Maria Cristina Joana Josefa Antônia da Áustria (Viena, 13 de maio de 1742 - Viena, 24 de junho de 1798), chamada de "Mimi" foi a quarta filha e quinta criança de Maria Teresa da Áustria e de Francisco I do Sacro Império Romano-Germânico. Foi a governadora dos Países Baixos austríacos entre 1781 e 1793.
Nascida no dia 13 de maio de 1742 em Viena, Maria Cristina foi a quarta filha, mas segunda sobrevivente do imperador Francisco I e de Maria Teresa da Áustria. No dia seguinte, ela foi batizada no Hofburg com os nomes de Maria Cristina Joana Josefa Antônia; Cristina recebeu o nome de sua avó Isabel Cristina, no entanto, na corte vienense e sua família ela sempre foi chamada de "Maria" ou "Mimi". Ela era a filha favorita de Maria Teresa, como se pode ver nas cartas que a imperatriz escreveu para ela. Pouco se sabe sobre sua infância. Em uma carta datada de 22 de março de 1747, o embaixador da Prússia em Viena, o conde Otto Christoph von Podewils, descreveu Maria Cristina, então com cinco anos de idade, como bonita e espirituosa.
A arquiduquesa, caprichosa e espirituosa em sua juventude, recebeu uma educação particularmente amorosa de seus pais. Essa notória preferência que Maria Cristina recebeu de sua mãe causou o ciúme intenso de seus irmãos e irmãs, que a evitavam e criticavam sua posição proeminente dentro da família cada vez mais frequentemente.
Maria Cristina se dava muito mal com sua governanta, a princesa Maria Charlotte Trautson. No entanto, a imperatriz só concordou em mudar sua governanta em 1756, quando ela nomeou a condessa viúva Maria Anna Vasquez née Kokosova para o cargo. A relação de Maria Cristina com Vasquez foi muito melhor. Linda, altamente inteligente, mas também artisticamente talentosa, Maria Cristina desfrutou de uma educação conscienciosa.
Ela também provou ser uma talentosa pintora muito cedo. No Palácio de Schönbrunn exibiram-se seus desenhos da família imperial que atestam seu grande talento artístico. Ela pintou alguns membros da família, incluindo ela própria e também algumas cópias gênero pintura de mestres holandeses e franceses. Um retrato particular feito por Maria Cristina em Guache sobre 1762 mostrou a família imperial celebrando São Nicolau: lá o imperador é mostrado lendo o jornal e a imperatriz servindo o café, enquanto seus três irmãos mais novos (Fernando, Maria Antônia e Maximiliano Francisco) estavam com seus presentes.
Maria Cristina, de 17 anos, teve um romance com o duque Luís Eugênio de Württemberg, mas um casamento entre eles desagradou a imperatriz, que acreditava que o terceiro filho do duque de Württemberg não era de nível suficiente para uma arquiduquesa. No início de janeiro de 1760, os príncipes Alberto e Clementino, chegaram à Corte Imperial e ambos foram calorosamente recebidos pelo imperador e pela imperatriz. O príncipe Alberto conheceu a adorável arquiduquesa por ocasião de um concerto, do qual participou, e logo ele desenvolveu um grande afeto por ela, como recordou em suas memórias. No final de janeiro de 1760, Alberto e Clementino retornaram de Viena.
Nos anos seguintes, Maria Cristina desenvolveu um intenso caso de amor com a princesa Isabel de Parma, que se casou com o futuro imperador José II em 6 de outubro de 1760. Entre outras coisas, as duas jovens mulheres frequentemente brincavam juntas. A linda, instruída e muito sensível Isabel, que detestava o cerimonial da corte e sua posição como esposa do herdeiro dos Habsburgos, queria um destino mais sensual; no entanto, apesar desses sentimentos interiores, ela parecia ser alegre e satisfeita com seu destino. Enquanto seu marido a amava muito profundamente, ela estava fria com ele. Em contraste, para Maria Cristina, ela tinha um carinho sincero, expresso em cerca de 200 cartas, geralmente escritas em francês. As duas mulheres pareciam ter um romance lésbico romântico. Elas passaram tanto tempo juntas que foram comparados a Orfeu e Eurídice. Isabel e "Mimi" estavam unidas não apenas por um interesse comum em música e arte, mas também por um profundo amor mútuo. Todos os dias eles escreviam longas cartas um para o outro em que revelavam seus sentimentos de amor.
