John R. Cash (nascido J.R. Cash; Kingsland, 26 de fevereiro de 1932 – Nashville, 12 de setembro de 2003) foi um cantor e compositor country americano. A maior parte da música de Cash continha temas de tristeza, tribulação moral e redenção, especialmente nos estágios posteriores de sua carreira. Ele era conhecido por sua voz profunda e calma de baixo-barítono, o som distinto de sua banda de apoio do Tennessee Three, caracterizado por ritmos de guitarra vibrantes, uma rebeldia juntamente com um comportamento cada vez mais sombrio e humilde, concertos gratuitos na prisão, e um guarda-roupa de palco todo preto, que lhe rendeu o apelido de "Homem de Preto".
Nascido em uma família pobre de produtores de algodão em Kingsland, Arkansas, Cash alcançou a fama em meados da década de 1950 na florescente cena rockabilly em Memphis, Tennessee, depois de servir quatro anos na Força Aérea. Ele tradicionalmente começava seus shows simplesmente se apresentando, "Hello, I'm Johnny Cash", seguido por "Folsom Prison Blues", uma de suas canções características. Suas outras canções exclusivas incluem "I Walk the Line ", "Ring of Fire", "Get Rhythm" e "Man in Black". Ele também gravou números humorísticos como "One Piece at a Time" e "A Boy Named Sue", um dueto com sua futura esposa June chamado "Jackson" (seguido por muitos outros duetos após o casamento), e canções ferroviárias como "Hey, Porter", "Orange Blossom Special" e " Rock Island Line". Durante a última fase de sua carreira, ele fez covers de músicas de artistas de rock contemporâneo; entre seus covers mais notáveis estavam "Hurt" do Nine Inch Nails, "Rusty Cage" do Soundgarden e "Personal Jesus" do Depeche Mode.
Cash é um dos artistas musicais mais vendidos de todos os tempos, tendo vendido mais de 90 milhões de discos em todo o mundo. Sua música abrangendo gêneros abrangia country, rock and roll, rockabilly, blues, folk e gospel. Este apelo cruzado rendeu-lhe a rara honra de ser incluído no Hall da Fama da Música Country, Rock and Roll e Música Gospel. Sua carreira musical foi dramatizada na cinebiografia Walk the Line de 2005, na qual Cash foi interpretado pelo ator de cinema americano Joaquin Phoenix.
Cash nasceu J.R. Cash em Kingsland, Arkansas, em 26 de fevereiro de 1932, filho de Carrie Cloveree (Rivers) e Ray Cash. Ele tinha três irmãos mais velhos, Roy, Margaret Louise e Jack, e três irmãos mais novos, Reba, Joanne e Tommy (que também se tornou um artista country de sucesso). Ele era principalmente descendente de ingleses e escoceses. Sua avó paterna também alegou ascendência Cherokee, embora um teste de DNA da filha de Cash, Rosanne, tenha descoberto que ela não tem marcadores nativos americanos conhecidos. Ele traçou seu sobrenome escocês até Fife do Século XI, após se encontrar com o então Laird das Malvinas, Major Michael Crichton-Stuart. Cash Loch e outros locais em Fife levam o nome de sua família. Ele é um primo distante do político conservador britânico Sir William Cash. Sua mãe queria chamá-lo de John e seu pai preferia chamá-lo de Ray, então J.R. acabou sendo o único acordo com o qual eles conseguiram chegar a um acordo. Quando Cash se alistou na Força Aérea, ele não teve permissão para usar iniciais como primeiro nome, então mudou para John R. Cash. Em 1955, ao assinar com a Sun Records, passou a usar o nome Johnny Cash.
Em março de 1935, quando Cash tinha três anos, a família se estabeleceu em Dyess, Arkansas, uma colônia do New Deal estabelecida para dar às famílias pobres a oportunidade de trabalhar em terras que mais tarde poderiam possuir. Desde os cinco anos trabalhou nas plantações de algodão com a família, cantando com eles enquanto trabalhavam. A fazenda Cash em Dyess sofreu uma enchente, o que levou Cash mais tarde a escrever a música "Five Feet High and Rising". As lutas econômicas e pessoais de sua família durante a Grande Depressão deram-lhe uma simpatia vitalícia pelos pobres e pela classe trabalhadora, e inspiraram muitas de suas canções.
