O Lealismo do Ulster é uma vertente do unionismo do Ulster associada aos protestantes da classe trabalhadora do Ulster na Irlanda do Norte. Tal como outros sindicalistas, os legalistas apoiam a continuação da existência da Irlanda do Norte (e anteriormente de toda a Irlanda) dentro do Reino Unido, e opõem-se a uma Irlanda unida e independente do Reino Unido. Ao contrário de outras vertentes do unionismo, o lealismo foi descrito como um nacionalismo étnico dos protestantes do Ulster e "uma variação do nacionalismo britânico". Diz-se frequentemente que os legalistas têm uma lealdade condicional ao Estado britânico, desde que este defenda os seus interesses. Eles se consideram leais principalmente à monarquia protestante britânica, e não aos governos e instituições britânicas, enquanto Garret FitzGerald argumentou que eles são leais ao 'Ulster' em vez da "União". Uma pequena minoria de legalistas apelou a um estado protestante independente do Ulster, acreditando que não podem contar com o apoio dos governos britânicos. O termo "lealismo" é geralmente associado ao paramilitarismo.
O lealismo do Ulster surgiu no final do século XIX, em reação ao movimento do Home Rule irlandês e à ascensão do nacionalismo irlandês. A Irlanda tinha uma maioria católica que queria o autogoverno, mas a província do Ulster tinha uma maioria protestante e sindicalista, em grande parte devido à Plantação do Ulster. Embora nem todos os sindicalistas fossem protestantes, os legalistas enfatizaram a sua herança protestante britânica. Durante a crise do governo interno (1912–14), os legalistas fundaram os paramilitares Voluntários do Ulster para evitar que o Ulster se tornasse parte de uma Irlanda autônoma. Isto foi seguido pela Guerra da Independência da Irlanda (1919–21) e pela divisão da Irlanda: a maior parte da Irlanda tornou-se um estado independente, enquanto a maior parte do Ulster permaneceu dentro do Reino Unido como território autônomo da Irlanda do Norte. Durante a partição, a violência comunal assolou-se entre os legalistas e os nacionalistas irlandeses em Belfast, e os legalistas atacaram a minoria católica em retaliação à atividade republicana irlandesa.
Os governos unionistas da Irlanda do Norte foram acusados de discriminação contra católicos e nacionalistas irlandeses. Os legalistas se opuseram ao movimento católico pelos direitos civis, acusando-o de ser uma frente republicana. Essa agitação levou ao The Troubles (1969–98). Durante o conflito, paramilitares leais, como a Força Voluntária do Ulster (UVF) e a Associação de Defesa do Ulster (UDA), atacaram frequentemente os católicos, em parte em retaliação às ações paramilitares republicanas. Os legalistas empreenderam grandes campanhas de protesto contra o Acordo Sunningdale de 1973 e o Acordo Anglo-Irlandês de 1985. Os paramilitares convocaram cessar-fogo em 1994 e os seus representantes estiveram envolvidos na negociação do Acordo de Sexta-Feira Santa de 1998. Desde então, os legalistas têm estado envolvidos em protestos contra supostas ameaças à sua identidade cultural. Secções dos paramilitares leais atacaram os católicos, participaram em rixas leais e retiraram o apoio ao Acordo, embora as suas campanhas não tenham sido retomadas.
Na Irlanda do Norte existe uma tradição de bandas protestantes leais, que realizam numerosos desfiles todos os anos. As fogueiras anuais da Décima Primeira Noite (11 de julho) e os desfiles da Décima Segunda (12 de julho) estão associados ao lealismo.
O termo legalista foi usado pela primeira vez na política irlandesa na década de 1790 para se referir aos protestantes que se opunham à emancipação católica e à independência irlandesa da Grã-Bretanha.
O lealismo do Ulster surgiu no final do século XIX, em resposta ao movimento do Home Rule irlandês e à ascensão do nacionalismo irlandês. Na época, toda a Irlanda fazia parte do Reino Unido. Embora a ilha tivesse uma maioria católica que queria o autogoverno, a província do Ulster, no norte, tinha uma maioria protestante que queria manter uma união estreita com a Grã-Bretanha, uma tradição política chamada Unionismo. Isso se deveu em grande parte à plantação da província. O Leste do Ulster também era mais industrializado e dependente do comércio com a Grã-Bretanha do que a maioria das outras partes da Irlanda. Embora nem todos os sindicalistas fossem protestantes ou do Ulster, o lealismo enfatizava a herança protestante do Ulster. Começou como um movimento de autodeterminação dos protestantes do Ulster que não queriam se tornar parte de uma Irlanda autônoma, acreditando que seria dominada por nacionalistas irlandeses católicos.
