John Davison Rockefeller Sr. (Richford, 8 de julho de 1839 – Ormond Beach, 23 de maio de 1937) foi um magnata e filantropo americano. Ele foi um dos americanos mais ricos de todos os tempos e uma das pessoas mais ricas da história moderna. Rockefeller nasceu em uma grande família no interior do estado de Nova Iorque que se mudou várias vezes antes de finalmente se estabelecer em Cleveland, Ohio. Ele se tornou um contador assistente aos dezesseis anos e entrou em várias parcerias comerciais a partir dos vinte anos, concentrando seus negócios no refino de petróleo. Rockefeller fundou a Standard Oil Company em 1870. Ele a administrou até 1897 e continuou sendo seu maior acionista. Em sua aposentadoria, ele concentrou sua energia e riqueza na filantropia, especialmente em relação à educação, medicina, ensino superior e modernização do sul dos Estados Unidos.
A riqueza de Rockefeller aumentou à medida que o querosene e a gasolina ganharam importância, e ele se tornou a pessoa mais rica do país, controlando 90% de todo o petróleo nos Estados Unidos em seu pico em 1900. O petróleo era usado em lâmpadas e como combustível para navios e automóveis. A Standard Oil era o maior fundo empresarial dos Estados Unidos. Por meio do uso do poder de monopólio da empresa, Rockefeller revolucionou a indústria do petróleo e, por meio de inovações corporativas e tecnológicas, foi fundamental tanto na ampla disseminação quanto na redução drástica do custo de produção do petróleo.
A empresa e as práticas comerciais de Rockefeller foram alvo de críticas, principalmente nos escritos da autora Ida Tarbell. A Suprema Corte decidiu em 1911 que a Standard Oil deveria ser desmantelada por violação das leis antitruste federais. Ela foi dividida em 34 entidades separadas, que incluíam empresas que se tornaram ExxonMobil, Chevron e outras — algumas das quais permanecem entre as maiores empresas do mundo por receita. Consequentemente, Rockefeller se tornou o primeiro bilionário do país, com uma fortuna que valia quase 2% da economia nacional. Sua riqueza pessoal foi estimada em 1913 em novecentos milhões de dólares, o que era quase 3% do produto interno bruto (PIB) dos EUA de 39,1 bilhões de dólares naquele ano.
Rockefeller passou grande parte dos últimos quarenta anos de sua vida aposentado em Kykuit, sua propriedade no Condado de Westchester, Nova Iorque, definindo a estrutura da filantropia moderna, junto com outros industriais importantes como Andrew Carnegie. Sua fortuna foi usada principalmente para criar a abordagem sistemática moderna de filantropia direcionada por meio da criação de fundações que apoiavam a medicina, a educação e a pesquisa científica. Suas fundações foram pioneiras em desenvolvimentos em pesquisa médica e foram fundamentais na quase erradicação da ancilostomíase no sul dos Estados Unidos, e da febre amarela nos Estados Unidos. Ele e Carnegie deram forma e ímpeto por meio de suas instituições de caridade ao trabalho de Abraham Flexner, que em seu ensaio "Educação Médica na América" enfaticamente dotou o empirismo como a base para o sistema médico dos EUA do século XX.
Rockefeller foi o fundador da Universidade de Chicago e da Universidade Rockefeller, e financiou o estabelecimento da Universidade Central das Filipinas nas Filipinas. Ele era um devoto batista do norte e apoiava muitas instituições baseadas na igreja. Ele aderiu à abstinência total de álcool e tabaco durante toda a sua vida. Para aconselhamento, ele confiou intimamente em sua esposa, Laura Spelman Rockefeller: eles tiveram quatro filhas e um filho juntos. Ele era um fiel congregante da Igreja Batista Missionária de Erie Street, lecionava na escola dominical e serviu como administrador, escriturário e zelador ocasional. A religião foi uma força orientadora ao longo de sua vida, e ele acreditava que era a fonte de seu sucesso. Rockefeller também era considerado um defensor do capitalismo com base em uma perspectiva do darwinismo social, e ele era citado frequentemente dizendo: "O crescimento de um grande negócio é apenas uma sobrevivência do mais apto."
