James Henry Leigh Hunt (19 de outubro de 1784 – 28 de agosto de 1859), mais conhecido como Leigh Hunt, foi um crítico, ensaísta e poeta inglês.
Hunt cofundou The Examiner, um importante periódico intelectual que expunha princípios radicais, com seu irmão John Hunt. Ele era o centro do grupo baseado em Hampstead que incluía William Hazlitt e Charles Lamb, conhecido como o "círculo de Hunt". Hunt também apresentou John Keats, Percy Bysshe Shelley, Robert Browning e Alfred Tennyson ao público.
Ele pode ser mais lembrado por ter sido condenado a dois anos de prisão sob acusações de difamação contra o Príncipe Regente (1813–1815).
A presença de Hunt no funeral de Shelley na praia perto de Viareggio foi imortalizada na pintura de Louis Édouard Fournier. Hunt inspirou aspectos do personagem Harold Skimpole no romance de Charles Dickens Bleak House ("A Casa Soturna").
James Henry Leigh Hunt nasceu em 19 de outubro de 1784, em Southgate, Londres, onde seus pais se estabeleceram após deixar os Estados Unidos. Seu pai, Isaac, um advogado da Filadélfia, e sua mãe, Mary Shewell, filha de um comerciante e uma devota quacre, foram forçados a vir para a Grã-Bretanha por causa de suas simpatias legalistas durante a Guerra de Independência Americana. Alguns biógrafos sugeriram que Hunt tinha ascendência das Índias Ocidentais por parte de pai.
Uma vez na Inglaterra, Isaac Hunt tornou-se um pregador popular, mas não teve sucesso em obter um cargo permanente. Ele foi então empregado por James Brydges, 3.º Duque de Chandos, como tutor de seu sobrinho, James Henry Leigh para quem Isaac deu o nome ao seu filho.
Leigh Hunt foi educado no Christ's Hospital em Londres de 1791 a 1799, período que Hunt descreveu em sua autobiografia. Thomas Barnes foi um amigo de escola. Uma das casas de internato do Christ's Hospital recebeu o nome de Hunt.
Quando menino, Hunt era admirador de Thomas Gray e William Collins, escrevendo muitos versos em imitação a eles. Um impedimento na fala, posteriormente curado, impediu Hunt de ir para a universidade. "Por algum tempo depois que deixei a escola", diz ele, "eu não fiz nada além de visitar meus colegas de escola, frequentar as bancas de livros e escrever versos."
Os primeiros poemas de Hunt foram publicados em 1801 sob o título de Juvenilia, introduzindo-o na sociedade literária e teatral britânica. Ele começou a escrever para os jornais e publicou em 1807 um volume de crítica teatral, e uma série de Classic Tales com ensaios críticos sobre os autores.
Os primeiros ensaios de Hunt foram publicados por Edward Quin, editor e proprietário do The Traveller.
Em 1809, Leigh Hunt casou-se com Marianne Kent, cujos pais eram Thomas e Ann. Ao longo dos 20 anos seguintes, o casal teve dez filhos: Thornton Leigh (1810–73), John Horatio Leigh (1812–46), Mary Florimel Leigh (1813–49), Swinburne Percy Leigh (1816–27), Percy Bysshe Shelley Leigh (1817–99), Henry Sylvan Leigh (1819–76), Vincent Leigh (1823–52), Julia Trelawney Leigh (1826–72), Jacyntha Leigh (1828–1914), e Arabella Leigh (1829–30).
Marianne Hunt, com saúde debilitada durante a maior parte de sua vida, morreu em 26 de janeiro de 1857, aos 69 anos. Leigh Hunt fez pouca menção à sua família em sua autobiografia. A irmã de Marianne, Elizabeth Kent (cunhada de Hunt), tornou-se sua amanuense.
Em 1808, Hunt deixou o Ministério da Guerra, onde trabalhava como escriturário, para se tornar editor do The Examiner, um jornal fundado por seu irmão, John Hunt. Seu irmão Robert Hunt contribuía para suas colunas.
A crítica de Robert Hunt conquistou a inimizade de William Blake, que descreveu o escritório do The Examiner como contendo um "ninho de vilões". A resposta de Blake também incluiu Leigh Hunt, que havia publicado várias resenhas virulentas em 1808 e 1809 e havia adicionado o nome de Blake a uma lista de supostos "charlatães".
O The Examiner logo adquiriu reputação de incomum independência política; atacava qualquer alvo digno "por um princípio de gosto", como John Keats expressou. Em 1813 (ou 1812), o The Examiner atacou o Príncipe Regente George, descrevendo seu físico como corpulento; o governo britânico processou os três irmãos Hunt e os sentenciou a dois anos de prisão. Leigh Hunt cumpriu sua pena na Cadeia do Condado de Surrey, ainda editando o The Examiner.
Os visitantes de Leigh Hunt na Cadeia do Condado de Surrey incluíram Lord Byron, Thomas Moore, Lord Henry Brougham e Charles Lamb. A estoicismo com que Leigh Hunt suportou sua prisão atraiu atenção e simpatia geral. Sua prisão lhe permitiu muitas luxúrias e acesso a amigos e familiares, e Lamb descreveu as decorações de sua cela como algo não encontrado fora de um conto de fadas. Quando Jeremy Bentham o visitou, encontrou Hunt jogando raquete.
De 1814 a 1817, Leigh Hunt e Hazlitt escreveram uma série de ensaios no The Examiner que intitularam "The Round Table". Esses ensaios foram publicados em dois volumes em 1817 em The Round Table. Doze dos 52 ensaios foram escritos por Hunt, o restante por Hazlitt.
De 1810 a 1812, Leigh Hunt editou uma revista trimestral, The Reflector, para seu irmão John. Ele escreveu The Feast of the Poets para publicação. Sua obra era uma sátira que ofendeu muitos poetas contemporâneos, particularmente William Gifford.