Joe Besser (St. Louis, 12 de agosto de 1907 — Los Angeles, 1 de março de 1988) foi um ator, dublador, comediante e músico americano, conhecido por seu humor pateta e personagens covardes. É mais conhecido por sua breve aparição como um membro dos Três Patetas nos últimos curtas-metragens do grupo com a Columbia de 1957-59. Joe também é lembrado por seus papéis na televisão: Stinky de The Abbott and Costello Show e Jillson, do show de Joey Bishop.
Joe Besser nasceu em St. Louis, Missouri, em 12 de agosto de 1907. Ele era o nono filho de Morris e Fanny Besser, que eram imigrantes judeus da Europa Oriental. Joe tinha sete irmãs mais velhas e um irmão mais velho, Manny. Quando tinha 12 anos, Joe já era fascinado com o show business, especialmente pelo mágico Howard Thurston, que visitava St. Louis anualmente. Besser ficou tão emocionado que entrou secretamente no trem de Thurston, após a realização de seu show em St. Louis e foi descoberto apenas no dia seguinte, dormindo em cima de uma jaula de leão em Detroit. Thurston informou os pais de Besser o que aconteceu e logo depois, treinou-o como assistente.
O primeiro ato envolvia tirar um coelho da cartola. O truque envolvia dois coelhos, com um escondido em um bolso da capa de Thurston. Mas, o jovem Besser estava tão nervoso, que ele tirou o coelho da capa ao mesmo tempo em que o outro tinha aparecido, no exato momento em que o truque estava sendo executado. O público rugiu de risos, e Joe, a partir de então, foi atribuído apenas para papéis de "surpresa cômica". Algum tempo depois, Joe foi colocado pelas autoridades juvenis de St. Louis em uma "escola corretiva" (colégio interno), ainda aos 12 anos de idade.
Em 1928, Joe prosseguiu com sua carreira no show business e desenvolveu um personagem cômico: um sujeito chorão, malcriado, travesso que fazia birras com pouca provocação. Besser, com seus famosos bordões como "Você é louco, vocêêê!" e "Não tão rápido!" ou "Não tão difícil!!" era tão original e ridículo, que acabou se tornando um dos grande artistas de Vaudeville, fazendo aparições no cinema e no rádio, logo em seguida.
Os comediantes Olsen and Johnson (O & J), contrataram Besser para se juntar a eles, nas comédias musicais. As aparições barulhentas de Besser eram perfeitas para qualquer ato que O & J pudessem estrelar. O trabalho de Besser chamou a atenção dos irmãos Shubert, que assinaram com ele um contrato teatral. Posteriormente, a Columbia Pictures contratou Joe, que logo, mudou-se para Hollywood em 1944, onde trouxe seu único personagem cômico para os longa-metragens de comédias musicais como Hey, Rookie e Eadie Was a Lady (1945).
Em 9 de maio de 1946, Joe apareceu no programa pioneiro de televisão da NBC, Hour Glass, atuando como "Army Drill" com o parceiro de palco, Jimmy Little. De acordo com um artigo, na edição de 27 de maio de 1946 da revista Life, o programa foi visto por cerca de 20.000 pessoas em cerca de 3.500 aparelhos de televisão, principalmente na área da cidade de Nova York. Durante este período, Joe participou do programa de rádio de Jack Benny, no episódio intitulado "Jack Prepares For Carnegie Hall", em junho de 1943. Joe também estrelou em curtas de comédias da Columbia de 1949 a 1956. Nessa época, ele já era suficientemente conhecido e seu personagem era frequentemente caricaturado nos desenhos animados da Looney Tunes. Joe também atuou no seriado de ação The Desert Hawk (1950).
Besser tinha substituído Lou Costello na rádio, frente a Bud Abbott e nos anos 1950, tinha se tornado um dos atores regulares de Abbott & Costello. Quando a dupla criou The Abbott and Costello Show para a televisão, eles contrataram Besser para interpretar Oswald "Stinky" Davis, um homem de 40 anos vestido com terno infantil em estilo "O Pequeno Lord. Joe apareceu durante a primeira temporada de The Abbott and Costello Show. Ele também foi escolhido para o papel de Yonkel, no filme bíblico de baixo orçamento Sins of Jezebel (1953), que estrelou com Paulette Goddard (que atuou como a rainha perversa).