Rockefeller foi o segundo de seis filhos nascidos em Richford, Nova Iorque, do vigarista William A. Rockefeller Sr. e Eliza Davison. Rockefeller tinha uma irmã mais velha chamada Lucy e quatro irmãos mais novos: William Jr., Mary e os gêmeos fraternos Franklin (Frank) e Frances. Seu pai era descendente de ingleses e alemães, enquanto sua mãe era descendente de escoceses do Ulster. Uma fonte diz que alguns ancestrais eram huguenotes, a família Roquefeuille, que fugiu da França para a Alemanha durante o reinado de Luís XIV e um período de perseguição religiosa. Na época em que seus descendentes imigraram para a América do Norte, seu nome havia assumido a forma alemã. William Sr. trabalhou primeiro como lenhador e depois como vendedor ambulante. Ele alegou ser um "médico botânico" que vendia elixires e foi descrito pelos moradores locais como "Big Bill" e "Devil Bill." Livre da moralidade convencional, ele levou uma existência vagabunda e retornou para sua família com pouca frequência. Ao longo de sua vida, Bill foi famoso por conduzir esquemas. Entre os nascimentos de Lucy e John, Bill e sua amante e governanta Nancy Brown tiveram uma filha chamada Clorinda, que morreu jovem. Entre os nascimentos de John e William Jr., Bill e Nancy tiveram outra filha, chamada Cornelia.
Eliza era uma dona de casa e uma batista devota que lutava para manter uma aparência de estabilidade em casa, já que Bill frequentemente ficava fora por longos períodos. Ela também suportou suas infidelidades e sua vida dupla, que incluía bigamia. Ele abandonou sua família permanentemente por volta de 1855 e viveu com sua segunda esposa, Margaret L. Allen.
Eliza era econômica por natureza e por necessidade, e ensinou ao filho que "o desperdício voluntário gera uma miséria lamentável". John fazia sua parte nas tarefas domésticas regulares e ganhava dinheiro extra criando perus, vendendo batatas e doces e, eventualmente, emprestando pequenas quantias de dinheiro aos vizinhos. Ele seguiu o conselho do pai de "trocar pratos por travessas" e sempre obter a melhor parte de qualquer negócio. Bill certa vez se gabou: "Eu engano meus filhos sempre que posso. Quero deixá-los afiados". No entanto, sua mãe foi mais influente na educação de John e além, enquanto ele se distanciava cada vez mais de seu pai à medida que sua vida progredia. Mais tarde, ele declarou: "Desde o início, fui treinado para trabalhar, economizar e dar."
Quando ele era um menino, sua família mudou-se para Moravia, Nova Iorque, e para Owego, Nova Iorque, em 1851, onde ele frequentou a Owego Academy. Em 1853, sua família mudou-se para Strongsville, Ohio, e ele frequentou a Central High School de Cleveland, a primeira escola secundária em Cleveland e a primeira escola secundária pública gratuita a oeste dos Alleghenies. Então ele fez um curso de negócios de dez semanas no Folsom's Commercial College, onde estudou contabilidade. Rockefeller era um menino bem-comportado, sério e estudioso, apesar das ausências de seu pai e das frequentes mudanças de família. Seus contemporâneos o descreveram como reservado, sério, religioso, metódico e discreto. Ele era um excelente debatedor e se expressava com precisão. Ele também tinha um profundo amor pela música e sonhava com ela como uma possível carreira.
Em setembro de 1855, com dezesseis anos, conseguiu seu primeiro emprego como assistente de escritório, trabalhando numa pequena firma chamada Hewitt & Tuttle. Trabalhava longas horas com prazer e aprendeu "todos os métodos e sistemas de escritório". Aprendeu o cálculo de custos de transporte, que lhe serviram mais tarde. O salário total de seus primeiros três meses de salário foi de US$ 50. Já era adepto da filantropia, doando 6% do que ganhava à caridade, aumentando para 10% aos vinte anos.
Em 1859, Rockefeller entrou num negócio com seu parceiro Maurice B. Clark com US$ 4 mil de capital. Tornou-se rapidamente um homem de negócios, ganhando dinheiro a cada ano que passava. Após o atacado de alimentos, os parceiros construíram uma refinaria de petróleo em 1863 em "The Flats", na área industrial de Cleveland. A refinaria pertencera a Andrews, Clark e Companhia, composta por Clark & Rockefeller, pelo químico Samuel Andrews e pelos dois irmãos de Clark. O óleo de baleia se tornara muito caro para a população e era necessário um combustível mais barato para a iluminação.