A introdução do Terceiro Projeto de Lei de Autonomia pelo governo britânico em 1912 desencadeou a crise do autogoverno. Os sindicalistas do Ulster assinaram o Pacto do Ulster, comprometendo-se a se opor ao governo interno irlandês por qualquer meio. Eles fundaram uma grande força paramilitar, os Voluntários do Ulster, ameaçando resistir violentamente à autoridade de qualquer governo irlandês sobre o Ulster. Os Voluntários do Ulster contrabandearam milhares de rifles e cartuchos de munição da Alemanha Imperial para o Ulster. Em resposta, os nacionalistas irlandeses fundaram os Voluntários Irlandeses para garantir que o governo interno fosse implementado. O governo interno foi adiado pela eclosão da Primeira Guerra Mundial em 1914. Tanto legalistas quanto nacionalistas lutaram na guerra, com muitos Voluntários do Ulster ingressando na 36ª Divisão (Ulster).
No final da guerra, a maioria dos nacionalistas irlandeses queria a independência total. Depois de ganhar a maioria dos assentos irlandeses nas eleições gerais de 1918, os republicanos irlandeses declararam uma República Irlandesa, levando à Guerra da Independência da Irlanda entre o Exército Republicano Irlandês (IRA) e as forças britânicas. Enquanto isso, o Quarto Projeto de Lei do Governo Interno foi aprovado no parlamento britânico em 1920. Isso dividiria a Irlanda em dois governos autônomos dentro do Reino Unido: uma Irlanda do Norte, de maioria protestante, e uma Irlanda do Sul, de maioria católica. Durante 1920–22, no que se tornou a Irlanda do Norte, a partição foi acompanhada de violência tanto em defesa como contra a partição. Belfast viu violência comunal "selvagem e sem precedentes", principalmente entre civis leais protestantes e nacionalistas católicos. Os legalistas atacaram a minoria católica em represália pelas ações do IRA. Milhares de católicos e protestantes "desleais" foram expulsos dos seus empregos, especialmente nos estaleiros, e houve incêndios em massa de casas e empresas católicas em Lisburn e Banbridge . Mais de 500 pessoas foram mortas na Irlanda do Norte durante a divisão e mais de 10.000 tornaram-se refugiados, a maioria deles católicos.
Em 1926, cerca de 33,5% da população da Irlanda do Norte era católica romana, com 62,2% pertencentes às três principais denominações protestantes (presbiteriana 31,3%, Igreja da Irlanda 27%, metodista 3,9%).
Os governos unionistas da Irlanda do Norte foram acusados de discriminação contra a minoria nacionalista irlandesa e católica. Uma campanha não violenta para acabar com a discriminação começou no final da década de 1960. Esta campanha pelos direitos civis foi contestada pelos legalistas, que a acusaram de ser uma frente republicana. A oposição legalista foi liderada principalmente por Ian Paisley, um pregador fundamentalista protestante. Eles realizaram contraprotestos, atacaram marchas pelos direitos civis e pressionaram os sindicalistas moderados. Militantes legalistas realizaram atentados de bandeira falsa atribuídos a republicanos e ativistas dos direitos civis. Esta agitação levou aos motins de agosto de 1969. Os nacionalistas/republicanos irlandeses entraram em confronto com a polícia e com os legalistas, que queimaram centenas de casas e empresas católicas. Os motins levaram ao envio de tropas britânicas e são frequentemente vistos como o início do The Troubles.
O início do The Troubles viu um renascimento dos paramilitares leais, notadamente a Força Voluntária do Ulster (UVF) e a Associação de Defesa do Ulster (UDA). Os seus objectivos declarados eram defender as áreas protestantes, combater aqueles que consideravam "inimigos do Ulster" (nomeadamente os republicanos), e impedir qualquer passo em direcção à unificação irlandesa. O Exército Republicano Irlandês Provisório travou uma campanha paramilitar para forçar a retirada britânica da Irlanda do Norte. Os paramilitares legalistas atacaram a comunidade católica como alegada retaliação pelas ações do IRA, e a grande maioria das suas vítimas eram civis católicos aleatórios. Durante os Problemas, houve incidentes em que soldados e policiais britânicos locais conspiraram com paramilitares leais, como os ataques do grupo Glenanne.