Joseph Jenkins Roberts (Norfolk, Virgínia, 15 de março de 1809 — Monróvia, 24 de fevereiro de 1876) foi o primeiro (1848-1856) e também sétimo presidente de Libéria (1872-1876). Nascido livre em Norfolk, Virgínia, EUA, Roberts emigrou para a Libéria em 1829 ainda jovem. Ele abriu um comércio em Monróvia e depois entrou na política. Quando a Libéria se tornou independente em 1847, Roberts foi eleito o primeiro presidente, ficando no cargo até 1856. Em 1872 ele foi novamente eleito, sendo o sétimo presidente da Libéria.
Joseph nasceu livre em Norfolk, Virgínia, Estados Unidos, sendo o segundo filho mais velho de sete crianças. Alega-se que seu pai foi um agricultor galês. Sua mãe, Amelia, descrita como uma mulata clara, foi por um tempo escrava e esposa deste galês. Ele libertou Amelia quando ela ainda era muito jovem. Livre, Amelia casou-se com James Roberts, um negro livre. Ele foi o pai adotivo que deu a Joseph e a seus irmãos seu sobrenome e os criou como sendo seus. James Roberts possuía um negócio de barcos no rio James. Na época de sua morte, ele havia adquirido uma riqueza substancial para um afro-americano de seu tempo. Joseph Roberts era mais da metade europeu em ancestralidade. Como o historiador liberiano Abayomi Karnga observou em 1926, "Ele não era realmente negro; ele era um mestiço e poderia ter facilmente se passado por um homem branco". Quando garoto, Joseph começou a trabalhar no negócio de seu padrasto, transportando mercadorias numa barcaça que transportava materiais de Petersburg para Norfolk no rio James. A família se mudou para Petersburg, Virgínia, que era uma cidade industrial. Logo após se mudar, James Roberts morreu. Joseph continuou a trabalhar no negócio da família, mas também serviu como aprendiz em uma barbearia. O proprietário da barbearia, William Colson, era também um pastor e um dos negros mais bem educados da Virgínia. Ele permitiu que Joseph tivesse acesso à sua biblioteca privada, o que foi a fonte da maior parte de sua educação inicial.
Depois de ouvir os planos da Sociedade Americana de Colonização a colonizar o litoral africano do Cabo Mesurado, perto de onde hoje é a Monróvia, a família de Roberts decidiu se juntar a uma expedição. As razões para esta decisão são desconhecidas, mas, sem dúvida, as restrições do Black Code na Virgínia, desempenharam um papel importante. Outra provável razão para a decisão de emigrar eram as crenças religiosas da família de Roberts e o desejo de difundir o cristianismo e da civilização entre os povos indígenas da África. Em 9 de fevereiro de 1829 eles partiram para a África Harrie't. No mesmo navio foi James Spriggs Payne, que mais tarde se tornou o quarto presidente da Libéria.
Em Monróvia, a família estabeleceu um negócio com a ajuda de William Colson em Petersburgo. A empresa exportou produtos da palma, cana e marfim para os Estados Unidos e negociadas às mercadorias de importação americana na loja da empresa em Monróvia. Em 1835, Colson também decidiu emigrar para a Libéria, mas morreu logo após sua chegada. O negócio se expandiu rapidamente no comércio costeiro e da família Rodrigues tornou-se um membro bem-sucedido do estabelecimento local. Durante este tempo, seu irmão John Roberts Wright entrou para o ministério da Igreja Metodista da Libéria e, mais tarde, tornou-se bispo. O filho caçula da família, Henry Roberts, estudou medicina na Berkshire Medical School, em Massachusetts (Estados Unidos) e voltou para a Libéria para trabalhar como médico.
Em 1833, Roberts se tornou "alto xerife" da colônia. Uma de suas funções era a organização de expedições da milícia de colonos para o interior de cobrarem impostos dos povos indígenas e para acabar com as rebeliões. Em 1839, ele foi nomeado vice-governador pela Sociedade Americana de Colonização. Dois anos mais tarde, após a morte do governador de Thomas Buchanan, foi nomeado o primeiro governador não-branco da Libéria. Em 1846, Roberts pediu ao Congresso para declarar a independência da Libéria, mas também para manter a cooperação com a Sociedade Americana de Colonização. O referendo foi chamado que era a favor da independência. Em 26 de julho de 1847, ele declarou a independência da Libéria. Ganhou a primeira eleição em 5 de outubro de 1847 e foi empossado no cargo como primeiro presidente da Libéria, em 3 de janeiro de 1848.
