As Mães da Praça de Maio (em espanhol, Asociación Madres de la Plaza de Mayo) é uma associação argentina de mães que tiveram seus filhos assassinados ou desaparecidos durante o terrorismo de Estado da ditadura militar, que governou o país entre 1976 e 1983. Elas se organizaram tentando descobrir o que ocorreu com seus filhos e começaram a fazer passeatas em 1977 na Praça de Maio, em Buenos Aires, em frente a Casa Rosada, a sede do governo argentino, em desafio público ao terrorismo de Estado do governo, destinado a silenciar toda a oposição política. Usando lenços brancos em suas cabeças, procuravam simbolizar as fraldas de seus filhos perdidos e sensibilizar a população. Em um espaço do lenço foi escrito, em linhas de cor preta, o nome de seus filhos e a data em que desapareceram, essa foi uma forma de protesto pelas pessoas que foram vítimas da violência da ditadura. As mães marcharam em solidariedade para protestar contra as atrocidades cometidas pelo regime militar Eles responsabilizaram o governo pelas violações de direitos humanos que eles cometeram durante o período em que estiveram no poder.
O movimento Mães da Praça de Maio surgiu no contexto de liberdade. Essa identidade, criada por "um sujeito coletivo", orientou para a luta contra a ditadura e a defesa dos direitos humanos. As Mães da Praça de Maio foram o primeiro grande grupo a se organizar contra essas violações de direitos humanos. Juntas, as mulheres criaram uma força dinâmica e inesperada, que existia em oposição às restrições tradicionais às mulheres na América Latina. As mães se reuniram e pressionaram por informações sobre seus filhos. Ao realizar esses esforços, elas também destacaram as violações de direitos humanos ocorridas e aumentaram a conscientização em escalas locais e internacionais. Seu legado e progresso subseqüente foram bem sucedidos devido à sua organização de grupo sustentada, uso de símbolos e slogans, e protestos semanais silenciosos. Hoje, as mães estão engajadas na luta pelos direitos humanos, políticos e civis na América Latina e em outros lugares.
O governo militar considerou essas mulheres politicamente subversivas; a fundadora das Mães da Praça de Maio, Azucena Villaflor, juntamente com as freiras francesas Alice Domon e Léonie Duquet que apoiaram o movimento, foram sequestradas, torturadas e assassinadas pelo governo militar por ordem de Alfredo Astiz, ex-comandante naval da Marinha Argentina e Jorge Rafael Videla, ex-comandante sênior do Exército Argentino e ditador da Argentina entre 1976 e 1981, ambos condenados à prisão perpétua por seus papéis na repressão das Mães da Praça de Maio e outros dissidentes durante a Guerra Suja.
Em 30 de abril de 1977, Azucena Villaflor de De Vincenti e uma dúzia de outras mães foram à Praça de Maio, na capital argentina. As mulheres compartilharam a experiência de cada uma ter tido pelo menos uma criança que foi sequestrada pelo governo militar. As mães declararam que entre 1970 e 1980, mais de 30 mil pessoas se tornaram um dos "desaparecidos". Essas pessoas foram apagadas dos registros públicos, sem vestígios de prisões ou acusações feitas pelo governo. As mulheres decidiram protestar e caminharam do outro lado da rua do palácio-sede do governo, a Casa Rosada. As mães escolheram este local por sua alta visibilidade, na esperança de obter informações e recuperar seus filhos. Enquanto realizavam marchas semanais, as mães também iniciaram uma campanha internacional para desafiar a propaganda distribuída pelo regime militar. Esta campanha trouxe a atenção do mundo para a Argentina.
A associação de mães era composta de mulheres que se conheceram enquanto tentavam encontrar ou aprender o destino das crianças desaparecidas. Acredita-se que muitos dos "desaparecidos" foram sequestrados por agentes do governo argentino durante os anos conhecidos como Guerra Suja (1976-1983). Descobriu-se que os "desaparecidos" foram torturados e mortos antes de seus corpos serem eliminados em áreas rurais ou sepulturas sem identificação. As fundadoras originais do grupo foram Azucena Villaflor de De Vinci, Berta Braverman, Haydée García Buelas; María Adela Gard de Antokoletz, Julia, María Mercedes e Cándida Gard (quatro irmãs); Delicia González, Pepa Noia, Mirta Baravalle, Kety Neuhaus, Raquel Arcushin e Senora De Caimi.
