John Milton (Londres, 9 de dezembro de 1608 – Londres, 8 de novembro de 1674) foi um poeta, polemista, intelectual e funcionário público inglês, servindo como Secretário de Línguas Estrangeiras da Comunidade da Inglaterra sob Oliver Cromwell. Escreveu em um momento de fluxo religioso e agitação política, e é mais conhecido por seu poema épico Paraíso Perdido (1667).
Nascido em Londres, frequentou a Christ’s College da Universidade de Cambridge, onde graduou-se em 1629 e obteve um mestrado em 1632. Leu obras antigas e modernas de teologia, filosofia, história, política, literatura e ciência, e em maio de 1638, viajou para França e Itália em uma digressão, se encontrou com o astrônomo Galileu Galilei e visitou a Accademia della Crusca. Ao voltar à Inglaterra, escreveu prosas contra o episcopado em plena Guerra Civil Inglesa, e atacou William Laud, arcebispo de Cantuária. Em março de 1649 foi feito Secretário de Línguas Estrangeiras pelo Conselho de Estado. Durante esse período publicou textos em defesa dos princípios republicanos, e em 1654 ficou completamente cego e consequentemente pobre. Após a Restauração Inglesa, Milton continuou a defender a república e criticar a monarquia. Se escondeu e recebeu um mandado de prisão, sendo perdoado posteriormente. Ele morreu em 1674, tendo se casado três vezes.
Sua prosa e poesia refletiam profundas convicções pessoais, a paixão pela liberdade e autodeterminação, e as questões urgentes e turbulência política de sua época. Escrevendo em inglês, latim e italiano, alcançou fama internacional em sua vida, e seu célebre Areopagítica (1644) está entre as defesas mais influentes da história da liberdade de expressão e liberdade de imprensa.
A biografia de William Hayley, publicada em 1796, o chamou de "o maior autor inglês", e ele geralmente permanece sendo considerado como "um dos escritores mais proeminentes da língua inglesa", embora a recepção crítica tenha oscilado nos séculos desde sua morte (muitas vezes por conta de seu republicanismo). Samuel Johnson elogiou Paraíso Perdido como "um poema que, em relação ao design pode reivindicar o primeiro lugar, e no que diz respeito ao desempenho, o segundo, entre as produções da mente humana", embora ele — um conservador e destinatário do patrocínio real — descreveu a política de Milton como as de um "amargo e ranzinza republicano". Por causa de seu republicanismo, tem sido objeto de séculos de partidarismo britânico — uma consideração hostil de Anthony Wood, em 1691, uma biografia "não-conformista", de John Toland, em 1698, e muitos outros. Seus tratados políticos foram consultados na elaboração da Constituição dos Estados Unidos.
As fases da vida de Milton são paralelas as principais divisões históricas e políticas da Grã-Bretanha dos Stuart. Sob o governo cada vez mais pessoal de Carlos I e sua ruptura na confusão e na guerra constitucional, Milton estudou, viajou, escreveu poesia na maior parte para uso privado, e lançou uma carreira como panfletário e publicitário. De acordo com a Comunidade da Inglaterra, por serem perigosamente radicais e até mesmo heréticas, a mudança nas atitudes adotadas no governo o colocou em um cargo público, e ele ainda atuou como porta-voz oficial em algumas de suas publicações. A Restauração de 1660 privou Milton, agora completamente cego, de sua plataforma pública, mas neste período concluiu a maioria de suas principais obras de poesia.
Suas visões desenvolveram-se a partir de sua própria leitura extensiva, bem como viagens e experiências, a partir de seus dias de estudante na década de 1620 até a Revolução Inglesa. Na época de sua morte em 1674, Milton estava pobre, e, à margem da vida intelectual inglesa, ainda era famoso em toda a Europa e não se arrependia de suas escolhas políticas.
John Milton nasceu na Bread Street, em Londres, em 9 de dezembro de 1608, como segundo filho do compositor John Milton (1562-1647) e sua esposa Sarah Jeffrey. O velho John Milton mudou-se para Londres em torno de 1583, após ter sido deserdado pelo pai católico devoto, Richard Milton, por abraçar o protestantismo. Em Londres, casou-se com Sarah Jeffrey (1572-1637) e encontrou sucesso financeiro duradouro como um escrivão. Ele viveu e trabalhou em uma casa na Bread Street, onde ficava localizada a Mermaid Tavern em Cheapside. O velho Milton era conhecido por sua habilidade como compositor musical, e esse talento fez com que seu filho a apreciasse ao longo da vida e lhe rendeu amizades com músicos como Henry Lawes.