Após a morte de Shemp Howard em 1955, surgiram muitas dúvidas sobre Os Três Patetas continuarem no ar. Moe Howard sugeriu que ele e seu parceiro Larry Fine, continuassem trabalhando como "Os Dois Patetas". O chefe do estúdio, Harry Cohn, rejeitou a proposta. Apesar de Moe ter a aprovação legal para permitir que novos membros participassem do grupo, os executivos da Columbia é que teriam a palavra final sobre qualquer ator que aparecesse nos filmes do estúdio e eles insistiram em chamar Joe Besser, que já era um artista contratado da empresa. Na época, Joe era um dos poucos comediantes que ainda atuavam em curtas-metragens de comédia no estúdio. Ele renegociou com sucesso seu contrato e recebeu o mesmo salário que ganhava com longas-metragens, que era mais do que os outros Patetas ganhavam.
De acordo com a autobiografia de Joe, Once a Stooge, Always a Stooge, ele contou ter dado as condolências para Moe pela morte de Shemp. Joe e Shemp tinham sido bons amigos e ambos atuaram juntos no filme Africa Screams (1949) da dupla comediante Abbott & Costello.
No curtas dos Três Patetas, Joe se absteve de imitar Shemp ou Curly Howard. Ele continuou interpretando o mesmo personagem lamuriento que tinha desenvolvido ao longo de sua carreira. Joe tinha uma cláusula em seu contrato que proibia que ele fosse atingido excessivamente. Besser lembrou: "Eu costumava interpretar o tipo de personagem que iria bater nos outros de volta". Ele alegou que Larry se ofereceu para apanhar sozinho de Moe nos curtas. Em um episódio de 2002 de "E Entertainment", que usava imagens de Joe, o comediante afirmou que o lado esquerdo do rosto de Larry era visivelmente mais grosso do que o outro lado, o que ele atribuiu às bofetadas de Moe.
Besser também tinha sugerido que Moe e Larry penteassem os cabelos para trás para dar-lhes uma aparência mais cavalheiresca. Tanto Moe quanto Jules White aprovaram a ideia, mas usaram-na com moderação para combinar com as filmagens antigas em filmes que foram remakes.
Em conseqüência de seu personagem sensível e da falta de um palhaço que recebesse as punições (que sempre foi a parte essencial para o humor dos Três Patetas), Joe acabou se tornando o Pateta menos popular para a maioria dos aficionados contemporâneos do grupo. Sua rejeição foi tanta, que o apresentador Rich Koz de "Stooge-a-Polooza" até mesmo se desculpava no ar antes de exibir os curtas em que Besser aparecia. Durante as transmissões do programa, ele recebia constantemente várias cartas de telespectadores expressando sua indignação pela exibição dos curtas de Besser. Joe nunca teve seus defensores, no entanto, os historiadores da Columbia Edward Watz e Ted Okuda, escritores do livro The Columbia Comedy Shorts, o descreveram de forma apreciativa.
Os curtas dos Três Patetas com Joe foram filmados de 1956 até o final de 1957. Seu contrato terminou quando a Columbia fechou o departamento de comédia em 20 de dezembro de 1957. O produtor-diretor Jules White havia filmado 16 curtas-metragens que foram lançados até junho de 1959, com Sappy Bull Fighters sendo o episódio final da série.
Após isso, Moe e Larry discutiram planos para realizarem uma turnê com o grupo ao vivo, mas Joe recusou. Sua esposa havia sofrido um ataque cardíaco em novembro de 1957 e ele não estava disposto a viajar sem ela. Alguns anos depois, Joe elogiou Moe e Larry em uma entrevista de rádio em 1985:
Joe Besser foi o único membro dos Três Patetas a usar seu nome real para o nome de seu personagem. No entanto, seu humor excessivamente ingênuo e pouco violento não foi totalmente ajustado para o tipo de comédia que geralmente tinham os Três Patetas. Apesar disso, Joe conseguiu trazer alguma vitalidade e energia para o grupo, já bastante maltratado, devido às duas mortes anteriores. Porém, sua saída do grupo não foi tão sentida, se comparada com as perdas de Curly e Shemp. Besser foi substituído por Joe DeRita (o Curly-Joe) em 1959.
Joe retornou sua carreira com filmes e também à televisão, onde atuou como o superintendente Jillson por quatro temporadas no show de Joey Bishop (1961-1965). Ele também fez aparições ocasionais na série da ABC, também chamada The Joey Bishop Show entre 1967 e 1969. Joe também atuou em The Mothers-in-Law, Batman, The Good Guys, That Girl, Love e American Style. Joe também emprestou sua voz para o dragão em The Alvin Show (1960).