Macarthismo é uma prática política definida pela repressão política e perseguição de indivíduos de esquerda, e é também uma campanha de disseminação de medo da influência comunista e soviética nas instituições estadunidenses e de espionagem soviética nos Estados Unidos durante o final dos anos 1940 até os 1950, fortemente associada ao Segunda Ameaça Vermelha, também conhecida como a era McCarthy. Após meados dos anos 1950, o senador americano Joseph McCarthy, que liderou a campanha, gradualmente perdeu sua popularidade e credibilidade pública após várias de suas acusações serem consideradas falsas. A Suprema Corte dos Estados Unidos sob o Chefe de Justiça Earl Warren fez uma série de decisões sobre direitos civis e políticos que derrubaram várias leis chave e diretivas legislativas, e ajudaram a pôr um fim ao Segunda Ameaça Vermelha.
Historiadores têm sugerido desde os anos 1980 que, como o envolvimento de McCarthy era menos central do que o de outros, um termo diferente e mais preciso deveria ser usado em vez disso, que transmita mais precisamente a amplitude do fenômeno, e que o termo macarthismo é, nos dias modernos, obsoleto. Ellen Schrecker sugeriu que hooverismo, após o chefe do FBI J. Edgar Hoover, é mais apropriado. Após o fim da Guerra Fria, documentos desenterrados revelaram substancial atividade de espionagem soviética nos Estados Unidos, embora muitos dos agentes nunca tenham sido propriamente identificados por McCarthy.
A Ordem Executiva 9835 do presidente Harry S. Truman de 21 de março de 1947, exigia que todos os funcionários públicos federais fossem examinados quanto à "lealdade". A ordem dizia que uma base para determinar a deslealdade seria uma descoberta de "membro de, afiliação com ou associação simpática" com qualquer organização determinada pelo procurador-geral como "totalitária, fascista, comunista ou subversiva" ou defendendo ou aprovando a negação forçada de direitos constitucionais a outras pessoas ou buscando "alterar a forma de Governo dos Estados Unidos por meios inconstitucionais".
O que se tornou conhecido como a era McCarthy começou antes da ascensão de McCarthy à fama nacional. Após o colapso da aliança Leste-Oeste com a União Soviética, e com muitos se lembrando da Primeira Ameaça Vermelha, o presidente Harry S. Truman assinou uma ordem executiva em 1947 para examinar funcionários federais por possível associação com organizações consideradas "totalitárias, fascistas, comunistas ou subversivas", ou defendendo "alterar a forma de Governo dos Estados Unidos por meios inconstitucionais." No ano seguinte, o Golpe de Estado na Tchecoslováquia em 1948 pelo Partido Comunista da Tchecoslováquia aumentou a preocupação no Ocidente sobre partidos comunistas tomarem o poder e a possibilidade de subversão. Em 1949, um oficial de alto nível do Departamento de Estado dos Estados Unidos foi condenado por falso testemunho em um caso de espionagem, e a União Soviética testou uma bomba nuclear. A Guerra da Coreia começou no ano seguinte, elevando significativamente as tensões e medos de movimentações comunistas iminentes nos Estados Unidos. Em um discurso em fevereiro de 1950, McCarthy alegou ter uma lista de membros do Partido Comunista dos Estados Unidos trabalhando no Departamento de Estado, o que atraiu substancial atenção da imprensa, e o termo macarthismo foi publicado pela primeira vez no final de março daquele ano no The Christian Science Monitor, junto com uma charge política por Herblock no The Washington Post. O termo desde então assumiu um significado mais amplo, descrevendo os excessos de esforços semelhantes para reprimir elementos alegados "subversivos". No início do século XXI, o termo é usado de forma mais geral para descrever acusações imprudentes e não substanciadas de traição e extremismo de esquerda, junto com ataques pessoais demagógicos ao caráter e patriotismo de adversários políticos.