Em 1944, o irmão mais velho de Cash, Jack, de quem ele era próximo, foi quase cortado ao meio por uma serra de mesa desprotegida no trabalho e morreu uma semana depois. De acordo com a autobiografia de Cash, ele, sua mãe e Jack tiveram um pressentimento sobre aquele dia; sua mãe incentivou Jack a faltar ao trabalho e ir pescar com Cash, mas Jack insistiu em trabalhar porque a família precisava de dinheiro. Cash sempre falava da culpa que sentia pelo incidente e falava que estava ansioso para "conhecer seu irmão no céu".
As primeiras memórias de Cash foram dominadas pela música gospel e pelo rádio. Ensinado violão com sua mãe e um amigo de infância, Cash começou a tocar e escrever músicas aos 12 anos. Quando jovem, Cash tinha uma voz de tenor agudo, antes de se tornar baixo-barítono depois que sua voz mudou. No ensino médio, ele cantou em uma estação de rádio local. Décadas depois, ele lançou um álbum de canções gospel tradicionais chamado My Mother's Hymn Book. Ele também foi significativamente influenciado pela música tradicional irlandesa, que ouvia tocada semanalmente por Dennis Day no programa de rádio de Jack Benny.
Cash alistou-se na Força Aérea em 7 de julho de 1950. Após treinamento básico na Base Aérea de Lackland e treinamento técnico na Base Aérea de Brooks, ambos em San Antonio, Texas, Cash foi designado para o 12º Esquadrão Móvel de Rádio do Serviço de Segurança da Força Aérea dos EUA em Landsberg, Alemanha Ocidental. Ele trabalhou como operador de código Morse, interceptando transmissões do Exército Soviético. Enquanto trabalhava neste trabalho, Cash foi supostamente o primeiro americano a receber a notícia da morte de Josef Stalin (recebida via código Morse). Sua filha, Rosanne, apoiou a afirmação, dizendo que Cash contou a história muitas vezes ao longo dos anos. Enquanto estava em Landsberg ele criou sua primeira banda, "The Landsberg Barbarians". Em 3 de julho de 1954, ele foi dispensado com honras do cargo de sargento e retornou ao Texas. Durante o serviço militar, ele adquiriu uma cicatriz distinta no lado direito da mandíbula como resultado de uma cirurgia para remoção de um cisto.
Em 1954, Cash e sua primeira esposa, Vivian, mudaram-se para Memphis, Tennessee, onde ele havia vendido eletrodomésticos enquanto estudava para ser locutor de rádio. À noite, ele tocava com o guitarrista Luther Perkins e o baixista Marshall Grant. Perkins e Grant eram conhecidos como Tennessee Two. Cash criou coragem para visitar o estúdio Sun Records, na esperança de conseguir um contrato de gravação. Ele fez o teste para Sam Phillips cantando principalmente músicas gospel, apenas para descobrir com o produtor que ele não gravava mais músicas gospel. Houve rumores de que Phillips disse a Cash para "ir para casa e pecar, depois voltar com uma música que eu possa vender", embora em uma entrevista de 2002, Cash tenha negado que Phillips tenha feito tal comentário. Cash finalmente conquistou o produtor com novas músicas apresentadas em seu estilo rockabilly inicial. Em 1955, Cash fez suas primeiras gravações na Sun, "Hey Porter" e "Cry! Cry! Cry!", que foram lançadas no final de junho e fizeram sucesso nas paradas country.
Em 4 de dezembro de 1956, Elvis Presley apareceu em Phillips enquanto Carl Perkins estava no estúdio gravando novas faixas, com Jerry Lee Lewis acompanhando-o no piano. Cash também estava no estúdio, e os quatro iniciaram uma jam session improvisada. Phillips deixou as fitas rodando e as gravações, quase metade das quais eram canções gospel, sobreviveram. Desde então, eles foram lançados sob o título Million Dollar Quartet. Em Cash: the Autobiography, Cash escreveu que era o que estava mais distante do microfone e cantava em um tom mais alto para se misturar com Elvis.
O próximo disco de Cash, "Folsom Prison Blues", colocou o país entre os cinco primeiros. Seu "I Walk the Line " se tornou o número um nas paradas country e entrou no top 20 das paradas pop. Seguiu-se "Home of the Blues", gravada em julho de 1957. Nesse mesmo ano, Cash se tornou o primeiro artista da Sun a lançar um álbum de longa duração. Embora ele fosse o artista prolífico e de vendas mais consistente da Sun naquela época, Cash se sentiu limitado por seu contrato com a pequena gravadora. Phillips não queria que Cash gravasse gospel e estava pagando a ele royalties de 3%, em vez da taxa padrão de 5%. Presley já havia deixado a Sun e Phillips estava concentrando a maior parte de sua atenção e promoção em Lewis.