Sir John William Dawson (Pictou, 13 de outubro de 1820 — Montreal, 19 de novembro de 1899) foi um geólogo canadense e administrador universitário.
John William Dawson nasceu em 13 de outubro de 1820 em Pictou, Nova Escócia, onde frequentou e se formou na Pictou Academy. De ascendência escocesa, Dawson frequentou a Universidade de Edimburgo para completar sua educação, formando-se em 1842, tendo adquirido conhecimentos de geologia e história natural com Robert Jameson.
Dawson retornou à Nova Escócia em 1842, acompanhando Sir Charles Lyell em sua primeira visita àquele território. Dawson foi subsequentemente nomeado o primeiro superintendente de educação da Nova Escócia. Ocupando o cargo de 1850 a 1853, foi um reformador enérgico do projeto de escolas, da formação de professores e do currículo. Influenciado pelo educador americano Henry Barnard, Dawson publicou um panfleto intitulado "School Architecture; abridged from Barnard's School Architecture" em 1850. Uma das muitas escolas construídas segundo seu projeto, a Mount Hanley Schoolhouse, ainda existe hoje, incluindo as "Dawson Desks" nomeadas em sua homenagem. As viagens de Dawson como superintendente escolar permitiram-lhe aprofundar seus estudos geológicos, pois visitou e estudou sítios geológicos em toda a região, levando à publicação de seu clássico "Acadian Geology" (1855 e edições subsequentes). Ele entrou zelosamente na geologia do Canadá, fazendo um estudo especial das florestas fósseis das medidas de carvão de Joggins, Nova Escócia, agora um Patrimônio Mundial da UNESCO. Durante sua segunda exploração dos penhascos com Charles Lyell em 1852, descobriu os restos de um tetrápode chamado Dendrerpeton sepultado dentro de uma árvore fóssil. Ao longo dos anos, continuou sua exploração das árvores fósseis, eventualmente desenterrando o réptil mais antigo conhecido na história da vida, que nomeou Hylonomus lyelli em homenagem ao seu mentor.
De 1855 a 1893 foi professor de geologia e diretor da Universidade McGill em Montreal, instituição que sob sua influência atingiu alta reputação. Em 1859 publicou um artigo seminal descrevendo a primeira planta fóssil encontrada em rochas de origem devoniana. Embora sua descoberta não tenha tido o impacto que poderia ter sido esperado na época, ele é agora considerado um dos fundadores da ciência da paleobotânica. Mais tarde descreveu as plantas fósseis das rochas do Siluriano, Devoniano e Carbonífero do Canadá para o Levantamento Geológico do Canadá (1871–1873). Foi eleito FRS (Fellow da Royal Society) em 1862. Quando a Sociedade Real do Canadá foi criada, foi o primeiro a ocupar a cadeira presidencial, e também atuou como presidente da Associação Britânica em sua reunião em Birmingham em 1886, presidente da Associação Americana para o Avanço da Ciência em 1882, e presidente da Sociedade Geológica da América em 1893.
O nome de Sir William Dawson está especialmente associado ao Eozoon canadense, que em 1865 descreveu como um organismo com a estrutura de um foraminífero. Foi encontrado nas rochas laurencianas, consideradas o sistema geológico mais antigo conhecido. Suas opiniões sobre o assunto foram contestadas na época e desde então foram refutadas, sendo o chamado organismo agora considerado uma estrutura mineral.
Ele foi nomeado CMG em 1881 e foi nomeado cavaleiro em 1884. Em 1886, recebeu membresia honorária da Sociedade Literária e Filosófica de Manchester,
Em 1882, enquanto procurava preencher a vaga deixada na McGill pela morte do botânico James Barnston, Dawson contatou Asa Gray da Universidade Harvard para recomendações. Gray sugeriu seu antigo assistente David P. Penhallow, que Dawson aceitou como professor.
Morreu em Montreal, em 19 de novembro de 1899, e foi sepultado no Cemitério Mount Royal. Lady Dawson serviu como Presidente da Ladies' Bible Association. Lady Dawson cofundou o Ladies' Educational Institute of Montreal com a Sra. John Molson e outros. Sir William e Lady Dawson tiveram vários filhos. O mais velho, George Mercer Dawson, serviu como Diretor do Levantamento Geológico do Canadá em 1895.
Ele está sepultado no Cemitério Mount Royal em Montreal, Quebec, e é homônimo do Colégio Dawson. O mineral dawsonita, que foi descoberto durante a construção do Museu Redpath, com o qual ele estava intimamente relacionado, é nomeado em sua homenagem.
Como cristão, Dawson falou contra a teoria da evolução de Charles Darwin e passou a escrever The Origin of the World, According to Revelation and Science (1877) e Facts and Fancies in Modern Science: Studies of the Relations of Science to Prevalent Speculations and Religious Belief (1882), onde discutiu como a ciência e a religião (particularmente a Revelação cristã) eram complementares em sua visão. Em seus livros sobre temas geológicos, mantinha uma atitude distintamente teológica, recusando a teoria da evolução humana a partir de ancestrais brutos e sustentando que a espécie humana só fez sua aparição nesta terra em tempos bastante recentes. Como Arnold Henry Guyot, Hugh Miller e James Dwight Dana, ele defendia o criacionismo de dias-era.
Dawson escreveu muitos artigos religiosos. Ele atacou a evolução nos dois últimos capítulos de seu livro, The Story of the Earth and Man.
Além de muitas memórias nas Transações de sociedades eruditas, publicou vários livros:
Dawson, Sir John William (1855). Acadian geology: an account of the geological and mineral structure and mineral resources of Nova Scotia and portions of the neighbouring provinces of British America. [S.l.: s.n.]
Dawson, Sir John William (1863). Air-breathers of the Coal Period: A Descriptive Account of the Remains of Land Animals Found in the Coal Formation of Nova Scotia, with Remarks on Their Bearing on Theories of the Formation of Coal and of the Origin of Species. [S.l.: s.n.]
The Story of the Earth and Man. [S.l.: s.n.] 1873 Também The Story of the Earth and Man no Google Livros
Dawson, Sir John William (1875). The Dawn of Life: Being the History of the Oldest Known Fossil Remains, and Their Relations to Geological Time and to the Development of the Animal Kingdom. [S.l.: s.n.]
The Origin of the World, According to Revelation and Science. [S.l.]: New York, Harper. 1877
Fossil Men and Their Modern Representatives. [S.l.: s.n.] 1880