Primeira presidência (1847-1856)
Após a Libéria declarar a sua independência em 1847, Roberts foi eleito o primeiro presidente da Libéria, e Stephen Benson foi eleito vice-presidente. Roberts foi reeleito duas vezes mais para servir um total de oito anos, até que ele perdesse a eleição em 1855 para seu vice-presidente Stephen Allen Benson.
As tentativas de fundar um Estado baseado em cerca de 3000 colonos foram difíceis. Algumas tribos costeiras se tornaram protestantes e aprenderam à língua inglesa, mas a maioria dos africanos indígenas manteve sua religião tradicional e da linguagem. O comércio de escravos continuou ilegalmente a partir dos portos da Libéria, mas este foi encerrado pela marinha britânica em 1850.
Roberts passou o primeiro ano de sua presidência à tentativa de obter o reconhecimento de países europeus e nos Estados Unidos. Em 1848, ele viajou à Europa para enfrentar a monarca britânica Victoria' e outros chefes de estado. A Grã-Bretanha (hoje Reino Unido) foi o primeiro país a reconhecer a independência da Libéria, seguido pela França, em 1848 ou 1852 (datas diferentes). Em 1849, as cidades alemãs de Hamburgo, Bremen e Lübeck reconheceram a nova nação, bem como Portugal, Brasil, o Reino da Sardenha (hoje pertencente à Itália) e Império Austríaco (hoje Áustria). A Noruega e a Suécia fizeram-no qualquer em 1849 ou 1863, o Haiti em 1849, a Dinamarca em 1849, ou 1869 (datas diferentes). No entanto, os Estados Unidos só reconheceram em 1862, durante a presidência de Abraham Lincoln, porque o governo estadunidense acreditava que os congressistas do Sul não aceitariam um embaixador negro em Washington, D.C.
Relações com grupos indígenas e expansão
A resistência de grupos indígenas continuou, e escalas ocasionais de navios de guerra americanos desde que, nas palavras de "“Duignan”" e “"Gann”", uma "lição definitiva para moradores inquietos". Um exemplo foi à visita do presidente estadunidense John Adams em 1852, que teve um efeito perceptível sobre acalmar os chefes no “Grand Bassa”, a região costeira ao sul de Monróvia.
A Colônia Maryland declarou em 1854 a sua independência do Estado de Maryland Colonization Society, mas não se tornou parte da República da Libéria. Considerou a terra ao longo da costa entre a “Grand Cess and San Pedro Rivers”. Em 1856, o independente do estado de Maryland (África) solicitou ajuda militar da Libéria, em uma guerra com o “Gerbo” e “Kru”, povos que foram resistindo aos esforços dos colonos Maryland para controlar seu comércio. O presidente Roberts assistiu a e uma campanha militar marylanders, conjunta pelos dois grupos de colonos americano-africanos que resultaram na vitória. Em 1857, a República de Maryland uniria como Libéria pelo condado de Maryland.
Durante a sua presidência Roberts expandiu as fronteiras da Libéria ao longo da costa e fez as primeiras tentativas de integrar os povos indígenas do interior de Monróvia para a República. Em 1860, através de tratados e compras com os líderes africanos, a Libéria teria estendido suas fronteiras para incluir 600 quilômetros de costa.
Economia e construção da nação
Os colonos construíram escolas, entre elas o Colégio da Libéria (que mais tarde se tornou a Universidade da Libéria). Durante estes primeiros anos, a agricultura, a construção naval e o comércio floresceram.
Roberts tem sido descrito como um líder talentoso com habilidades diplomáticas. Sua liderança foi fundamental para dar a Libéria à independência e à soberania. Mais tarde em sua carreira de suas habilidades diplomáticas ajudou a lidar eficazmente com os povos indígenas e de manobra no complexo campo do direito internacional e das relações.
Após deixar o cargo de presidente em 1856, Roberts trabalhou por quinze anos como um general do exército da Libéria, bem como uma representação diplomática na França e na Grã-Bretanha. Em 1862, ele ajudou a fundar o Colégio da Libéria e se tornou o primeiro presidente, em Monróvia, permanecendo como presidente até 1876. Roberts frequentemente viajava para os Estados Unidos para levantar fundos para o colégio. Até a sua morte foi uma cátedra na jurisprudência e do direito internacional.