A prosperidade do pai de Milton forneceu ao seu filho mais velho um professor particular, Thomas Young, um presbiteriano escocês mestre pela Universidade de St. Andrews. Pesquisas sugerem que as influências de Young serviram como introdução do poeta ao radicalismo religioso. Após a tutoria de Young, estudou na St Paul's School, em Londres. Lá ele começou o estudo do latim e da língua grega, e as línguas clássicas deixaram uma marca em sua poesia inglesa (também escreveu em italiano e latim). Suas primeiras composições datáveis são dois salmos feitas aos 15 anos em Long Bennington. Uma fonte contemporânea é Brief Lives de John Aubrey, uma compilação desigual incluindo relatos em primeira mão. Na obra, Aubrey cita Christopher, irmão mais novo de Milton: "Quando ele era jovem, estudou muito e descansava muito tarde, geralmente até às doze ou uma da noite".
Milton frequentou o Christ’s College em 1625, e graduou-se com um bacharelado em artes em 1629, ocupando o quarto lugar entre 24 diplomados com honras naquele ano na Universidade de Cambridge. Preparando-se para se tornar um sacerdote anglicano, obteve um mestrado em artes em 3 de julho de 1632.
Foi provavelmente suspenso por discutir no primeiro ano com o seu tutor, William Chappell. Certamente ele foi para casa, na Lent Term 1626; lá escreveu sua Elegia Prima, sua primeira elegia em latim, para Charles Diodati, um amigo de St Paul's. Com base em observações de John Aubrey, Chappell "chicoteou" Milton. Hoje esta história é disputada, embora certamente Milton não gostasse de Chappell. Christopher Hill cautelosamente observa que Milton estava "aparentemente" banido, e que as diferenças entre Chappell e ele podem ter sido religiosas ou pessoais. Também é possível que, como Isaac Newton quatro décadas depois, Milton foi mandado para casa por causa da praga, pela qual Cambridge foi gravemente afetada em 1625. Mais tarde, em 1626, o seu tutor era Nathaniel Tovey.
Em Cambridge, teve bons relacionamentos com Edward King, a quem escreveu mais tarde Lycidas. Também fez amizade com o dissidente e teólogo anglo-americano Roger Williams. Milton tutelou Williams em hebraico, em troca de aulas de holandês. Apesar de desenvolver uma reputação de habilidade poética e erudição geral, observou a alienação de seus pares e da vida universitária como um todo. Vendo seus colegas estudando comédia nos palcos da faculdade, observou mais tarde que "se julgavam homens galantes, e eu os achei tolos". Devido ao seu longo cabelo e a delicadeza geral em sua aparência, era conhecida como a "Dama de Cristo". Era desdenhoso do currículo universitário, que consistia em debates formais empolados sobre temas obscuros, conduzidos em latim. Seu próprio corpus não é desprovido de humor, notavelmente a sua sexta prolusão e seus epitáfios sobre a morte de Thomas Hobson. Enquanto em Cambridge, escreveu vários de seus poemas conhecidos em inglês, entre eles, Na Manhã do Natal de Cristo ('On the Morning of Christ's Nativity'), o seu Epitáfio do admirável Poeta Dramático, W. Shakespeare, seu primeiro poema a aparecer na imprensa, L'Allegro e Il Penseroso.
Ao receber seu mestrado em 1632, Milton se retirou para Hammersmith, a nova casa de seu pai desde o ano anterior. Ele também viveu em Horton, Berkshire, a partir de 1635 e realizou seis anos de estudo privado independente. Hill argumenta que este não foi um regresso para um idílio rural: Hammersmith era então uma "vila suburbana" caindo na órbita de Londres, e até mesmo Horton estava se desmatando e sofrendo com a praga. Ele leu tanto obras antigas e modernas de teologia, filosofia, história, política, literatura e ciência, em preparação para uma potencial carreira poética. Seu desenvolvimento intelectual pode ser traçado através de entradas em seu bloco de notas (como um livro de recados), hoje na Biblioteca Britânica. Como resultado de tal estudo intensivo, Milton é considerado um dos mais instruídos entre todos os poetas ingleses. Além de seus anos de estudo privado, tinha domínio de latim, grego, hebraico, francês, espanhol e de italiano de sua escola e a época de graduação; também acrescentou inglês antigo ao seu repertório linguístico na década de 1650 enquanto pesquisava sua História da Grã-Bretanha ('History of Britain'), e provavelmente adquiriu proficiência em holandês logo depois.