Maria Göppert-Mayer (Katowice, 28 de junho de 1906 — San Diego, 20 de fevereiro de 1972) foi uma física teórica estadunidense nascida na Alemanha e laureada com o Prêmio Nobel de Física por propor o modelo nuclear de camadas. Ela foi a segunda mulher a ganhar um Prêmio Nobel em física, sendo a primeira Marie Curie. Em 1986, o Prêmio Maria Goeppert-Mayer para mulheres físicas no início da carreira foi estabelecido em sua homenagem.
Formada pela Universidade de Göttingen, Goeppert Mayer escreveu sua tese de doutorado sobre a teoria da possível absorção de dois fótons por átomos. Na época, as chances de verificar experimentalmente sua tese pareciam remotas, mas o desenvolvimento do laser na década de 1960 permitiu isso. Hoje, a unidade para a seção transversal de absorção de dois fótons é chamada de unidade Goeppert Mayer (GM).
Maria Goeppert casou-se com o químico Joseph Edward Mayer, com quem teve dois filhos, Maria Ann e Peter Conrad, e mudou-se para os Estados Unidos, onde seu marido era professor associado na Universidade Johns Hopkins. Regras estritas contra o nepotismo impediram-na de ser contratada como membro do corpo docente, mas ela conseguiu um emprego como assistente e publicou um artigo fundamental sobre o duplo decaimento beta em 1935. Em 1939, mudou-se para a Universidade Columbia, onde assumiu uma posição não remunerada. Durante a Segunda Guerra Mundial, ela trabalhou para o Projeto Manhattan em Columbia na separação de isótopos e com Edward Teller no Laboratório Nacional de Los Alamos no desenvolvimento de armas termonucleares.
Após a guerra, Goeppert Mayer tornou-se professora associada voluntária de física na Universidade de Chicago (onde seu marido e Teller trabalhavam) e física sênior no Laboratório Nacional Argonne, administrado pela universidade. Ela desenvolveu um modelo matemático para a estrutura das cascas nucleares, pelo qual recebeu o Prêmio Nobel de Física em 1963, que compartilhou com J. Hans D. Jensen e Eugene Wigner.
Em 1960, ela foi nomeada professora titular de física na Universidade da Califórnia, San Diego. Embora tenha sofrido um derrame logo após chegar lá, ela continuou a ensinar e conduzir pesquisas por vários anos. Foi eleita fellow da Academia de Artes e Ciências dos Estados Unidos em 1965. Goeppert-Mayer morreu em San Diego em 20 de fevereiro de 1972. Foi sepultada no El Camino Memorial Park em San Diego.
Maria Göppert nasceu em 28 de junho de 1906, em Kattowitz (agora Katowice, Polônia), uma cidade de Silésia no antigo Reino da Prússia, única filha do pediatra Friedrich Göppert e sua esposa Maria née Wolff. Em 1910, ela se mudou com sua família para Göttingen quando seu pai, um professor universitário de sexta geração, foi nomeado como professor de pediatria na Universidade de Göttingen. Göppert foi mais próxima de seu pai que de sua mãe. "Bom, meu pai era mais interessante", ela explicou posteriormente, "Ele era, afinal, um cientista".
Era esperado que Maria Goeppert Mayer, como a única filha de uma família em sua sexta geração de acadêmicos, completasse seus estudos na universidade. “Meu pai dizia ‘Não cresça para ser uma mulher’, e, com isso, ele queria dizer dona de casa”. Göppert foi educada na Höhere Technische em Göttingen, uma escola para meninas de classe média que aspiravam ao ensino superior. Em 1921, ela ingressou no Frauenstudium, uma escola particular dirigida por sufragistas que visava preparar meninas para a universidade. Ela fez o Abitur, o exame alemão de entrada para a universidade, aos 17 anos, um ano mais cedo, com três ou quatro meninas de sua escola e trinta meninos. Todas as meninas passaram, mas apenas um dos meninos conseguiu.
