A M1911 é uma pistola semiautomática de ação simples, alimentada por carregador, operada com recuo de câmara para o cartucho .45 ACP (deve-se armar o cão antes do primeiro disparo). Serviu como arma padrão para as Forças Armadas dos Estados Unidos de 1911 a 1986. Foi amplamente utilizada na Primeira Guerra Mundial, Segunda Guerra Mundial, na Guerra da Coreia e na Guerra do Vietnã. A designação formal da pistola a partir de 1940 foi Pistola Automática, Calibre .45, M1911 (Automatic Pistol, Caliber .45, M1911) para o modelo original de 1911 ou Pistola, Calibre .45, Automática, M1911A1 (Pistol, Caliber .45, Automatic, M1911A1) para o M1911A1, adotada em 1924. A designação mudou para Pistola, Calibre .45, Automática, M1911A1 (Pistol, Caliber .45, Automatic, M1911A1) na era da Guerra do Vietnã.
Os EUA adquiriram cerca de 2,7 milhões de pistolas M1911 e M1911A1 em contratos militares durante sua vida útil. O M1911 foi substituído pela pistola Beretta M9 de 9mm como arma padrão dos EUA em outubro de 1986, mas devido à sua popularidade entre os usuários, ela não foi completamente descartada. Variantes derivativas modernizadas do M1911 ainda estão em uso por algumas unidades das Forças Especiais do Exército dos EUA e da Marinha dos EUA.
Projetado por John Browning, o M1911 é a mais conhecida de seus projetos para usar o princípio de recuo curto em seu design básico. A pistola foi amplamente copiada, e esse sistema operacional se tornou o tipo mais proeminente do século 20 e de quase todas as pistolas centrais modernas. É popular entre atiradores civis em eventos competitivos como USPSA, IDPA, Confederação Internacional de Tiro Prático e Bullseye shooting. Variantes compactas são armas de transporte oculto populares por civis nos EUA por causa da largura relativamente estreita e do poder de parada (stopping power) do cartucho .45 ACP.
A pistola M1911 originou-se no final da década de 1890 como resultado de uma busca por uma pistola de auto-carregamento (ou semiautomática) para substituir a variedade de revólveres em serviço. Os Estados Unidos estavam adotando novas armas de fogo a uma taxa fenomenal; Várias pistolas novas e dois novos rifles de serviço (o M1892/96/98 Krag e M1895 Navy Lee), bem como uma série de revólveres pela Colt e Smith & Wesson para o Exército e Marinha, foram adotadas apenas nessa década. A próxima década veria um ritmo semelhante, incluindo a adoção de mais revólveres e uma busca intensiva de uma pistola auto-carregável que culminaria na adoção oficial do M1911 após a virada da década.
Hiram S. Maxim tinha projetado um rifle de auto-carregamento na década de 1880, mas estava preocupado com metralhadoras. No entanto, a aplicação de seu princípio de usar a energia do cartucho para recarregar levou a várias pistolas de auto-carregamento em 1896. Os projetos chamaram a atenção de várias forças armadas, cada uma das quais começou programas para encontrar uma adequado para suas forças. Nos Estados Unidos, tal programa levaria a um teste formal na virada do século XX.
Durante o final de 1899 e início de 1900, realizou-se um teste de pistolas de autocarregamento, que incluiu entradas de Mauser (o C96 "Broomhandle"), Mannlicher (o Mannlicher M1894) e Colt (Colt M1900).
Isso levou a uma compra de 1.000 pistolas DWM Luger, cartucho em 7.65mm Luger, um cartucho gargalo. Durante os ensaios de campo estes tiveram alguns problemas, especialmente com o poder de parada. Outros governos fizeram queixas semelhantes. Consequentemente, a DWM produziu uma versão ampliada da rodada, a 9×19mm Parabellum (conhecida na linguagem militar atual como 9×19mm NATO), uma versão com pescoço de 7,65 mm rodadas. Cinquenta foram testadas pelo Exército dos EUA em 1903.
Unidades americanas que lutaram contra a guerrilha Moro durante a Guerra Filipino-Americana usando o revólver Colt M1892, então .38 Long Colt, consideram-lo inadequado para os rigores da guerra na selva, particularmente em termos de stopping power, como os Moros tiveram uma alta moral na batalha e frequentemente usavam drogas para inibir a sensação de dor. O Exército dos EUA retornou brevemente ao uso do revólver M1873 single-action em calibre .45 Colt, que tinha sido padrão durante o final do século XIX; A bala mais pesada foi encontrada para ser mais eficaz contra o carregamento de tribos. Os problemas levaram o então Chefe da Ordnance, o General William Crozier, a autorizar novos testes para uma nova pistola de serviço.
