Ludwig van Beethoven (Bona, c. dezembro de 1770 – Viena, 26 de março de 1827) foi um compositor e pianista alemão. Ele é uma das figuras mais reverenciadas na história da música ocidental; suas obras estão entre as mais executadas do repertório da música clássica e abrangem a transição do período clássico para a era romântica neste gênero musical. A carreira de Beethoven é convencionalmente dividida nos períodos inicial, intermediário e final. Seu período inicial, durante o qual ele forjou seu ofício, é normalmente considerado como tendo durado até o ano de 1802. De 1802 até por volta de 1812, seu período intermediário mostrou um desenvolvimento individual a partir dos estilos de Joseph Haydn e Wolfgang Amadeus Mozart, e às vezes é caracterizado como "heroico". Durante esse período, o compositor começou a ficar cada vez mais surdo. Em seu último período, de 1812 a 1827, ampliou suas inovações na forma e expressão musical.
Nascido na cidade de Bona, Beethoven demonstrou seu talento musical ainda na juventude. Ele foi inicialmente ensinado intensivamente por seu pai, Johann van Beethoven, e mais tarde por Christian Gottlob Neefe. Em 1783, sob a tutela de Neefe, publicou seu primeiro trabalho, um conjunto de variações para teclado. Ele encontrou alívio para uma vida familiar disfuncional com a família de Helene von Breuning, cujos filhos ele amou, fez amizade e ensinou piano. Aos 21 anos mudou-se para Viena, que posteriormente se tornou sua base e estudou composição com Haydn. Beethoven ganhou então a reputação de pianista virtuoso e logo foi patrocinado por Karl Alois, Príncipe Lichnowsky para fazer suas composições, o que resultou em seus três trios para piano Opus 1 (as primeiras obras às quais ele concedeu um número de opus) em 1795.
Sua primeira grande obra orquestral, a Primeira Sinfonia, estreou em 1800 e seu primeiro conjunto de quartetos de cordas foi publicado em 1801. Apesar da deterioração de sua audição durante esse período, ele continuou a reger, estreando sua Terceira e Quinta Sinfonias em 1804 e 1808, respectivamente. Seu Concerto para violino apareceu em 1806. Seu último concerto para piano (nº 5, Op. 73, conhecido como O Imperador), dedicado ao seu frequente patrono, o arquiduque Rodolfo da Áustria, estreou em 1811, sem Beethoven como solista. Ele estava quase completamente surdo em 1814 e então desistiu de se apresentar e aparecer em público. Ele descreveu seus problemas de saúde e sua vida pessoal insatisfeita em duas cartas, seu Testamento de Heiligenstadt (1802) para seus irmãos e sua carta de amor não enviada a uma desconhecida intitulada "Amada Imortal" (1812).
Depois de 1810, cada vez menos envolvido socialmente, Beethoven compôs muitas das suas obras mais admiradas, incluindo sinfonias posteriores, música de câmara madura e as últimas sonatas para piano. A sua única ópera, Fidelio, apresentada pela primeira vez em 1805, foi revista para a sua versão final em 1814. Compôs Missa solemnis entre os anos de 1819 e 1823 e a sua Sinfonia final, n.º 9, um dos primeiros exemplos de sinfonia coral, entre 1822 e 1824. Escritos em seus últimos anos, seus últimos quartetos de cordas, incluindo o Grosse Fuge de 1825–1826, estão entre suas realizações finais. Após vários meses de doença, que o deixou acamado, faleceu em 1827.
Ludwig van Beethoven (AFI: ) foi batizado em 17 de dezembro de 1770, mas nasceu presumivelmente no dia anterior, na cidade de Bonn, Reino da Prússia, atual Renânia do Norte (Alemanha). Sua família era de origem flamenga, cujo sobrenome significava horta de beterrabas e no qual a partícula van não indicava nobreza alguma. Seu avô, Lodewijk van Beethoven — também chamado "Luís", na transliteração — de quem herdou o nome, nasceu na Mechelen, hoje parte da Bélgica, em 1712, e imigrou para Bonn, onde foi maestro de capela do príncipe. Descendia de artistas, pintores e escultores, era músico e foi nomeado regente da Capela Arquiepiscopal na corte da cidade de Colônia (atual Alemanha). Foi do pai, Johann, que Beethoven recebeu suas primeiras lições de música: o objetivo era afirmá-lo como "menino-prodígio" ao piano, dada sua habilidade musical demonstrada desde ainda muito cedo. Por essa razão, a partir dos cinco anos de idade seu pai passou a obrigá-lo a estudar música diariamente, durante muitas horas. No entanto, seu pai terminou consumido pelo álcool, pelo que a infância de Ludwig foi infeliz.
