Kurt Vonnegut Jr. ([ˈvɒnəɡət]; Indianápolis, 11 de novembro de 1922 — Manhattan, 11 de abril de 2007), foi um escritor norte-americano de ascendência germânica. Em uma carreira de mais de 50 anos, Kurt publicou 14 romances, três coletâneas de contos, cinco peças de teatro e cinco trabalhos de não-ficção, com várias coletâneas sendo publicadas após a sua morte. É conhecido por seu livro satírico de ficção científica Slaughterhouse-Five (1969).
Nascido e criado na cidade de Indianápolis, Kurt ingressou na Universidade Cornell, mas largou em janeiro de 1943 e se alistou no Exército dos Estados Unidos. Após receber treinamento militar, estudou engenharia mecânica na Universidade Carnegie Mellon e na Universidade do Tennessee. Foi destacado para lutar na Europa, na Segunda Guerra Mundial, e foi capturado por alemães durante a Batalha das Ardenas. Foi encarcerado em Dresden e sobreviveu ao Bombardeamento de Dresden, onde se refugiou no frigorífico de um matadouro. Depois da guerra, Kurt se casou com Jane Marie Cox, com quem teve três filhos. Depois, ele adotou os sobrinhos, filhos de sua irmã que tinha morrido de câncer depois da morte de seu marido em um acidente de trem.
Kurt publicou seu primeiro livro, Player Piano, em 1952. O livro recebeu várias resenhas positivas, mas não foi um sucesso comercial. Nos 20 anos seguintes, Kurt publicaria diversos livros bem avaliados e vendidos, como The Sirens of Titan, 1959 e Cat's Cradle, 1963, que foram indicados ao Prémio Hugo. Em seguida publicou uma coletânea de contos, chamada Welcome to the Monkey House em 1968. O sucesso comercial e de crítica veio com seu sexto livro, Slaughterhouse-Five (1969). O sentimento anti-guerra do livro impactou os leitores que estavam atravessando a Guerra do Vietnã. Depois de seu lançamento, o livro foi para o primeiro lugar na lista de livros mais vendidos do The New York Times, o que elevou o nome de Kurt à fama. Ele passou a ser convidado para palestras e leituras coletivas pelo mundo, recebendo vários prêmios.
Mais tarde em sua carreira, Kurt publicou vários ensaios autobiográficos e coletâneas de contos, incluindo Fates Worse Than Death (1991) e A Man Without a Country (2005). Depois de sua morte, ele foi elevado ao status de um comentarista social dotado de humor ácido e um dos mais importantes escritores da atualidade. Seu filho Mark publicou uma compilação de composições inéditas do pai, chamada Armageddon in Retrospect. Em 2017, a editora Seven Stories Press publicou Complete Stories, uma coletânea de contos do autor, incluindo alguns inéditos.
Kurt nasceu em Indianápolis, em 11 de novembro de 1922. Era o filho mais novo de Kurt Vonnegut Sr. (1884–1956) e sua esposa Edith (1888–1944). Seus irmãos mais velhos eram Bernard (1914–1997) e Alice (1917–1958). Kurt Sr. era descendente de imigrantes alemães radicados nos Estados Unidos em meados do século XIX. Seu bisavô por parte de pai, Clemens Vonnegut estabeleceu-se em Indianápolis, fundando a Vonnegut Hardware Company. Seu pai e seu avô, Bernard Vonnegut I, foram arquitetos; e a empresa de arquitetura de Kurt Sr. criou vários importantes edifícios da cidade, como o Das Deutsche Haus (hoje chamado de "The Athenæum"), a sede em Indiana da Bell Telephone Company e o prédio da Fletcher Trust. Sua mãe, Edith, nasceu em uma família rica da alta sociedade da Era Dourada de Indianápolis, os Liebers, que estavam entre os mais ricos da cidade, com uma fortuna derivada de uma grande cervejaria.
Seus pais eram fluentes em alemão, mas o sentimento anti-germânico durante e depois da Primeira Guerra Mundial levou a família a abandonar a cultura alemã; muitos imigrantes alemães radicados nos Estados Unidos eram advertidos na época que isso era uma condição básica na adoção do patriotismo norte-americano. Assim, seus filhos nunca aprenderam o idioma alemão, nem foram apresentados à cultura e literatura alemãs, algo que Kurt lamentava. Kurt creditou Ida Young, empregada e cozinheira afro-americana que trabalhava para a família, por criá-lo e lhe ensinar valores morais; ele disse "ela me deu instruções morais decentes e era incrivelmente boa para mim", e "foi uma influência tão grande para mim quanto qualquer outra pessoa". Ele a descreveu como "humana e sábia" e acrescentou que "meus aspectos compassivos e perdoadores de minhas crenças" vieram dela.
A segurança financeira e a prosperidade social da família Vonnegut foi dilapidada ao longo dos anos. A cervejaria dos Liebers fechou em 1921 com o avento da proibição do consumo de bebidas alcoólicas no país. Quando a Grande Depressão se abateu sobre os Estados Unidos, poucas pessoas tinham dinheiro para investir na construção, levando a uma escassez de clientes da empresa de Kurt Sr. Seus irmãos terminaram o ensino fundamental em uma escola particular, mas Kurt precisou estudar em uma escola pública chamada Public School No. 43 (Escola Pública Nº 43), hoje chamada James Whitcomb Riley School. Ele ficou bastante incomodado com a Grande Depressão (Vonnegut se descrevia geralmente como uma "criança da Grande Depressão", e também afirmou que a Depressão e seus efeitos incitaram pessimismo sobre a validade do Sonho Americano). Seus pais foram profundamente afetados pelo infortúnio econômico. Seu pai se retirou da vida comum, tornando-se o que Vonnegut chamou de "artista sonhador". Sua mãe se tornou alcoólatra, fechada e abusiva. Ela tentou reconquistar a fortuna e o status da família, e Kurt a dizia que ela expressava ódio ao marido que era "tão corrosivo quanto ácido clorídrico". Edith tentou vender contos para revistas especializadas, mas nunca conseguiu.
Ensino médio e Universidade Cornell
Kurt ingressou na Shortridge High School, em Indianápolis, em 1936. Lá tocava clarineta na banda da escola e se tornou co-editor (junto com Madelyn Pugh) da edição de terça-feira do jornal da escola, The Shortridge Echo. Vonnegut disse que seu período no jornal lhe permitiu escrever para audiências maiores do que apenas para o professor nas aulas de escrita, o que acreditou ser uma experiência "fácil e divertida". "Acontece que eu podia escrever melhor que muitas outras pessoas", observou, "Cada pessoa tem algo que pode fazer com facilidade, e não consigo imaginar por que os outros tem tanta dificuldade em fazer isso".
Após sua formatura em 1940, Kurt ingressou na Universidade Cornell, em Ithaca, Nova Iorque. Queria ingressar em arquitetura, como seu pai, mas Kurt Sr. ainda estava traumatizado com o fim da carreira durante a Grande Depressão e temia pelo futuro do filho. Ele tentou dissuadir Kurt de seus interesses, na tentativa de fazê-lo não seguir seus passos. Seu irmão, Bernard, também foi contra a escolha do curso, pedindo que ele escolhe algo "mais útil".
Como resultado, Kurt acabou escolhendo a bioquímica, mas percebeu que tinha pouca afinidade com a área e não gostava de seus estudos. Como seu pai havia sido membro do MIT, Kurt tinha o direito de entrar para a fraternidade Delta Upsilon, e o fez.
Kurt superou uma difícil competição por uma posição no jornal independente da universidade, The Cornell Daily Sun, primeiro atuando como redator e depois como editor. Ao fim de seu primeiro ano, estava escrevendo uma coluna intitulada "Innocents Abroad" (Inocentes no Exterior), que reutilizou piadas de outras publicações. Mais tarde, escreveu um artigo chamado "Well All Right" (Bem Tudo Bem), focando em pacifismo, causa que apoiava fortemente, defendendo a não-intervenção dos Estados Unidos na Segunda Guerra Mundial.
O ataque a Pearl Harbor arrastou os Estados Unidos para a Segunda Guerra Mundial. Kurt era membro do corpo da reserva, mas suas notas baixas e um artigo no jornal da Cornell acabaram com sua chance de seguir carreira na corporação. Ele foi colocado em recuperação em Cornell, em maio de 1942, e largou os estudos em janeiro do ano seguinte. Não mais elegível para o corpo da reserva, ele enfrentou um provável recrutamento para o Exército dos Estados Unidos. Ao invés de esperar ser convocado, ele se alistou em março de 1943, sendo enviado para o Forte Bragg, na Carolina do Norte para o treinamento básico. Kurt recebeu treinamento com a metralhadora howitzer e depois recebeu instrução em engenharia mecânica na Universidade Carnegie Mellon e na Universidade do Tennessee, como parte do Programa de Treinamento Especializado do Exército (ASTP).