaterra, desta vez para ser construída como um panóptico. Ele finalmente conseguiu convencer Pitt e seus conselheiros e, em 1794, recebeu £2.000 pelo trabalho preliminar no projeto.
O local pretendido era um que havia sido autorizado, sob o Appropriation Act 1799 (39 Geo. 3. c. 114) para a penitenciária anterior, em Battersea Rise; mas as novas propostas esbarraram em problemas técnicos legais e objeções do proprietário de terras local, o Conde George Spencer,. Outros locais foram considerados, incluindo um em Hanging Wood, perto de Woolwich, mas todos se mostraram insatisfatórios. Eventualmente, Bentham voltou-se para um local em Tothill Fields, perto de Westminster. Embora esta fosse uma terra comunal, sem proprietário, havia várias partes com interesses nela, incluindo Conde Grosvenor, que possuía uma casa em um local adjacente e se opôs à ideia de uma prisão com vista para ela. Novamente, portanto, o esquema parou. Neste ponto, no entanto, ficou claro que um local próximo em Millbank, adjacente ao Tâmisa, estava disponível para venda, e desta vez as coisas correram mais bem. Usando dinheiro do governo, Bentham comprou o terreno em nome da Coroa por £12 000 em novembro de 1799.