Na primavera de 1924, Göppert ingressou na Universidade de Göttingen, onde estudou matemática. Ela passou um ano na Universidade de Cambridge, na Inglaterra, antes de retornar a Göttingen. Uma suposta falta de professoras de matemática para escolas para garotas levou a um aumento de mulheres estudando matemática em um período de altas taxa de desemprego. Houve até uma professora de matemática mulher em Göttingen, Emmy Noether, contudo, a maioria estava apenas interessada na qualificação para obtenção de seus certificados em ensino. Deve-se notar que nessa época a universidade de Göttingen estava repleta de grandes nomes da Matemática e da Física, como, Arthur Compton, Paul Dirac, Enrico Fermi, Werner Heinsenberg, Linus Pauling e Wolfgang Pauli. Apesar de ter iniciado seus estudos em matemática, Göeppert se interessou pela física e decidiu seguir um doutorado. Em suas palavras “Matemática parecia demasiadamente como resolução de problemas. Física é também resolução de problemas, mas de problemas criados pela natureza, não pela mente humana”. Parte desse processo de virada na carreira de Goeppert relaciona-se com Max Born, cujos seminários de Mecânica Quântica a impactaram profundamente. Born futuramente se tornou amigo da família de Maria Goeppert-Mayer e a orientou em seus primeiros trabalhos acadêmicos. Em sua tese de doutorado de 1930 ela elaborou a teoria da possível absorção de dois fótons por átomo, investigando teoricamente o impacto de altas concentrações de fótons no espaço e no tempo sobre a absorção desses. Eugene Wigner futuramente descreveu a tese como uma obra-prima de clareza e concretude. Seus examinadores foram três ganhadores do Prêmio Nobel: Max Born, James Franck e Adolf Otto Reinhold Windaus (em 1954, 1925 e 1928, respectivamente). Na época, as chances de verificar experimentalmente sua tese de física teórica pareciam remotas, mas o desenvolvimento do laser permitiu a primeira verificação experimental em 1961, quando a fluorescência excitada por dois fótons foi detectada em um cristal dopado com európio. Para homenagear sua contribuição fundamental nesta área, a unidade para a seção transversal de absorção de dois fótons é chamada de “GM”. Um GM é 10^(−50) [cm^(4) * s * photon^(−1)].
Em 19 de janeiro de 1930, Goeppert casou-se com Joseph Edward Mayer, bolsista Rockefeller assistente de James Franck. Os dois se conheceram quando Mayer se hospedou com a família Goeppert. O casal se mudou para os Estados Unidos quando ofereceram-no uma posição como professor associado de química na Universidade Johns Hopkins. Eles tiveram dois filhos, Maria Ann (que futuramente casou-se com Donat Wentzel) e Peter Conrad.
Regras estritas contra o nepotismo impediam que Goeppert Mayer fosse contratada como membro do corpo docente. Essas regras, criadas em muitas universidades para prevenir o patronato, haviam perdido seu propósito original e eram usadas principalmente para impedir o emprego de mulheres casadas com membros do corpo docente. Mesmo assim, Maria conseguiu uma posição como assistente no Departamento de Física, trabalhando com correspondências alemãs. Ela lecionou alguns cursos e publicou artigos com Karl F. Herzfeld e com seu marido, um deles bastante notório sobre o decaimento beta duplo, em 1935.
Havia pouco interesse em mecânica quântica em Johns Hopkins, mas Goeppert Mayer trabalhou com Karl Herzfel nessa área. Eles colaboraram em outros artigos, incluindo um com A.L. Sklar sobre o espectro do benzeno. Maria retornou a Göttingen nos verões de 1931, 1932 e 1933 para trabalhar com seu ex-examinador Born, escrevendo um artigo com ele para o Handbuch der Physik. Isso terminou quando o Partido Nazista chegou ao poder em 1933, e muitos acadêmicos, incluindo Born e Franck, perderam seus empregos. Preocupada com as leis anti-judaicas de 1933 que expulsaram professores de ascendência judaica, Goeppert Mayer, bem como Herzfeld, se envolveram em esforços de socorro a refugiado.
Joe Mayer foi demitido em 1937. Ele atribuiu isso ao ódio a mulheres por parte do diretor de ciências físicas, que ele pensava ter sido provocado pela presença de Goeppert Mayer no laboratório. Herzfeld concordou e acrescentou que, com Goeppert Mayer e Franck, outros membros da comunidade se incomodavam com a presença de muitos cientistas alemães em Johns Hopkins. Também houve reclamações de alguns estudantes que as aulas de química de Mayer continham excessivamente física moderna.[carece de fontes?]