Maria Cristina fez uma descrição formal de Isabel, em que ela retratou aqui como amável, gentil e generosa, mas ela também não ignorou suas fraquezas. A morte precoce de sua cunhada (que estava cada vez mais inclinada à melancolia e à crescente obsessão com a morte) em 27 de novembro de 1763, após complicações no parto, deixou Maria Cristina com o coração partido.
Uma das suas irmãs, a arquiduquesa Maria Amália, também se apaixonou por um príncipe menor, Carlos de Zweibrucken, mas foi forçada a casar-se com o duque Fernando de Parma. A sorte que Maria Cristina teve em casar com o homem que queria fez com que o ressentimento das suas irmãs crescesse quando este já existia devido ao favoritismo que Maria Teresa sempre mostrara por ela. Não só pôde ela casar com o príncipe que quis como também recebeu um grande dote e ainda o seu próprio ducado. Maria Amália, a filha mais afetada, ficou afastada da sua irmã até à morte da imperatriz. Apesar de Maria Antonieta lhe escrever cartas de França, Mimi não sentia o mesmo afeto que ela dava às suas outras irmãs, principalmente Maria Amália e Maria Carolina, que trocavam não só cartas, mas também vestidos, retratos e outros presentes. É interessante reparar que não foram apenas as irmãs as afetadas pelo favoritismo de Maria Teresa. O seu irmão Leopoldo também não gostava de Mimi por ser sempre direta, ter uma língua afiada e, acima de tudo, pelo seu hábito de contar tudo o que sabia à imperatriz, o que indicava claramente que ela utilizava a sua influência junto da mãe para mandar nos seus irmãos, causar-lhes problemas e tratá-los de forma pouco simpática. Ela utilizava o afeto e preferência que a sua cunhada Isabel mostrava por ela para exercer algum controlo sobre os seus sobrinhos, filhos do seu irmão e herdeiro José.
Os irmãos de Maria Cristina, principalmente as suas irmãs, nunca se reconciliaram verdadeiramente com ela, mesmo depois da morte da mãe. A rainha Maria Antonieta da França, sua irmã mais nova, ignorou-a propositadamente durante uma visita que Cristina fez à França e tratou-a apenas como qualquer outro chefe de Estado que visitasse Versalhes. O pedido de Cristina para ver o Petit Trianon, os aposentos privados da irmã, foi ignorado. Por seu lado, quando Maria Antonieta foi guilhotinada em 1793, Maria Cristina terá dito friamente que ela nunca se deveria ter casado.
Em dezembro de 1763, o príncipe Alberto Casimiro da Saxônia retornou a Viena para expressar suas condolências à família imperial pela morte de Isabel de Parma. Ele se tornou um bom amigo da falecida Isabel depois de seu casamento com o futuro José II e, como ele observou em seu diário, também desenvolveu um relacionamento próximo com Maria Cristina. Em 1764, Alberto conheceu a arquiduquesa, primeiramente em Viena, na primavera, e depois em Bratislava, a antiga capital da Hungria mais frequentemente. Depois dessas visitas, Maria Cristina apaixonou-se profundamente por Alberto, que, apesar de sua afeição pela arquiduquesa, não acreditava que pudesse ganhar sua mão em casamento por causa de sua posição relativamente fraca e politicamente instável para os padrões imperiais. Mas então ele foi convidado para ir a Viena para estudar um novo regulamento de serviço para a cavalaria, para participar de caçadas e diversões da corte imperial, e recebeu o convite de Maria Cristina para dar rédea livre a seus sentimentos por ela, mas ainda não publicamente.
Maria Cristina teve uma forte influência sobre sua mãe, que aprovou seu relacionamento com Alberto, mas os amantes foram obrigados a manter seu relacionamento em segredo porque o imperador queria que ela se casasse com seu primo em primeiro grau, o príncipe Benedito, Duque de Chablais (filho de Isabel Teresa de Lorena, irmã mais nova de Francisco I). A imperatriz aconselhou sua filha impaciente a parecer calma e cautelosa em relação à sua ligação com Alberto; no entanto, Maria Cristina achou extremamente difícil esconder seus sentimentos pelo Alberto, de modo que recebeu novos conselhos maternos, seguidos por uma tática de silêncio.