Após os testes de eficácia da pistola de Thompson-LaGarde de 1904, o Coronel John T. Thompson declarou que a nova pistola "não deveria ter menos do que calibre .45" e seria de preferência semiautomática em operação. Isso levou a 1906 julgamentos de pistolas de seis empresas de fabricação de armas de fogo (ou seja, Colt, Bergmann, Deutsche Waffen und Munitionsfabriken (DWM), Savage Arms Company, Knoble, Webley e White-Merril).
Dos seis projetos apresentados, três foram eliminados no início, deixando apenas o Savage, Colt, e desenhos da DWM de câmara no novo cartucho .45 ACP (Automatic Colt Pistol) . Estes três ainda tinham problemas que precisavam de correção, mas apenas Colt e Savage reenviaram seus projetos. Há algum debate sobre as razões da retirada da DWM - alguns dizem que sentiam que havia preconceito e que o projeto do DWM estava sendo usado principalmente como um "menino chicote" para as pistolas Savage e Colt, embora isto não se encaixe bem com a compra anterior de 1900 do projeto da DWM sobre as entradas Colt e Steyr. Em qualquer caso, uma série de testes de campo de 1907 a 1911 foram realizadas para decidir entre os projetos Savage e Colt. Ambos os projetos foram melhorados entre cada teste em relação às suas entradas iniciais, levando ao teste final antes da adopção.
Entre as áreas de sucesso para o Colt foi um teste no final de 1910 com a presença de seu projetista, John Browning. Seis mil rodadas foram disparadas de uma única pistola ao longo de dois dias. Quando a arma começou a ficar quente, foi simplesmente imersa em água para resfriá-la. A arma da Colt passou sem nenhum mau funcionamento relatado, enquanto os projetos Savage tinha 37.
Após seu sucesso em ensaios, a pistola Colt foi formalmente adotada pelo Exército em 29 de março de 1911, quando foi designada Modelo de 1911, mais tarde mudou para o Modelo 1911, em 1917, e depois M1911, em meados dos anos 1920. O diretor civil da Marksmanship começou a fabricação das pistolas M1911 para membros da National Rifle Association of America em agosto 1912. Aproximadamente 100 pistolas carimbadas "N.R.A." Abaixo do número de série foram fabricados em Springfield Armory e por Colt. O M1911 foi formalmente adotado pela Marinha dos EUA e Corpo de Fuzileiros Navais em 1913.
No início de 1917, um total de 68.533 pistolas M1911 tinham sido entregues às forças armadas dos EUA pela Colt Firearms Company e pelo Springfield Armory do governo dos Estados Unidos. No entanto, a necessidade de expandir enormemente as forças militares norte-americanas e o aumento resultante da demanda por armas de fogo na Primeira Guerra Mundial viu a expansão da fabricação para outros empreiteiros além Colt e Springfield Armory, incluindo Remington-UMC, North American Arms Co. de Quebec. Vários outros fabricantes foram adjudicados de contratos para produzir o M1911, incluindo a National Cash Register Company, a Savage Arms Company, a Caron Bros. de Montreal, a Burroughs Adding Machine Co., a Winchester Repeating Arms Company e a Lanston Monotype Company, mas a assinatura do armistício resultou no cancelamento dos contratos antes de qualquer pistola tivesse sido produzida.
Experiência de campo de batalha na Primeira Guerra Mundial levou a algumas pequenas mudanças externas , concluídas em 1924. A nova versão recebeu uma classificação de tipo modificada, M1911A1, em 1926 com a estipulação de que M1911A1 deve ter números de série superiores a 700.000 com menores números de série designados M1911. A mudança do M1911A1 para o desenho original consistiu de um gatilho mais curto, recortes na estrutura atrás do gatilho, uma carcaça arqueada da mola principal, um maior estímulo de segurança do punho (para evitar a mordida do martelo), uma mira frontal mais larga, um estímulo de martelo encurtado e (eliminando os relevos de "Double Diamond"). Essas mudanças eram sutis e em grande parte destinadas a tornar a pistola mais fácil de atirar para aqueles com mãos menores. Muitas pessoas não familiarizadas com o projeto são muitas vezes incapazes de dizer a diferença entre as duas versões em um relance. Não foram feitas alterações internas significativas, e as partes permaneceram intercambiáveis entre o M1911 e o M1911A1.