John Watson, Jr. (Houston, 3 de fevereiro de 1935 – Yokohama, 17 de maio de 1996), conhecido profissionalmente como Johnny "Guitar" Watson, foi guitarrista/cantor estadunidense de rhythm and blues, soul e funk. Tocando guitarra elétrica no estilo de T-Bone Walker, Watson gravou ao longo das décadas 1950 e 1960, fazendo um relativo algum sucesso. Sua reinvenção criativa na década de 1970 tocando funk e soul, Watson teve sucessos com as canções "Ain't That a Bitch", "I Need It" and "Superman Lover". Sua carreira de sucesso durou quarenta anos, sua canção mais popular foi "A Real Mother For Ya" (1977).
Watson nasceu em Houston, Texas. Seu pai, John Sr., era pianista e ensinou o filho a tocar o instrumento. Mas o jovem Watson se sentiu imediatamente atraído pelo som da guitarra, especialmente a guitarra elétrica tocada por T-Bone Walker e Clarence "Gatemouth" Brown.
Seu avô, que era pregador, também era musical. "Meu avô costumava cantar enquanto tocava violão na igreja", lembrou Watson muitos anos depois. Quando Johnny tinha 11 anos, seu avô lhe ofereceu uma guitarra com a condição de que ele não tocasse nenhuma das "músicas do diabo". Seus pais se separaram em 1950, quando ele tinha 15 anos. Sua mãe se mudou para Los Angeles e levou Watson com ela.
Na nova cidade, Watson venceu vários concursos locais de talentos. Isso levou ao seu emprego, ainda adolescente, em bandas de jump blues como Mellotones de Chuck Higgins e a banda de Amos Milburn. Ele atuava como vocalista, pianista e guitarrista. Rapidamente fez nome nos juke joints da comunidade negra da Costa Oeste, onde gravou pela primeira vez com a Federal Records em 1952. Era anunciado como Young John Watson até 1954. Nesse ano, viu o filme Johnny Guitar com Joan Crawford, e adotou seu novo nome artístico.
Em 7 de junho de 1953, Shorty Rogers incluiu Watson em sua orquestra para se apresentar na nona edição do Cavalcade of Jazz, no Wrigley Field em Los Angeles, evento produzido por Leon Hefflin, Sr. Também participaram Roy Brown, Don Tosti e sua banda mexicana de jazz, Earl Bostic, Nat King Cole e Louis Armstrong com Velma Middleton.
Watson adotava uma personalidade ousada e bem-humorada, com gosto por roupas chamativas e um estilo de palco extravagante. Seu modo agressivo de tocar, sem palheta, fazia com que ele precisasse trocar as cordas da guitarra uma ou duas vezes por show, pois "abusava delas", segundo suas próprias palavras. O instrumental "Space Guitar", de 1954, foi a primeira gravação a mostrar sua "loucura fora dos padrões" na guitarra elétrica, embora não tenha feito sucesso nas paradas. Segundo o historiador Larry Birnbaum, foi com essa música que ele "se encontrou como guitarrista". Watson influenciaria gerações futuras. Sua canção "Gangster of Love" foi lançada pela primeira vez em 1957 pela Keen Records. Não entrou nas paradas na época, mas foi regravada e se tornou um sucesso em 1978, tornando-se sua canção mais famosa.
Ele excursionou e gravou com seu amigo Larry Williams, além de Little Richard, Don and Dewey, the Olympics, Johnny Otis e, nos anos 70, com David Axelrod. Em 1975, participou de duas faixas do álbum One Size Fits All, de Frank Zappa. Também tocou com Herb Alpert e George Duke. Com o declínio do blues e a ascensão da soul music nos anos 60, Watson se reinventou como cantor de soul urbano, adotando um estilo marcante, dentes dourados, chapéus de aba larga, ternos chamativos, óculos enormes e joias ostensivas.
Ele ajustou sua música para acompanhar o novo estilo. Seus álbuns Ain’t That a Bitch (com os sucessos "Superman Lover" e "I Need It") e A Real Mother For Ya (1977) fundiram funk e blues. O crítico Robert Christgau escreveu que Watson havia aperfeiçoado seu próprio estilo de funk fácil de ouvir. Embora as faixas com riffs se estendessem demais, eram agradáveis e tinham letras afiadas. O single "A Real Mother for Ya", de 1977, foi seu maior sucesso nas paradas.
