Lillian Diana Gish (Springfield, 14 de outubro de 1893 — Nova Iorque, 27 de fevereiro de 1993) foi uma pioneira atriz norte-americana do cinema e do teatro, além de diretora e escritora. Ela é amplamente considerada a maior atriz da era do cinema mudo, e uma das maiores de toda a história. Sua carreira no cinema durou 75 anos, de 1912, em curtas mudos, até 1987. Gish foi chamada de a Primeira Dama do Cinema Americano, e é creditada com técnicas de atuação cinematográfica fundamentais e pioneiras.
Gish era uma proeminente estrela de cinema nas décadas de 1910 e 1920, particularmente associada com os filmes do diretor D. W. Griffith, incluindo o papel principal no filme de maior bilheteria do cinema mudo, The Birth of a Nation (1915), de Griffith. No início era do som, ela voltou aos palcos e apareceu novamente em filmes, incluindo papéis bem conhecidos no controverso western “Duel in the Sun” (1946), pelo qual foi indicada ao Oscar de Melhor Atriz Coadjuvante, e o thriller “The Night of the Hunter” (1955). Ela também fez um trabalho considerável na televisão a partir dos anos 1950 até os anos 1980 e fechou a sua longeva carreira juntamente a Bette Davis no filme de 1987 ,“The Whales of August” (PT: Baleias de agosto). Em seus últimos anos Lillian Gish se tornou uma defensora da valorização e preservação do Cinema Mudo. Ela foi premiada com o Oscar Honorário em 1971, e em 1984 recebeu um AFI Life Achievement Award. Lillian Gish, um ícone americano, também foi premiado na Kennedy Center Honors. O American Film Institute elegeu, por sua contribuição a industria cinematográfica a Lillian Gish como a 17° Lenda Feminina do Cinema Clássico Americano.
Gish nasceu em Springfield, Ohio, filha de Mary Robinson McConnell (1875-1948) (uma episcopal) e James Leigh Gish (1872-1912) (alemão luterano). Ela tinha uma irmã mais nova, Dorothy Gish (1898-1963), que também se tornou uma popular estrela de cinema.
O pai de Gish era alcoólatra, e quando ele deixou a família, a mãe tornou-se atriz para sustenta-las. A família se mudou para East St. Louis, Illinois, onde viveram por vários anos com os tios de Lillian, Henry e Rose McConnell. Sua mãe abriu a Majestic Candy Kitchen, e as meninas ajudaram a vender pipocas e doces para os clientes do antigo Majestic Theater, localizado ao lado. As meninas frequentaram a Escola de St. Henry, onde atuaram em peças escolares.
As meninas estavam vivendo com sua tia Emily em Massillon, Ohio, quando foram notificados por seu tio que seu pai, James, estava gravemente doente em Oklahoma. Lillian viajou para Shawnee, Oklahoma, para ver o pai, que até então foi internado em um hospital de Oklahoma City. Viu-o brevemente e ficou com sua tia e tio, Alfred Grant e Maude Gish, em Shawnee e frequentou uma escola lá. Ela escreveu para a irmã Dorothy que ela estava pensando em ficar lá e terminar o ensino médio e, em seguida, ir para a faculdade. Seu pai morreu em Norman, Oklahoma, 9 de janeiro de 1912, e, logo depois, Lillian voltou para Ohio.
Quando o teatro ao lado da loja de doces foi incendiado, a família se mudou para Nova Iorque, onde as meninas se tornaram boas amigas de uma vizinha, Gladys Smith. Gladys era uma jovem atriz que fez alguns trabalhos para o diretor D. W. Griffith e mais tarde assumiu o nome artístico de Mary Pickford. Quando Lillian e Dorothy tinham a idade suficiente, elas se juntaram ao teatro, muitas vezes viajando separadamente em diferentes produções. Elas também tiveram outros trabalhos, com Lillian posando para o artista Victor Maurel em troca de aulas de canto.
Em 1912, sua amiga Mary Pickford indicou as irmãs Gish para Griffith e ajudou-as a conseguirem contratos com Biograph Studios. Lillian Gish em breve tornou-se uma das atrizes mais amadas da América. Embora ela já tivesse 19 anos, ela deu sua idade como 16 para o estúdio.
Gish fez sua estréia nos palcos em 1902, em The Little Red School House no Rising Sun, Ohio. De 1903 a 1904, Lillian excursionou com primeira peça, com sua mãe e Dorothy. No ano seguinte, ela dançou com Sarah Bernhardt em uma produção em Nova Iorque.
Parceria com D.W. Griffith e o estrelato
Depois de 10 anos de atuação no palco, ela fez sua estréia no cinema junto a Dorothy num Curta-metragem de Griffith “An Unseen Enemy“ (PT: Um Inimigo Invisível) (1912). Gish continuou a se apresentar no palco, e em 1913, durante a apresentação de A Good Little Devil, ela desmaiou de anemia. Lillian sofreu por sua arte ao extremo em uma carreira no cinema que se tornou sua obsessão. Uma das imagens duradouras de anos do cinema mudo de Gish é o clímax melodramático em “Way Down East” (PT: A Inocente Pecadora), em que o personagem de Gish flutua inconsciente em um bloco de gelo em direção a uma cachoeira em fúria com seu longo cabelo e mão arrastando na água. Seu desempenho nestas condições rígidas rendeu-lhe um dano dos nervos em vários dedos.
Lillian atuou em muitos dos filmes mais aclamados de Griffith, incluindo: “The Birth of a Nation” (1915), “Intolerance” (PT:Intolerância) (1916), “Broken Blossoms”(PT: O Lírio Partido) (1919), “Way Down East” (1920), e “Orphans of the Storm” (PT: Órfãs da Tempestade) (1921).
Griffith utilizou ao máximo os talentos expressivos de Lillian, desenvolvendo-a em uma forte heroína e sofredora. Ela apareceu em mais de 25 curta-metragens nos primeiros anos como atriz de cinema, Lillian se tornou uma grande estrela, tornando-se conhecida como "A Primeira Dama do Cinema Americano” e aparecendo em grandes produções, com freqüência de obras literárias, tais como “Way Down East”. Ela se tornou a atriz mais amada do cinema de Hollywood.
Ela dirigiu sua irmã Dorothy em um filme, “Remodeling Her Husband” (PT: Remodele Seu Marido” (1920). D. W. Griffith disse a Gish que ele pensou que a produção iria trabalhar mais para uma menina. Gish nunca dirigiu novamente, dizendo a repórteres no momento em que direcionar era o trabalho para um homem. Infelizmente, o filme agora é considerado perdido.
Em 1925 Gish relutantemente terminou seu trabalho com Griffith para tomar uma estrela da Metro-Goldwyn-Mayer, recentemente criada e que lhe deu mais controle criativo. A Metro-Goldwyn-Mayer ofereceu-lhe um contrato em 1926 para seis filmes, para o qual ela foi oferecido 1 milhão de dólares (US$ 13,4 milhões de dólares em 2015). Ela recusou o dinheiro, pedindo um salário mais modesto e uma porcentagem para que o estúdio pudessem usar os fundos para aumentar a qualidade de seus filmes - contratar os melhores atores, roteiristas, etc. Para alguns estudiosos da história do cinema, a recém chegada atriz sueca Greta Garbo havia usurpado o lugar de destaque de Lillian Gish como atriz principal da Metro-Goldwyn-Mayer. Seu contrato com o estúdio terminou em 1928. Três filmes em que a Metro-Goldwyn-Mayer deu-lhe quase total controle criativo, “La Bohème” (1926), “The Scarlet Letter (1926)” (PT: A Letra Escarlate) (1926), e “The Wind” (PT: O Vento) (1928). “The Wind”, o filme favorito de Gish de sua carreira na M-G-M , foi um fracasso comercial com o surgimento do cinema falado, mas agora é reconhecido como uma das obras mais notáveis do período do cinema mudo. Apesar de não ser um sucesso de bilheteria, como antes, seu trabalho foi respeitado artisticamente mais do que nunca, e pressionou a Metro-Goldwyn-Mayer com ofertas para aparecer no novo meio de imagens e som.
Cinema sonoro e a volta aos palcos
Sua estreia no cinema falado foi apenas moderadamente bem-sucedida, em grande parte devido à mudança nas atitudes do público. Muitos dos protagonistas da era silenciosa, como Lillian Gish e Mary Pickford, tinham o estereótipo de inocentes frágeis moças, mas no início da década de 1930, esses papéis eram tidos como desinteressantes. Diametralmente oposto, as vamp’s, estava no auge de sua popularidade. Gish foi vista cada vez mais como uma "boba, antiga". Outra estrela que estava no seu auge era Louise Brooks, vista por alguns como uma rival para Lillian Gish. Louis B. Mayer queria encenar um escândalo ("batê-la fora de seu pedestal") para angariar a simpatia do público por Lillian Gish, mas ela não queria atuar mais nas telas, e retornou ao seu primeiro amor, o teatro. Ela atuou no palco para a maior parte dos anos 1930 e início dos anos 1940, aparecendo em papéis tão variados como Ophelia em 1936, na produção de Guthrie McClintic em Hamlet (com John Gielgud e Judith Anderson) e Marguerite em uma adaptação de La dame aux camélias . Do primeiro, ela disse, com orgulho, "eu joguei um lascivo, Ophelia!"