Samuel Langhorne Clemens (Florida, Missouri, 30 de novembro de 1835 - Redding, Connecticut, 21 de abril de 1910), mais conhecido pelo pseudônimo Mark Twain, foi um escritor e humorista estadunidense crítico do racismo. É mais conhecido pelos romances As Aventuras de Tom Sawyer (1876) e sua sequência Aventuras de Huckleberry Finn (1885), este último frequentemente chamado de "O Maior Romance Americano".
Twain cresceu em Hannibal, Missouri, que mais tarde serviria de inspiração e cenário para inglês sankanka, Huckleberry Finn e Tom Sawyer. Após trabalhar como tipógrafo em diversas cidades, ajudou Orion, seu irmão mais velho, na administração de um jornal. Na ocasião, exerceu diferentes funções, como impressor, tipógrafo e colunista. Tornou-se em seguida piloto de barcos a vela no Rio Mississippi, antes de se dirigir ao oeste para juntar-se a Orion em diligências a serviço do governo. A jornada com o irmão terminou quando Twain decidiu trabalhar como mineiro na extração de prata. Frustrado em mais esse intento, experimentou posteriormente carreira no jornalismo. Enquanto repórter, escreveu o conto humorístico The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County, que alcançou imensa popularidade e atraiu para seu autor atenção nacional. Seus diários de viagem, lançados depois, também foram um sucesso. Twain encontrara sua aptidão.
Ele obteve grande êxito como escritor e palestrante. Seu raciocínio perspicaz e suas sátiras incisivas renderam-lhe a admiração de seus pares e o enaltecimento dos críticos, e Twain manteve boas relações com presidentes, artistas, industriais e a realeza europeia. Ele foi laureado como o "maior humorista americano de sua época", sendo definido por William Faulkner como o "pai da literatura americana".
Apesar disso, faltava-lhe perspicácia financeira. As somas consideráveis que amealhou com seus escritos e palestras foram desperdiçadas em diversos empreendimentos, em particular o Paige Compositor, o que acabou por forçá-lo a declarar falência. Com a ajuda de Henry Huttleston Rogers, no entanto, Twain superou seus problemas financeiros. Ele trabalhou arduamente para certificar-se de que todos os seus credores fossem pagos, mesmo que a condição de falido o isentasse da responsabilidade legal.
Nascido durante uma das passagens do Cometa Halley, Twain morreu 74 anos depois, pouco depois do astro voltar a se aproximar da Terra. "Será a maior decepção da minha vida se eu não for embora com o cometa", escrevera ele em 1909. "O Todo-Poderoso disse, indubitavelmente: 'cá estão esses dois inexplicáveis fenômenos; eles chegaram juntos, e devem partir juntos'".
Samuel Langhorne Clemens nasceu em Florida, Missouri, filho de Jane Lampton Clemens e do mercador John Marshall Clemens. Foi o sexto de sete irmãos, dos quais apenas mais três sobreviveram à infância: Orion, Henry e Pamela. Margaret morreu quando Twain tinha três anos; Benjamin, três anos depois; e Pleasant, aos seis meses de vida.
Aos quatro anos, Twain mudou-se com sua família para Hannibal, cidade portuária no Rio Mississippi que futuramente serviria de inspiração ao município fictício de St. Petersburg em The Adventures of Tom Sawyer e Adventures of Huckleberry Finn. Missouri, na época, era um estado escravagista, e o jovem Twain acabou familiarizando-se à escravidão, tema que ele mais tarde exploraria em seus escritos.
Em março de 1847, John Clemens morreu de pneumonia, deixando sua família em uma situação financeira delicada. No ano seguinte, Twain conseguiu um emprego de aprendiz de gráfica. Em 1851, ele passou a trabalhar como tipógrafo, colaborando também com artigos e textos humorísticos para o Hannibal Journal, um jornal de propriedade de seu irmão Orion.
Aos 18 anos, ele deixou Hannibal e trabalhou como tipógrafo em Nova York, Filadélfia, St. Louis e Cincinnati. Twain entrou então para um sindicato e começou a estudar em bibliotecas públicas nos finais de semana, encontrando fontes de informação muito mais abrangentes do que obteria se tivesse estudado em uma escola convencional. Aos 22 anos, ele retornou a Missouri.
Em uma viagem de barco pelo Mississippi em direção a Nova Orleans, Twain, inspirado pelo trabalho do piloto Horace E. Bixby, decidiu seguir a carreira de condutor de barco a vapor. Era uma ocupação bem remunerada, com salário estimado em 72 400 dólares anuais, mas que exigia amplo conhecimento do rio e seus diversos portos e paradas. Twain estudou meticulosamente os 3 200 km do Mississippi por mais de dois anos, até finalmente receber sua licença de piloto em 1859.
Enquanto treinava, ele convenceu seu irmão caçula Henry a seguir a mesma profissão. Em 1858, servindo como copiloto do Pennsylvania, Twain deixou o posto devido a desentendimentos com o capitão William Brown, não sem antes conseguir uma vaga de ajudante para Henry. Em 13 de junho daquele ano, a explosão do barco a vapor acabou por ferir seriamente Henry, que morreu em decorrência do acidente oito dias depois. Twain previra o episódio em um sonho pelo menos um mês antes, o que por fim despertou seu interesse em parapsicologia. Devastado pela culpa, ele acabaria por responsabilizar-se pela morte do irmão pelo resto de sua existência. Continuou, contudo, a trabalhar no setor naval, servindo como piloto até que a Guerra Civil Americana estourou em 1861, o que restringiu o tráfego pelo Mississippi.
Missouri, como estado escravagista, era considerado por muitos como parte do Sul, sendo representado tanto pelo estado Confederado quanto pelo Federal durante a Guerra Civil. Anos depois, Twain escreveu um ensaio chamado The Private History of a Campaign That Failed, revelando que ele e alguns amigos foram voluntários Confederados por duas semanas, até que desertaram de sua companhia.
Em 1861, Orion Clemens foi nomeado secretária de James W. Nye, governador do Território de Nevada. Twain juntou-se a seu irmão, e ambos seguiram para o oeste. A dupla viajou por mais de duas semanas em uma diligência pelas Grandes Planícies e Montanhas Rochosas, visitando no caminho a comunidade mórmom de Salt Lake City. A jornada de Twain terminou na cidade mineira de Virginia City (Nevada), onde ele próprio tornou-se mineiro. Fracassando na nova profissão, ele conseguiu trabalho no Territorial Enterprise, o jornal do município. Foi ali que ele usou pela primeira vez seu famoso pseudônimo, assinando como "Mark Twain" o relato de viagem bem-humorado Letter From Carson – re: Joe Goodman; party at Gov. Johnson's; music.
Em 1864, Twain mudou-se para San Francisco, Califórnia, onde continuou a trabalhar como jornalista. Ali conheceu outros escritores, como Bret Harte, Artemus Ward e Dan DeQuille, mantendo na mesma época um romance com a jovem poetisa Ina Coolbrith.
Seu primeiro êxito como escritor veio com o conto humorístico The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County, publicado no semanário novaiorquino The Saturday Press em 18 de novembro de 1865. A publicação foi um sucesso imediato, tornando-o conhecido nacionalmente nos Estados Unidos. Um ano depois, ele viajou para as Ilhas Sandwich (atual Havaí) como repórter do Sacramento Union. Seus relatos de viagem ganharam popularidade, transformando-se na base de suas primeiras palestras.
Em 1867, um jornal local custeou sua viagem ao Mediterrâneo. Durante a excursão pela Europa e Oriente Médio, Twain escreveu uma série de cartas de viagem, posteriormente reunidas no livro The Innocents Abroad, lançado em 1869. Foi nessa viagem que ele conheceu seu futuro cunhado, Charles Langdon.
Langdon mostrou a Twain uma fotografia de sua irmã, Olivia; o escritor afirmaria mais tarde ter apaixonado-se à primeira vista. Os dois conheceram-se em 1868, noivaram um ano depois e casaram-se em 1870 em Elmira, Nova York.
Ela advinha de uma "família rica, mas liberal" e, através de Olivia, Twain travou contato com abolicionistas, "socialistas, ateístas e ativistas dos direitos femininos e de igualdade social", incluindo Harriet Beecher Stowe (sua vizinha de porta em Hartford, Connecticut), Frederick Douglass e o escritor e socialista utópico William Dean Howells, que se tornaria um amigo de longa data.