José Santos Zelaya López (Manágua, Nicarágua, 1 de novembro de 1853 - Nova Iorque, Estados Unidos, 17 de maio de 1919) foi um político e militar que atuou como presidente da Nicarágua de 1893 a 1909. Foi membro do Partido Liberal associado com a política progressista, mas não sem ambições pessoais. Realizou reformas importantes no campo da educação pública e infraestrutura como a construção de ferrovias, o estabelecimento de linhas de navios a vapor, a promulgação de direitos constitucionais que previam a igualdade de direitos, garantias de propriedade, habeas corpus, voto obrigatório, ensino obrigatório, proteção das artes e da indústria, representação minoritária e a separação dos poderes do Estado; sendo reconhecido como o construtor do estado atual da Nicarágua. No entanto, o seu desejo de soberania nacional, muitas vezes o levou a políticas contrárias aos interesses colonialistas.
Participou das lutas contra o presidente Roberto Sacasa e foi um importante membro da Revolução de Abril de 1893 junto com os generais conservadores Eduardo Montiel e Joaquín Zavala.
Em 11 de julho de 1893, na cidade de León, Zelaya se revoltou, apoiado por Anastasio Ortiz que era o Comandante das Armas daquela cidade, capturando o presidente interino Salvador Machado Agüero, do partido conservador.
Em 16 de julho de 1893, os conservadores nomearam um Conselho de Administração interino presidido pelo ex-presidente Joaquín Zavala Solís, que não é reconhecido pelos liberais, que formaram seu próprio Conselho de Administração dissidente. Dizem que enquanto se reuniam para redigir a ata da Junta Revolucionária, os dirigentes da Revolução Liberal Anastasio Ortiz, Francisco Baca, Pedro Balladares e outros relevantes participantes se perguntaram "Quem a presidiria", todos se calaram, então uma voz calma, confiante e dominadora explodiu em dizer: "José Santos Zelaya".
Entraram na capital de Manágua, derrotando os exércitos conservadores, em 25 de julho na Batalha de La Cuesta (a famigerada “Colina do Chumbo”, a oeste da cidade) e marcharam vitoriosos nesse mesmo dia, pela “ Cala del Triunfo ” ainda existente.
Em 31 de julho de 1893, liberais e conservadores assinam um acordo na cidade de Masaya, que permite a posse do Conselho de Administração Liberal, encerrando 35 anos de governos conservadores (1858-1893) e transferindo definitivamente a capital para Manágua.
Em 15 de setembro de 1893, José Santos Zelaya tomou posse como presidente da Nicarágua, tendo Anastasio Ortiz como vice-presidente eleito pela Assembléia Constituinte.
Em 1º de setembro de 1894, Anastasio Ortiz foi substituído como vice-presidente por Francisco Baca Jr., enquanto José Santos Zelaya continuou como presidente da Nicarágua.
Em 1894, Zelaya ordenou ao jornalista e soldado Rigoberto Cabezas que tomasse à força a Costa dos Mosquitos, atual costa caribenha da Nicarágua, região disputada sob um protetorado britânico. O afastamento do território permitiu ao Reino Unido, não querendo embarcar em uma aventura colonial tão distante e de tão pouco valor, reconhecer a soberania da Nicarágua.
Contrato para construção do canal interoceânico
Em 1901, aproveitando a crise de crédito que o presidente venezuelano Cipriano Castro. Diante da possibilidade de ser atacado pela Inglaterra e Alemanha por causa das dívidas de seu país, Zelaya convidou Estrada Cabrera, Regalado e os demais presidentes centro-americanos ao porto de Corinto. Os presidentes perceberam que a crise venezuelana poderia facilmente afetar o istmo e concordaram em cooperar com Zelaya para estabelecer um regime comum que pudesse deter um possível ataque dos europeus. Só Estrada Cabrera se opôs, já que não gostava que Zelaya fosse o líder dessa iniciativa. Em janeiro de 1902, os governos dos Estados Unidos e do México reconheceram a validade dos Tratados de Corinto, bem como a zona de livre comércio entre os países signatários e o tribunal de arbitragem que ali foi estabelecido; A Guatemala estava isolada internacionalmente e Zelaya estava no auge,Mas o canal nunca seria construído na Nicarágua: os Estados Unidos decidiram construí-lo na província colombiana do Panamá, apesar dos esforços diplomáticos de Zelaya. Vendo que seu plano de estimular a economia nicaraguense pelo canal dos Estados Unidos estava se esvaindo, desentendeu-se com os Estados Unidos e aliou-se a Porfirio Díaz: repeliu a presença estadunidense na Nicarágua estabelecendo tratados políticos e comerciais com as potências européias, e chegou a negociar com empresas francesas e inglesas interessadas na construção de um segundo canal. O novo presidente americano não deu muita atenção a isso, pois a Colômbia queria aumentar o preço da concessão do Panamá, e então o governo Roosevelt teve que ajudar os rebeldes panamenhos a se tornarem independentes da Colômbia, Separação do Panamá da Colômbia. Mas ele teve um sucesso retumbante nisso: o novo governo panamenho concedeu aos Estados Unidos privilégios muito maiores do que os colombianos haviam originalmente oferecido.
Sua gestão governamental causou grande desenvolvimento na Nicarágua.
Ele modernizou o Estado introduzindo leis, criou novas instituições, promulgou códigos, regulamentos e introduziu habeas corpus.
Instituiu o ensino gratuito e obrigatório, construiu escolas e estradas, entre muitos outros avanços.
Zelaya tinha qualidades de líder carismático e era caudilho.
O poder foi obtido por suas próprias qualidades e atividades pessoais e não foi sustentado por legados políticos ou institucionais, embora essas mesmas condições o tornassem um ditador.
Foi a favor da criação de um Estados Unidos da América Central, o que o levou a apoiar outros partidos liberais de diferentes países centro-americanos que pudessem defender o mesmo projeto, e a promover várias conferências sindicalistas centro-americanas, especialmente as cúpulas presidenciais realizadas em Corinto e o Pacto de Corinto, que isolou o governo guatemalteco então liderado por Manuel Estrada Cabrera. Estrada Cabrera era um fiel aliado dos Estados Unidos, pois esperava que este país o ajudasse contra um possível ataque militar da Inglaterra, que poderia ocorrer a qualquer momento porque a Guatemala tinha pesadas dívidas com bancos britânicos.
A administração Zelaya manteve relações tensas e desentendimentos com os Estados Unidos depois que os Estados Unidos concederam o canal ao Panamá e não à Nicarágua, o que levou este último a dar ajuda aos oponentes conservadores de Zelaya na Nicarágua. Por essa mesma razão, tornou-se um forte aliado do regime de Porfirio Díaz no México. Em 1907, navios de guerra dos Estados Unidos ocuparam vários portos da Nicarágua. A situação chegou a um conflito interno entre os liberais nicaragüenses de um lado, e os conservadores e os Estados Unidos do outro (que os financiavam junto com o presidente da Guatemala, Manuel Estrada Cabrera).