Kerli Kõiv (Elva, 7 de fevereiro de 1987) é uma cantora e compositora estoniana. Nascida durante a ocupação soviética na Estônia, Kerli ingressou em competições de canto na juventude e assinou seu primeiro contrato musical aos quinze anos de idade. Após se especializar em composição e ter seu material de demonstração ouvido por membros da indústria fonográfica internacional, a artista entrou na gravadora estadunidense Island, pela qual lançou seu álbum de estreia Love Is Dead em 2008. O disco se tornou no primeiro de um artista estoniano a entrar na tabela Billboard 200 dos Estados Unidos, e a primeira canção distribuída como single do trabalho, "Walking on Air", obteve popularidade pela Europa.
Kerli continuou sua carreira com a participação da faixa "Tea Party" na trilha sonora inspirada no filme Alice no País das Maravilhas em 2010 e o lançamento do extended play (EP) Utopia em 2013. Como compositora, ela alcançou sucesso internacional através de "Skyscraper" nas vozes de Demi Lovato e Sam Bailey. Kerli é vencedora de cinco Eesti Muusikaauhinnad (EMA) e um European Border Breakers Award (EBBA), e o jornal Eesti Ekspress a listou como uma das 100 Mulheres Estonianas Mais Influentes em 2011.
Kerli Kõiv nasceu em 7 de fevereiro de 1987 em Elva, Tartumaa. Filha de Tõivo Kõiv e da fisioterapeuta Piret, é a mais velha de duas crianças. Sua irmã, Eliisa, uma estudante de trabalho social e políticas públicas, nasceu em 1990. A Estônia esteve sob domínio da União Soviética até 1991 e de acordo com a artista, as pessoas tinham uma mentalidade muito restrita por este acontecimento, o que fez ela ter uma infância difícil ao não receber uma atenção necessária por parte de seus familiares adultos. Desde cedo, aprendeu a língua inglesa e teve aulas de canto, dança de salão, balé e teatro, contando com o auxílio de seu avô, que é um compositor. Aos oito anos, iniciou os seus estudos de música clássica e aprendeu a tocar piano. Por volta dos doze, compôs sua primeira canção.
A casa de sua família onde cresceu ficava no meio de uma floresta, uma vez que o município era pequeno e havia somente 5 mil habitantes até então. Estudou na escola local Elva Gümnaasium e mais tarde na Tartu's Miina Härma Gymnasium, esta que a estoniana abandonou aos dezesseis anos para se dedicar à carreira musical.
Kerli começou a participar de concursos musicais durante sua juventude. Em 2001, venceu o Tähtede laul e chegou ao primeiro lugar da seleção de solistas Estovokaal. Em 18 de maio de 2002, a cantora venceu a competição Laulukarussell na faixa de 13–15 anos com doze pontos máximos dados por consenso do júri presente. Em janeiro daquele ano, Kerli havia se inscrito ao báltico Fizz Superstar sob a afirmação de que tinha a idade mínima de quinze anos, quando tinha na verdade quatorze. Já aos quinze, Kerli fez uma apresentação de "I'm Like a Bird", de Nelly Furtado, em 21 de junho que garantiu sua vitória com 95 pontos e o prêmio de um contrato internacional com a gravadora Universal Sweden. De acordo com o então representante de Kerli, Reno Hekkonensi, o contrato incluía três álbuns dentro de cinco anos. Após o início da produção do primeiro disco, o acordo foi cancelado com a saída da empresa pelo contratante da estoniana, Gert Holmfred, em janeiro de 2003, que resultou na demissão da cantora.
Um editor de Estocolmo, Suécia ouviu o material gravado de Kerli e a convidou para trabalhar numa equipe de composição com o propósito de que ela se especializasse na área. Como resultado, Kerli passou os dois anos seguintes aprendendo a compor faixas enquanto viajava da Estônia à Suécia. Durante esse período, Kerli fez uma parceria com a dupla Locatellis na edição de 2003 do Melodifestivalen, no qual apresentaram o single local "Let's Go" na segunda semifinal de 22 de fevereiro e chegaram ao sétimo lugar com 15.334 pontos. A cantora apresentou "Beautiful Inside" em 2004 no Eurolaul, antiga seleção estoniana para o Eurovision Song Contest, e alcançou a segunda colocação na final de 7 de fevereiro com 3.638 pontos. Apesar da mídia estoniana nomear as tentativas falhas de sucesso da compatriota de "síndrome de Kerli", a artista começou a chamar a atenção de membros da indústria musical europeia.
