O Linux é um núcleo monolítico livre utilizado em servidores, computadores pessoais e sistemas embarcados. Enquanto a adoção em computadores de mesa seja considerada baixa, sistemas baseados em Linux dominam praticamente todos os outros segmentos da computação: dos pequenos dispositivos móveis aos robustos Mainframes.
Segundo o ranking dos 500 supercomputadores mais poderosos do mundo, de novembro de 2017, todos da lista dos 500 executam Linux.
O núcleo (kernel) Linux foi concebido e criado em 1991 por Linus Torvalds para o seu computador pessoal, sem qualquer intenção multiplataforma, mas desde então tem se expandido, suportando um grande número de arquiteturas de computadores, muito além dos outros sistemas operacionais ou kernels. O Linux rapidamente atraiu desenvolvedores e usuários que os adotaram como núcleo para outros projetos de software livre, nomeadamente o sistema operacional GNU. O núcleo Linux recebeu contribuições de aproximadamente 15 600 programadores de mais de 1400 companhias, incluindo algumas das maiores vendedoras mundiais de software e hardware.
Como um núcleo não trabalha sozinho, o projeto "GNU" ajudou Linus Torvalds, criando assim o GNU/Linux.
A interface de programação de aplicações do núcleo Linux (Linux kernel API, em inglês), na qual programas interagem com o kernel/núcleo, é projetada para ser extremamente estável, e jamais quebrar o espaço de usuário (os programas, especialmente aqueles com interface gráfica, podem ser igualmente dependentes a outras APIs). Como parte das funcionalidades do núcleo, os controladores de dispositivos (drivers) gerem o hardware; especialmente criados para serem também muito estáveis. Já a interface entre o núcleo e os módulos carregáveis, diferente de outros núcleos e sistemas operacionais, no entanto, não requerem tal estabilidade por design/projeto.
Desenvolvido por contribuições de todo o mundo, sob licença GNU General Public License versão 2 (GPLv2), e discussões diárias sobre seu desenvolvimento na LKML (lista de discussão do kernel), o núcleo Linux é um proeminente exemplo de software livre e de código aberto, com versões mantidas por mais de seis anos, e diversas imagens de firmware distribuídas sob licenças não livres até a versão 4.13.
O Linux foi concebido pelo estudante do Departamento de Ciência da Computação da Universidade de Helsinki na Finlândia, Linus Torvalds com ajuda de vários programadores voluntários e por meio de um grupo de discussão da Usenet em 1991.
Em março de 1991, Linus Torvalds, um estudante com 21 anos de idade na Universidade de Helsínquia, Finlândia começava a trabalhar em algumas ideias simples para o desenvolvimento do núcleo de um sistema operacional (SO), como um projeto particular, inspirado pelo seu interesse no sistema operacional Minix, um pequeno sistema UNIX desenvolvido pelo professor Andrew S. Tanenbaum com fins educacionais.
Os passos de desenvolvimento deste primeiro núcleo para um sistema operacional proposto por Linus Torvalds podem ser acompanhados pela lista de discussão comp.os.minix, cujas mensagens podem ser vistas em groups.google.com/g/comp.os.minix. Torvalds começou com um alternador de contexto na linguagem de montagem do Intel 80386 e um controlador de terminal. Em 03 de junho de 1991 Torvalds tentou obter a especificação POSIX, então em 26 de agosto de 1991, Torvalds postou a seguinte mensagem para comp.os.minix, um grupo de notícias na Usenet:
Depois da mensagem anterior a comunidade MINIX contribuiu com códigos e ideias para o Linux. Na verdade muitas pessoas contribuíram com o desenvolvimento de códigos para o projeto.
É valido lembrar que durante a idealização deste sistema operacional, proposto por Linus Torvalds, o mundo basicamente tinha como sistemas operacionais:
Na época, o Projeto GNU tinha criado muitos dos componentes exigidos para um sistema operacional livre, mas o seu próprio núcleo estava incompleto e indisponível. O sistema operacional BSD tinha problemas legais. Então, devido a isto, apesar da funcionalidade reduzida das primeiras versões, o Linux acumulou desenvolvedores e usuários (português brasileiro) ou utilizadores (português europeu) rapidamente.
Na data de setembro de 1991, a versão 0.01 do Linux foi lançada e enviada para o servidor FTP (ftp.funet.fi) da Universidade de Helsínquia de Tecnologia (em inglês: HUT), possuía 10 239 linhas de código. Em setembro de 1991, a versão 0.02 do Linux foi lançada.
Em dezembro de 1991, o Linux 0.11 foi lançado. Esta versão foi a primeira a ser auto-hospedada - O Linux 0.11 podia ser compilado por um computador executando Linux 0.11. Quando lançada a versão 0.12 em fevereiro de 1992, Torvalds adotou a licença GPL - GNU General Public License no lugar da licença anterior, escrita por ele mesmo e que não permitia redistribuição comercial.
Um grupo de notícias conhecido como alt.os.linux foi criado e em 19 de janeiro de 1992, a primeira mensagem do alt.os.linux foi enviada. Em 31 de Março de 1992 o alt.os.linux passou a se chamar comp.os.linux.
O Sistema de Janelas X, que é um ambiente gráfico, logo foi portado para o Linux. Em março de 1992, a versão 0.95 do Linux foi a primeira a ser capaz de executar o sistema de janelas X. Este longo salto de número de versão, da 0.1x para 0.9x, foi devido a impressão de que uma versão 1.0, sem que nenhum recurso faltasse era iminente. No entanto, isto acabou provando-se demasiado otimista e de 1993 até o começo de 1994, apareceram 15 versões em desenvolvimento da versão 0.99 do núcleo Linux.
Finalmente em 14 de março de 1994 é lançado o núcleo 1.0.0 do Linux, com 176 250 linhas de código. Em março de 1995, aparece o Linux 1.2.0 com 310 950 linhas de código.
A versão 2 do Linux, lançada em 09 de junho de 1996, foi sucedida por versões mais importante sob o cabeçalho da versão 2: