Karl Friedrich Michael Benz (nascido Karl Friedrich Michael Vaillant; 25 de novembro de 1844 – 4 de abril de 1929) foi um projetista de motores e engenheiro automotivo alemão. Seu Benz Patent-Motorwagen de 1885 é considerado o primeiro automóvel moderno prático e o primeiro carro a entrar em produção seriada. Ele recebeu uma patente pelo automóvel em 1886, mesmo ano em que dirigiu publicamente pela primeira vez o Benz Patent-Motorwagen.
Sua empresa Benz & Cie., sediada em Mannheim, foi a primeira fábrica de automóveis do mundo e a maior de sua época. Em 1926, fundiu-se com a Daimler Motoren Gesellschaft para formar a Daimler-Benz, que produz, entre outras marcas, a Mercedes-Benz.
Benz é amplamente considerado o “pai do automóvel”, bem como o “pai da indústria automobilística”.
Carl Benz nasceu como Karl Friedrich Michael Vaillant em 25 de novembro de 1844 em Mühlburg, atualmente um bairro de Karlsruhe, Baden-Württemberg, parte da moderna Alemanha. Seus pais eram Josephine Vaillant e um maquinista de locomotiva, Johann Georg Benz, com quem se casou alguns meses depois. De acordo com a lei alemã, a criança adquiriu o nome “Benz” pelo casamento legal de seus pais. Quando ele tinha dois anos de idade, seu pai morreu de pneumonia, e seu nome foi mudado para Karl Friedrich Benz em memória do pai.
Apesar de viverem em quase pobreza, sua mãe se esforçou para dar a ele uma boa educação. Benz frequentou a escola local em Karlsruhe e demonstrou notável habilidade como estudante. Em 1853, aos nove anos, ingressou em um Liceu de orientação científica. Em seguida, estudou na escola politécnica de Karlsruhe sob a orientação de Ferdinand Redtenbacher.
Benz inicialmente focou seus estudos em serralheria, mas acabou seguindo os passos do pai em direção à engenharia de locomotivas. Em 30 de setembro de 1860, aos 15 anos, passou no exame de admissão para engenharia mecânica na escola politécnica de Karlsruhe, que frequentou em seguida. Benz se graduou em 9 de julho de 1864, aos 19 anos.
Depois de sua formação formal, Benz passou sete anos de treinamento profissional em várias empresas, mas não se adaptou bem a nenhuma delas. Esse treinamento começou em Karlsruhe, com dois anos em uma empresa de engenharia mecânica.
Depois mudou-se para Mannheim para trabalhar como desenhista técnico e projetista em uma fábrica de balança. Em 1868, foi para Pforzheim trabalhar na empresa de construção de pontes Gebrüder Benckiser Eisenwerke und Maschinenfabrik. Seguiu para Viena por um breve período, atuando em uma empresa de construção em ferro.
Primeira fábrica de Benz e primeiras invenções (1871–1882)
Em 1871, aos 27 anos, Benz se associou a August Ritter para abrir a Fundição de Ferro e Oficina Mecânica em Mannheim, mais tarde renomeada Fábrica de Máquinas para Trabalhar Chapas Metálicas.
O primeiro ano da empresa foi muito ruim. Ritter se mostrou pouco confiável e as ferramentas da firma foram confiscadas. A dificuldade foi superada quando a noiva de Benz, Bertha Ringer, comprou a parte de Ritter na empresa usando seu dote.
Em 20 de julho de 1872, Benz e Bertha Ringer se casaram. Tiveram cinco filhos: Eugen (1873), Richard (1874), Clara (1877), Thilde (1882) e Ellen (1890).
Apesar dos infortúnios comerciais, Benz liderou o desenvolvimento de novos motores na fábrica inicial de propriedade dele e da esposa. Para obter mais receita, em 1878 ele começou a trabalhar em novas patentes. Primeiro, concentrou-se em criar um confiável motor a gasolina de ciclo a dois tempos. Benz concluiu esse motor em 31 de dezembro de 1879 e obteve a patente em 28 de junho de 1880.
Enquanto projetava o que se tornaria o padrão de produção para seu motor de dois tempos, Benz patenteou o sistema de aceleração (speed regulation), a ignição por faíscas com bateria, a vela, o carburador, a embreagem, a alavanca de câmbio e o radiador a água.
Gasmotoren-Fabrik Mannheim de Benz (1882–1883)
Novos problemas surgiram quando os bancos de Mannheim exigiram a transformação da empresa de Benz em sociedade anônima, devido aos altos custos de produção. Benz e sua esposa precisaram formar associação com o fotógrafo Emil Bühler e seu irmão (um comerciante de queijo) para receber mais apoio bancário. Assim, em 1882, a empresa se tornou a Gasmotoren Fabrik Mannheim.
Após todos os acordos de incorporação, Benz ficou insatisfeito por ter apenas cinco por cento das ações e ocupar apenas um cargo modesto de diretor. O pior é que suas ideias não eram consideradas no desenvolvimento de novos produtos, levando-o a se desligar dessa corporação um ano depois, em 1883.
Benz & Cie. e o Benz Patent-Motorwagen