O álbum Love Jones foi lançado em 1980. A morte de seu amigo Larry Williams, assassinado a tiros em 1980, e outros problemas pessoais fizeram com que Watson se afastasse temporariamente dos holofotes nos anos 80. "Me envolvi com as pessoas erradas fazendo as coisas erradas", declarou ao The New York Times.
O lançamento do álbum Bow Wow em 1994 lhe trouxe mais visibilidade e sucesso do que jamais tivera. O álbum foi indicado ao Grammy. Em uma entrevista em 1994 com David Ritz, para o encarte da coletânea The Funk Anthology, perguntaram a Watson se sua música "Telephone Bill", de 1980, antecipava o rap. "Antecipava?", respondeu ele. "Eu inventei isso! E não fui o único. Falar letras rimadas com uma batida era algo comum nos clubes de Macon a Memphis. Falar sempre foi o negócio. Quando canto, estou falando com melodia. Quando toco, estou falando com a guitarra. Posso estar falando besteira, baby, mas estou falando".
Em 1995, recebeu um prêmio Pioneer da Rhythm and Blues Foundation em cerimônia no Hollywood Palladium. Em fevereiro do mesmo ano, foi entrevistado por Tomcat Mahoney para seu programa de rádio em Nova York. Falou longamente sobre seus ídolos e os artistas que influenciou, mencionando Guitar Slim, Jimi Hendrix, Frank Zappa e Stevie Ray Vaughan. Participou do último álbum de estúdio de Bo Diddley, A Man Amongst Men (1996), tocando vocoder e cantando em duas faixas.
"Johnny sempre esteve atento ao que acontecia ao seu redor", lembrou Susan Maier Watson, que depois se tornaria sua esposa, em entrevista para o encarte do álbum The Very Best of Johnny 'Guitar' Watson. "Ele se orgulhava de conseguir mudar com os tempos e não ficar preso ao passado".
Watson morreu de ataque cardíaco durante uma turnê, em 17 de maio de 1996, colapsando no palco do Ocean Boulevard Blues Cafe em Yokohama, Japão. Por volta das 19h40, enquanto cantava o primeiro verso de "Superman Lover", sua primeira música da noite, fez um gesto como se empurrasse o pedestal do microfone em direção ao público, levou a mão ao peito e caiu de costas. Foi declarado morto menos de duas horas depois, em um hospital próximo. Dois dias depois, um integrante de sua banda disse ao público: "Johnny dizia que, se fosse morrer, queria morrer no palco". Ele tinha 61 anos. Watson deixou dois filhos. Foi sepultado no Forest Lawn Memorial Park, em Glendale, Califórnia, no Grande Mausoléu, Santuário da Honra Duradoura.
Desde 2022, seu filho De Jon trabalha para o time de beisebol Washington Nationals.
Watson declarou: "Eu tocava guitarra de ponta-cabeça, tinha um cabo de 45 metros e subia no teto do auditório – aquelas coisas que o Jimi Hendrix fazia, eu comecei com essa merda!"
Frank Zappa disse que a música "Three Hours Past Midnight", de 1956, o inspirou a se tornar guitarrista. Watson colaborou em vários álbuns de Zappa, incluindo One Size Fits All (1975), Them or Us (1984), Thing-Fish (1984) e Frank Zappa Meets the Mothers of Prevention (1985).
Steve Miller gravou "Gangster of Love" em seu álbum Sailor (1968). Em 1969, usou a frase "Gangster of Love" em "Space Cowboy", e em 1973, em "The Joker". Também se referiu a ela em "The Gangster Is Back", de 1971.
Jimmie Vaughan, irmão de Stevie Ray Vaughan, disse: "Quando eu e Stevie crescíamos em Dallas, idolatrávamos poucos guitarristas. Johnny 'Guitar' Watson estava no topo, junto com Freddie, Albert e B. B. King". Watson influenciou Jimi Hendrix, Sly Stone, Etta James e Stevie Ray Vaughan.