Aos dezoito anos, Kerli foi convidada a viajar até Nova Iorque, Estados Unidos pelo A&R da gravadora Island Def Jam Joshua Sarubin, que havia ido até Estocolmo após um funcionário da companhia ouvir as canções de demonstração da cantora. No início de 2006,1 a artista prestou uma audição ao então presidente da Island Def Jam L.A. Reid, que contratou a estoniana à divisão Island Records. Consequentemente, Kerli se mudou para Los Angeles e deu início à elaboração do seu primeiro álbum de estúdio, produzido majoritariamente por David Maurice. As faixas escritas no processo foram acrescentadas às já feitas durante o percurso profissional de Kerli e totalizaram cerca de 150 músicas.
Após a prévia com o extended play (EP) Kerli de 2007, o álbum de estreia de Kerli, Love Is Dead, foi lançado em 7 de julho de 2008. O disco recebeu opiniões variadas da crítica especializada: o Artistdirect e o About.com apontaram a criatividade contida no material e a singularidade do trabalho na época da sua distribuição, embora a Blender e a Slant Magazine notaram que o produto final não chama a atenção do ouvinte. A obra atingiu o topo da tabela musical R2 Eesti müügitabel na Estônia e o número 126 da Billboard 200 nos Estados Unidos, onde vendeu 67 mil cópias até 2011. Com o último feito, Kerli se tornou no primeiro artista estoniano a entrar na Billboard 200. O Love Is Dead viria a ser indicado a Álbum do Ano6 nos Eesti Muusikaauhinnad (EMA) de 2009 e a receber o European Border Breakers Award (EBBA) de 2010 por seu desempenho na Europa. A primeira canção a servir como single do álbum, "Walking on Air", ficou entre as quarenta primeiras posições em países europeus e chegou ao 75.° lugar da lista continental European Hot 100 Singles. A apresentação de Kerli para "Walking on Air" nos Scream Awards de 2008 foi elogiada por Tim Burton e destacada na capa do Los Angeles Times. Nos MTV Europe Music Awards (EMA) do mesmo ano, a cantora foi indicada a Melhor Artista Báltico2.
Utopia e outros projetos (2009–14)
Em 2009, Kerli teve sua turnê como artista de abertura do grupo finlandês The Rasmus cancelada em função do início da gravação do seu segundo álbum de estúdio. Em 2010, a estoniana participou da trilha sonora inspirada no filme de Burton Alice no País das Maravilhas, Almost Alice, com duas faixas: "Tea Party", um single do disco, e "Strange", um dueto com a banda alemã Tokio Hotel. "Skyscraper", canção coescrita pela artista, foi lançada como o primeiro single do álbum Unbroken da estadunidense Demi Lovato em 2011. A música ficou entre as dez primeiras posições em países da América (Estados Unidos), da Europa (Reino Unido) e da Oceania (Nova Zelândia) e venceu o MTV Video Music Award (VMA) para Melhor Vídeo com Mensagem em 2012. Em 20 de agosto de 2011, Kerli se apresentou para 70 mil pessoas no Vabaduse laulu, evento musical comemorativo aos vinte anos de recuperação da independência da Estônia.
Após os singles promocionais "Army of Love" (2011) e "Zero Gravity" (2012), a estoniana anunciou que seu segundo disco estava finalizado e se chamaria Utopia. Em outubro de 2012, a companhia de direitos de músicos Warner/Chappell Music publicou que Kerli assinara um contrato mundial com a empresa em reconhecimento do seu trabalho como compositora. Em dezembro, o vazamento do Utopia na Internet causou seu lançamento em 19 de março de 2013 no formato de EP com metade das faixas do projeto original. O Allmusic fez uma crítica favorável ao Utopia, este que atingiu os números dez e 196 das R2 Eesti müügitabel e Billboard 200, respectivamente, e viria a ser indicado a Álbum de Pop do Ano7 nos Eesti Muusikaauhinnad de 2014. O single do EP, "The Lucky Ones", chegou ao topo da Hot Dance Club Songs.
Em novembro de 2013, Kerli anunciou que assinara um contrato musical com a gravadora estadunidense Ultra. Isso foi precedido pela saída da estoniana da Island em razão da insatisfação da companhia com o baixo desempenho comercial dos lançamentos da artista. Em dezembro, "Skyscraper" foi a música vencedora da edição de 2013 do reality show britânico The X Factor na voz de Sam Bailey. A versão de Bailey foi lançada como seu single de estreia, o qual estreou em primeiro lugar no Reino Unido. O jornal Postimees relatou que com este desempenho de "Skyscraper", Kerli marcou um recorde estoniano de sucesso como compositora. A canção também debutou no primeiro lugar da tabela continental Euro Digital Songs.