Marvin Gaye (Washington, 2 de abril de 1939 – Los Angeles, 1 de abril de 1984), nascido Marvin Pentz Gay, Jr., foi um cantor popular de soul e R&B, arranjador, multi-instrumentista, compositor e produtor. Ganhou fama internacional durante os anos 1960 e 1970 como um artista da gravadora Motown.
O início da carreira do cantor foi em 1961, na Motown, onde Gaye rapidamente se tornaria o principal cantor da gravadora e emplacaria numerosos sucessos durante os anos sessenta, entre eles "Stubborn Kind of Fellow", "How Sweet It Is (To Be Loved By You)", "I Heard It Through the Grapevine" e vários duetos com Tammi Terrell, incluindo "Ain't No Mountain High Enough" e "You're All I Need to Get By", antes de mudar sua própria forma de se expressar musicalmente. Gaye é importante por sua luta por produzir seus sucessos, mas criativamente restritivo — no processo de gravação da Motown, intérpretes, compositores e produtores eram geralmente mantidos em áreas separadas.
Com seu bem-sucedido álbum What's Going On, de 1971, e outros lançamentos subsequentes — includindo Trouble Man, de 1972, e Let's Get It On, de 1973, Gaye, que vez ou outra compunha canções para artistas da Motown no início da sua carreira, provou também que poderia tanto escrever quanto produzir seus próprios discos sem ter de confiar no sistema da Motown. Ele é também conhecido por seu ambientalismo, talvez mais evidente na canção "Mercy Mercy Me (The Ecology)".
Durante os anos setenta, Gaye lançaria outros notáveis álbuns, includindo Let's Get It On e I Want You, além de ter emplacado vários sucessos, como "Let's Get It On" e "Got to Give It Up". Já no começo dos anos oitenta, seria a vez do hit "Sexual Healing", que lhe rendeu — antes de sua morte — dois prêmios Grammy. Até o momento de ser assassinado pelo seu pai, em 1984, Gaye tinha se tornado um dos mais influentes artistas da cena soul. Em 1996, Gaye foi homenageado na 38.º cerimônia do Grammy Awards.
A carreira de Marvin tem sido descrita como uma das que "abarcam toda a história do R&B, do doo-wop dos anos cinquenta ao soul contemporâneo dos anos oitenta." Críticos têm também afirmado que a produção musical de Gaye "significou o desenvolvimento da black music a partir do rhythm'n blues, através de um sofisticado soul de consciência política nos anos setenta e de uma abordagem maior em assuntos de cunho pessoal e sexual."
Marvin Pentz Gay Jr. nasceu em 2 de abril de 1939, no Freedman's Hospital em Washington, DC, filho do ministro da igreja Marvin Pentz Gaye Sr.. Sua primeira casa foi em um conjunto habitacional público, o Fairfax Apartments (agora demolido) na 1617 1st Street SW no bairro Southwest Waterfront. Embora fosse um dos bairros mais antigos da cidade, com muitas casas elegantes em estilo federal, a maioria dos edifícios era pequena, em péssimo estado de conservação e carecia de eletricidade e água encanada. Os becos estavam cheios de barracos de um e dois andares, e quase todas as habitações estavam superlotadas. Gaye e seus amigos apelidaram a área de "Simple City", por ser "meia cidade, meio campo".
Gaye era o segundo mais velho dos quatro filhos do casal. Ele tinha duas irmãs, Jeanne e Zeola, e um irmão, Frankie Gaye. Ele também tinha dois meio-irmãos: Michael Cooper, filho de sua mãe de um relacionamento anterior, e Antwaun Carey Gay, nascido como resultado de casos extraconjugais de seu pai.
Gaye começou a cantar na igreja quando tinha quatro anos. Seu pai frequentemente o acompanhava ao piano. Gaye e sua família faziam parte de uma igreja pentecostal conhecida como a Casa de Deus, que recebeu seus ensinamentos do pentecostalismo hebraico, defendia uma conduta estrita e aderiu ao Antigo e ao Novo Testamento. Gaye desenvolveu o amor pelo canto desde cedo e foi encorajado a seguir uma carreira musical profissional depois de uma apresentação em uma peça da escola aos 11 anos cantando Be My Love de Mario Lanza. Sua vida doméstica consistia em "surras brutais" de seu pai, que o agredia por qualquer falha. O jovem Gaye descreveu viver na casa de seu pai como semelhante a "viver com um rei, um rei muito peculiar, mutável, cruel e todo poderoso". Ele sentiu que se sua mãe não o consolasse e o encorajasse a cantar, ele teria cometido suicídio. Sua irmã explicou mais tarde que Gaye foi espancado com frequência, desde os sete anos até a adolescência.
Gaye estudou na Syphax Elementary School e depois na Randall Junior High School. Gaye começou a levar o canto muito mais a sério no ensino fundamental, e ingressou na música e se tornou uma estrela dela no Randall Junior High Glee Club.
Em 1953 ou 1954, os Gays se mudaram para o projeto habitacional público East Capitol Dwellings no bairro Capitol View de DC. O apartamento deles (Unidade 12, 60th Street NE - agora demolido) foi a casa de Marvin até 1962.
Gaye frequentou brevemente a Spingarn High School antes de se transferir para a Cardozo High School. Na Cardozo, Gaye se juntou a vários grupos vocais doo-wop, incluindo os Dippers e os DC Tones. O relacionamento de Gaye com seu pai piorou durante sua adolescência, já que seu pai o expulsava de casa com frequência. Em 1956, Gaye, de 17 anos, abandonou o ensino médio e se alistou na Força Aérea dos Estados Unidos como aviador básico. Decepcionado por ter que realizar tarefas domésticas, ele fingiu doença mental e recebeu alta logo depois. O sargento de Gaye afirmou que ele se recusou a seguir as ordens. Gaye recebeu uma "Dispensa Geral" do serviço.
Após abandonar as Forças Aéreas em 1957, Gaye começou sua carreira musical em vários grupos doo wop, fixando-se em um popular grupo de Washington DC, chamado The Marquees. Com Bo Diddley, os Marquees lançaram o single "Wyatt Earp" em 1957 pela gravadora Okeh e foram então contratados por Harvey Fuqua para o grupo The Moonglows. "Mama Loocie", lançada em 1959 pela gravadora Chess, foi o primeiro e único single de Gaye com os Moonglows. Junto com os Moonglows, Gaye assimilou várias técnicas, utilizadas posteriormente, nos álbuns que produziria. E foi com ajuda dessa banda que ele foi apresentado a empresários da cena musical. Depois de um concerto em Detroit, o "novo" Moonglows foi dissolvido e Fuqua apresentou Gaye a Berry Gordy, presidente da Motown Records. Ele contratou Gaye primeiramente como baterista de estúdio, para tocar para grupos como The Miracles, The Contours, Martha and the Vandellas, The Marvelettes, entre outros. Gaye tocou bateria para as Marvelettes na canção "Please Mr. Postman", em 1961, e para a versão ao vivo de Little Stevie Wonder para a canção "Fingertips Pt. 2", de 1963. Ambas canções alcançaram o primeiro lugar na parada norte-americana da Billboard.
Depois de iniciar sua carreira na Motown, Gaye mudou seu nome de Marvin Gay para Marvin Gaye, acrescentando o 'e' para se separar do nome de seu pai, para encerrar os boatos em curso em torno de sua sexualidade e ainda para imitar seu ídolo, Sam Cooke, que havia também acrescentado um 'e' ao seu sobrenome. Gaye desejava gravar para a Motown, mas Berry Gordy tinha receio quanto ao cantor, devido ao fato de que Gaye não costumava seguir as ordens sobre as quais a gravadora queria que ele cumprisse. De acordo com um documentário do canal de televisão VH1, a namorada de Marvin — e irmã de Berry —, Anna Berry Gordy, convenceu o irmão a assinar com Gaye. Berry concordou em deixar que Marvin gravasse versões pop-contemporâneas de baladas românticas baseadas no jazz.
Popular e querido dentro da Motown, Gaye já carregava com ele uma maneira sofisticada e cavalheiresca e tinha pouca necessidade de treinamento no setor de desenvolvimento artístico da gravadora — embora tenha seguido o conselho do diretor dessa divisão, Maxine Powell, de não cantar de olhos fechados, para não parecer que tinha adormecido". Em junho de 1961, foi lançado a primeira gravação solo de Gaye, The Soulful Moods of Marvin Gaye. Foi o segundo LP lançado pela Motown — o primeiro foi o Hi… We're The Miracles, o primeiro disco dos Miracles. Apesar das faixas "How Deep Is the Ocean?" e "How High the Moon" terem sido elogiadas pela crítica pela profundidade das harmonias e melodias, o álbum de Gaye fracassou e nem chegou às paradas norte-americanas. Marvin ainda tinha dificuldades em descobrir seu jeito próprio de cantar, que ele desejava que fosse o mais próximo de Nat King Cole, um dos ícones do jazz, estilo que predomina no primeiro disco solo de Marvin. A Motown queria que o cantor se direcionasse para melodias da soul music, mais populares e atraentes no mercado fonográfico.