Os alvos principais de perseguição eram funcionários do governo, figuras proeminentes na indústria de entretenimento, acadêmicos, políticos de esquerda e ativistas sindicais. Suspeitas eram muitas vezes dadas credibilidade apesar de evidências inconclusivas e questionáveis, e o nível de ameaça representado por associações e crenças reais ou supostas de esquerda de uma pessoa era muitas vezes exagerado. Muitas pessoas sofreram perda de emprego e a tiveram suas carreiras comprom e meios de subsistência como resultado das repressões a comunistas suspeitos, e alguns foram presos sumariamente. A maioria dessas represálias foi iniciada por vereditos de julgamento que foram posteriormente derrubados, leis que foram posteriormente declaradas inconstitucionais, demissões por razões posteriormente declaradas ilegais ou processáveis, e procedimentos extra-judiciais, como listas negras informais por empregadores e instituições públicas, que viriam a cair em descrédito geral, embora até então muitas vidas tivessem sido prejudicadas. Os exemplos mais notáveis de macarthismo incluem as investigações de comunistas alegados que foram conduzidas pelo Senador McCarthy, e as audiências conduzidas pelo Comitê de Atividades Antiamericanas da Câmara dos Representantes dos Estados Unidos (HUAC).
O período histórico que veio a ser conhecido como a era McCarthy começou bem antes do envolvimento do próprio Joseph McCarthy nele. Muitos fatores contribuíram para o macarthismo, alguns deles com raízes na Primeira Ameaça Vermelha [en] (1917-20), inspirada pela emergência do comunismo como uma força política reconhecida e perturbações sociais generalizadas nos Estados Unidos relacionadas a sindicalização e atividades anarquistas. Devido em parte ao seu sucesso em organizar sindicatos e sua oposição precoce ao fascismo, e oferecendo uma alternativa aos males do capitalismo durante a Grande Depressão, o Partido Comunista dos Estados Unidos aumentou sua quantidade de membros durante os anos 1930, alcançando um pico de cerca de 75.000 membros em 1940-41. Enquanto os Estados Unidos estavam envolvidos na Segunda Guerra Mundial e aliados com a União Soviética, a questão do anticomunismo foi amplamente silenciada. Com o fim da Segunda Guerra Mundial, a Guerra Fria começou quase imediatamente, à medida que a União Soviética instalou regimes comunistas fantoche em áreas que ocupou na Europa Central e Oriental. Em um discurso em março de 1947 ao Congresso, Truman enunciou uma nova doutrina de política externa que comprometeu os Estados Unidos a se opor à expansão geopolítica soviética. Esta doutrina veio a ser conhecida como a Doutrina Truman, e guiou o apoio dos Estados Unidos a forças anticomunistas na Grécia e posteriormente na China e em outros lugares.
Embora os assuntos de Igor Gouzenko e Elizabeth Bentley tivessem levantado a questão da espionagem soviética em 1945, eventos em 1949 e 1950 aumentaram acentuadamente o senso de ameaça nos Estados Unidos relacionado ao comunismo. A União Soviética testou uma bomba atômica em 1949, mais cedo do que muitos analistas haviam esperado, elevando as apostas na Guerra Fria. No mesmo ano, o exército comunista de Mao Zedong ganhou controle do continente chinês apesar do pesado apoio financeiro americano aos opositores Kuomintang. Em 1950, a Guerra da Coreia começou, colocando forças dos EUA, ONU e da Coreia do Sul contra comunistas da Coreia do Norte e China.
Durante o ano seguinte, evidências de maior sofisticação nas atividades de espionagem soviética da Guerra Fria foram encontradas no Ocidente. Em janeiro de 1950, Alger Hiss, um oficial de alto nível do Departamento de Estado, foi condenado por falso testemunho. Hiss foi efetivamente considerado culpado de espionagem; o estatuto de prescrição havia expirado para esse crime, mas ele foi condenado por ter se perjurado quando negou essa acusação em testemunho anterior perante o HUAC. Na Grã-Bretanha, Klaus Fuchs confessou cometer espionagem em nome da União Soviética enquanto trabalhava no projeto Manhattan no Laboratório Nacional de Los Alamos durante a Guerra. Julius e Ethel Rosenberg foram presos em 1950 nos Estados Unidos sob acusações de roubar segredos da bomba atômica para os soviéticos, e foram executados em 1953.