Nos anos do regime militar, os cidadãos temiam atrair a atenção do governo. A oposição não foi tolerada; os dissidentes que se opunham ao governo foram assassinados, desaparecidos ou tiveram que se exilar no estrangeiro. Por um ano após a fundação das Mães da Praça de Maio, centenas de mulheres estavam participando, reunindo-se na praça para demonstrações semanais. Utilizando da influência da igreja católica, as mulheres aproveitavam da religião e das marchas religiosas para informar o local dos próximos encontros a outras mães e mostrar o "prego de Cristo" que era preso em suas vestimentas para se identificarem. Os encontros também serviam para escapar das investidas dos policiais. As mulheres encontraram forças umas nas outras ao protestarem em público e atraíram um pouco da imprensa. Elas fizeram cartazes com fotos de seus filhos e divulgaram os nomes deles. A foto com o rosto do desaparecido nos primeiros momentos do desaparecimento de pessoas na Argentina passou a ser rapidamente uma ferramenta de busca e uma esperança diante da incerteza. A foto era uma estratégia para individualizar o ente querido de cujo destino nada se sabia.O governo tentou afrontar o trabalho das Mães chamando-as de "las locas" (as loucas).
À medida que o número de desaparecidos cresceu, o movimento cresceu e as mães ganharam atenção internacional durante os anos da Guerra Suja. Eles começaram a tentar fazer pressões internacionais contra a ditadura argentina, compartilhando as muitas histórias dos desaparecidos. Em 10 de dezembro de 1977, Dia Internacional dos Direitos Humanos, as Mães publicaram um anúncio de jornal com os nomes de seus filhos desaparecidos. Naquela mesma noite, Azucena Villaflor (uma das fundadoras originais) foi sequestrada de sua casa em Avellaneda por um grupo de homens armados. Dizem que ela foi levada para o infame centro de tortura da ESMA (atual Escola de Mecânica da Armada), e de lá em um "vôo da morte" para o oceano ao largo da costa. Durante esses vôos, os sequestrados foram drogados, despidos e jogados ao mar. Em 1978, quando a Argentina sediou a Copa do Mundo de Futebol, as manifestações das mães na Praça foram cobertas pela imprensa internacional na cidade-sede do evento esportivo.
Os militares admitiram que mais de 9 000 dos que foram sequestrados ainda estão desaparecidos, mas as Mães da Praça de Maio dizem que o número de desaparecidos está próximo de 30 000. Presume-se que a maioria morreu. Muitos desses prisioneiros eram estudantes de ensino médio, jovens profissionais e sindicalistas que eram suspeitos de terem se oposto ao governo. Esses prisioneiros geralmente tinham menos de 35 anos, assim como os membros do regime que os torturaram e assassinaram. Havia um número desproporcional de judeus desaparecidos, pois os militares argentinos eram antissemitas, conforme documentado em Prisioneiro Sem Nome, Cela Sem Número. Isso documentou o testemunho de Jacobo Timerman e sua experiência de ser preso e torturado durante esse período.
Estima-se que 500 dos desaparecidos são as crianças que nasceram em campos de concentração ou prisões para mulheres grávidas "desaparecidas"; muitos desses bebês foram dados em adoções ilegais para famílias de militares e outros associados ao regime. Acreditava-se que suas mães foram mortas. Os números são difíceis de determinar devido ao sigilo em torno dos sequestros. Em 1983, ex-oficiais militares começaram a revelar informações sobre as violações dos direitos humanos do regime. Por exemplo, Adolfo Scilingo falou na Comissão Nacional de Pessoas Desaparecidas, descrevendo quantos presos foram drogados e jogados de aviões no Oceano Atlântico. Nos anos que se seguiram a essa ditadura, os moradores que viviam ao longo do Rio da Prata encontraram restos humanos de sequestrados, assassinados e despejados no mar pelo governo.