Sua mãe, Maria Magdalena Keverich (1746–1787), era filha do chefe de cozinha do príncipe da Renânia, Johann Heinrich Keverich. Casou-se duas vezes. O primeiro marido foi Johann Doge Leym (1733–1765). Tiveram apenas um filho, Johann Peter Anton, que nasceu e morreu em 1764 (morte na infância). Depois da morte do marido, Magdalena, viúva, casou-se com Johann van Beethoven (1740–1792). No total, tiveram sete filhos:
Ludwig Maria: nasceu em 1769 e morreu poucos dias depois de seu nascimento (morte na infância);
Ludwig van Beethoven (1770–1827);
Kaspar Anton Carl van Beethoven (1774–1815);
Nicolaus Johann van Beethoven (1776–1848);
Anna Maria, que nasceu e morreu em 1779 (morte na infância);
Franz Georg (1781–1783: morte na infância); e
Maria Magdalena (1786–1787: morte na infância).
Portanto, Ludwig van Beethoven foi o terceiro filho mais velho por parte de mãe e o segundo por parte de pai. Teve um total de sete irmãos, dos quais cinco morreram ainda na infância. Entre os irmãos vivos, Beethoven foi o penúltimo a morrer: 12 anos após Kaspar e 21 anos antes de Nicolaus.
Ludwig nunca teve estudos muito aprofundados, mas sempre revelou talento excepcional para a música. Com apenas oito anos de idade, foi confiado a Christian Gottlob Neefe (1748–1798), o melhor mestre de cravo da cidade de Colônia na época, que lhe deu uma formação musical sistemática, levando-o a conhecer os grandes mestres alemães da música. Numa carta publicada em 1780, pela mão de seu mestre, afirmava que "seu discípulo, de dez anos, domina todo o repertório de Johann Sebastian Bach", e que o apresentava como um "novo Mozart". Compôs as suas primeiras peças aos onze anos de idade, iniciando a sua carreira de compositor, de onde se destacam alguns Lieder. Os seus progressos foram de tal forma notáveis que, em 1784, já era organista-assistente da Capela Eleitoral, e pouco tempo depois, foi violoncelista na orquestra da corte e professor, assumindo já a chefia da família, devido à doença do pai, o alcoolismo. Foi nesse ano que conheceu o jovem Conde Waldstein, a quem mais tarde dedicou algumas das suas obras, pela sua amizade. Este, percebendo o seu grande talento, enviou-o, em 1787, para Viena, a fim de estudar com Joseph Haydn. O arquiduque da Áustria, Maximiliano, subsidiou então os seus estudos. No entanto, teve que regressar pouco tempo depois, assistindo à morte de sua mãe. A partir daí, Ludwig, com apenas dezessete anos de idade, teve que lutar contra dificuldades financeiras, já que seu pai tinha perdido o emprego, devido ao seu já elevado grau de alcoolismo.
Foi o regresso de Viena que o motivou a um curso de literatura. Foi aí que teve o seu primeiro contato com ideais da Revolução Francesa, com o Iluminismo e com um movimento literário romântico: Sturm und Drang — Tempestade e ímpeto/paixão, dos quais um dos seus melhores amigos, Friedrich Schiller, foi, juntamente com Johann Wolfgang von Goethe, dos líderes mais proeminentes deste movimento, que teria enorme influência em todos os setores culturais na Alemanha.
Em 1792, já com 21 anos de idade, mudou-se para Viena (apenas um ano após a morte, na cidade, de Mozart), onde, fora algumas viagens, permaneceu para o resto da vida. Foi imediatamente aceito como aluno por Joseph Haydn, o qual manteve o contato à primeira estadia de Ludwig na cidade. Procura então complementar mais os seus estudos, o que o leva a ter aulas com Antonio Salieri, com Foerster e Albrechtsberger, que era maestro de capela na Catedral de Santo Estêvão. Tornou-se então um pianista virtuoso, cultivando admiradores, muitos dos quais da aristocracia. Começou então a publicar as suas obras (1793–1795). O seu Opus 1 é uma coleção de três trios para piano, violino e violoncelo. Afirmando uma sólida reputação como pianista, compôs suas primeiras obras-primas, as três sonatas para piano Op. 2 (1794–1795). Elas mostravam já a sua forte personalidade.