A Legião Estrangeira (FFL; em francês: Légion étrangère) é um ramo do serviço militar do Exército Francês criado em 1831. Legionários são soldados de infantaria altamente treinados e a Legião é única por ser aberta a recrutas estrangeiros dispostos a servir nas Forças Armadas Francesas. Quando foi fundada, a Legião Estrangeira não era a única; outras formações estrangeiras existiam na época na França. A Legião Estrangeira é hoje conhecida como uma unidade cujo treinamento se concentra nas habilidades militares tradicionais e em seu forte espírito de corpo, pois seus homens vêm de diferentes países com diferentes culturas. Essa é uma forma de fortalecê-los o suficiente para trabalhar em equipe. Consequentemente, o treinamento é frequentemente descrito como não apenas fisicamente desafiador, mas também muito estressante psicologicamente. A cidadania francesa pode ser solicitada após três anos de serviço. A Legião é o único ramo do Exército Francês que não jura lealdade à França, mas à própria Legião Estrangeira. Qualquer soldado que for ferido durante uma batalha pela França pode imediatamente solicitar a cidadania francesa, de acordo com uma disposição conhecida como "Français par le sang versé" ("Francês pelo sangue derramado"). Em 2018, os membros vieram de mais de 140 países.
Desde 1831, a Legião sofreu a perda de quase 40 000 homens em serviço ativo na França, Argélia, Marrocos, Tunísia, Madagascar, África Ocidental, México, Itália, Crimeia, Espanha, Indochina, Noruega, Síria, Chade, Zaire, Líbano, África Central, Gabão, Kuwait, Ruanda, Djibouti, Iugoslávia , Somália, República do Congo, Costa do Marfim, Afeganistão, Mali, Brasil, entre outros. A Legião Estrangeira foi usada principalmente para ajudar a proteger e expandir o Império colonial francês durante o século XIX. A Legião Estrangeira estava inicialmente estacionada apenas na Argélia francesa, onde participou da pacificação e desenvolvimento da colônia. Posteriormente, a Legião Estrangeira foi implantada em uma série de conflitos, incluindo a Primeira Guerra Carlista em 1835, Guerra da Crimeia em 1854, Segunda Guerra de Independência Italiana em 1859, Segunda intervenção francesa no México em 1863, Guerra Franco-Prussiana em 1870, a Campanha de Tonquim e a Guerra Sino-Francesa em 1883, apoiando o crescimento do Império colonial francês na África subsariana, Segunda Guerra Franco-Daomeana em 1892, Segunda expedição de Madagascar e a Questão do Amapá em 1895 e as Guerras Mandingo em 1894. Na Primeira Guerra Mundial, a Legião Estrangeira lutou em muitas batalhas críticas na Frente Ocidental. Teve um papel menor na Segunda Guerra Mundial do que na Primeira Guerra Mundial, embora tenha participado nas campanhas da Noruega, Síria e Norte da África. Durante a Primeira Guerra da Indochina (1946-1954), a Legião Estrangeira viu seu número aumentar. A Legião Estrangeira perdeu um grande número de homens na catastrófica Batalha de Dien Bien Phu.
Durante a Guerra de Independência Argelina (1954-1962), a Legião Estrangeira esteve perto de ser dissolvida depois que alguns oficiais, homens e o altamente condecorado 1.º Regimento de Paraquedistas Estrangeiros (1er REP) participaram do Putsch dos Generais. As operações durante este período incluíram a Crise de Suez, Batalha de Argel e várias ofensivas lançadas pelo general Maurice Challe, incluindo as Operações Oranie e Jumelles. Nas décadas de 1960 e 1970, os regimentos da Legião tinham papéis adicionais no envio de unidades como uma força de desdobramento rápido para preservar os interesses franceses, em suas antigas colônias africanas e em outras nações também; também voltou às suas raízes de ser uma unidade sempre pronta para ser enviada para zonas de conflito em todo o mundo. Algumas operações notáveis incluem: o Conflito entre Chade e Líbia em 1969-1972 (a primeira vez que a Legião foi enviada em operações após a Guerra da Argélia), 1978-1979 e 1983-1987; Coluezi onde hoje é a República Democrática do Congo em maio de 1978. Em 1981, o 1.º Regimento Estrangeiro e os regimentos da Legião Estrangeira participaram da Força Multinacional no Líbano. Em 1990, regimentos da Legião Estrangeira foram enviados ao Golfo Pérsico e participaram da Operação Daguet, parte da Divisão Daguet. Após a Guerra do Golfo na década de 1990, a Legião Estrangeira ajudou na evacuação de cidadãos franceses e estrangeiros em Ruanda, Gabão e Zaire. A Legião Estrangeira também foi implantada no Camboja, Somália, Sarajevo, Bósnia e Herzegovina. Em meados da década de 1990, a Legião Estrangeira foi implantada na República Centro-Africana, Congo-Brazzaville e em Kosovo. A Legião Estrangeira também participou de operações em Ruanda em 1990-1994; e a Costa do Marfim em 2002 até o presente. Na década de 2000, a Legião Estrangeira foi implantada na Operação Liberdade Duradoura no Afeganistão, Operação Licorne na Costa do Marfim, EUFOR Tchad/RCA no Chade e na Operação Serval na Guerra Civil do Mali.
A Legião Estrangeira Francesa foi criada por Luís Filipe I de França, Rei da França, em 10 de março de 1831 a partir dos regimentos estrangeiros do Reino da França. Os recrutas incluíam soldados dos regimentos estrangeiros suíços e alemães recentemente dissolvidos da monarquia Bourbon. O Decreto Real para o estabelecimento do novo regimento especificava que os estrangeiros recrutados só poderiam servir fora da França. A força expedicionária francesa que ocupou Argel em 1830 precisava de reforços e a Legião foi transferida por mar em destacamentos de Toulon para a Argélia otomana.
A Legião Estrangeira foi usada principalmente, como parte do Armée d'Afrique, para proteger e expandir o Império colonial francês durante o século XIX, mas também lutou em quase todas as guerras francesas, incluindo a Guerra Franco-Prussiana, Primeira Guerra Mundial e a Segunda Guerra Mundial. A Legião Estrangeira permaneceu como uma parte importante do Exército Francês e do transporte marítimo protegido pela Marinha Francesa, sobrevivendo a três Repúblicas, Segundo Império Francês, duas Guerras Mundiais, a ascensão e queda de exércitos de recrutas em massa, o desmantelamento do Império colonial francês e a perda da base da Legião Estrangeira, na Argélia.
Conquista da Argélia 1830-1847
Criada para lutar "fora da França continental", a Legião Estrangeira ficou estacionada na Argélia francesa, onde participou da pacificação e do desenvolvimento da colônia, notadamente secando os pântanos da região de Argel. A Legião Estrangeira foi inicialmente dividida em seis "batalhões nacionais" (suíços, poloneses, alemães, italianos, espanhóis e neerlandeses-belgas). Grupos nacionais menores, como os dez ingleses registrados em dezembro de 1832, parecem ter sido colocados aleatoriamente.
No final de 1831, os primeiros legionários desembarcaram na Argélia, país que seria a pátria da Legião Estrangeira por 130 anos e moldaria seu caráter. Os primeiros anos na Argélia foram difíceis para a Legião, porque muitas vezes ela era enviada para os piores postos e recebia as piores atribuições, e seus membros geralmente não se interessavam pela nova colônia francesa. A Legião serviu ao lado dos Batalhões de Infantaria Leve da África, formados em 1832, que era uma unidade militar penal composta por homens com antecedentes prisionais que ainda deviam cumprir o serviço militar ou soldados com graves problemas disciplinares.
O primeiro serviço da Legião Estrangeira na Argélia terminou depois de apenas quatro anos, pois era necessário em outro lugar.
Para apoiar a reivindicação de Isabel ao trono espanhol contra seu tio, o governo francês decidiu enviar a Legião Estrangeira para a Espanha. Em 28 de junho de 1835, a unidade foi entregue ao governo espanhol. A Legião Estrangeira desembarcou por mar em Tarragona em 17 de agosto com cerca de 1 400 homens que foram rapidamente apelidados de Los Algerinos (os argelinos) pelos habitantes locais devido ao seu posto anterior.
O comandante da Legião Estrangeira dissolveu imediatamente os batalhões nacionais para melhorar o espírito de corpo. Mais tarde, ele também criou três esquadrões de lanceiros e uma bateria de artilharia da força existente para aumentar a independência e flexibilidade. A Legião Estrangeira foi dissolvida em 8 de dezembro de 1838, quando havia caído para apenas 500 homens. Os sobreviventes voltaram para a França, muitos se realistaram na nova Legião Estrangeira junto com muitos de seus antigos inimigos carlistas.