O cerco da escola de Beslan (também conhecido como crise dos reféns da escola de Beslan ou massacre de Beslan) começou em 1.º de setembro de 2004, durou três dias, envolveu o aprisionamento ilegal de mais de 1 100 pessoas como reféns (incluindo 777 crianças) e terminou com a morte de pelo menos 334 pessoas (sendo 156 crianças). A crise começou quando um grupo de militantes islâmicos armados, principalmente inguches e chechenos, ocupou a Escola Número Um (SNO) na cidade de Beslan, Ossétia do Norte (uma república autônoma na região da Ciscaucásia na Federação Russa) em 1º de setembro de 2004. Os sequestradores foram enviados pelo senhor da guerra checheno Shamil Basayev, que exigiu o reconhecimento da independência da Chechênia e a retirada de tropas russas da região. No terceiro dia do impasse, as forças de segurança russas invadiram o prédio com o uso de tanques, foguetes incendiários e outras armas pesadas. Até dezembro de 2006, 334 pessoas (excluindo os terroristas) foram identificadas como mortas, incluindo 186 crianças.
O evento levou a repercussões políticas e de segurança na Rússia; mais notavelmente, contribuiu para uma série de reformas do governo federal, consolidando o poder no Kremlin e fortalecendo os poderes do Presidente da Rússia. Os aspectos em relação aos militantes continuavam sendo controversos: permanecem dúvidas sobre quantos terroristas estavam envolvidos, a natureza de seus preparativos e se uma parte do grupo havia escapado. Questões sobre o gerenciamento da crise pelo governo russo também persistem, incluindo alegações de desinformação e censura na mídia, apesar dos jornalistas presentes em Beslan terem sido autorizados a cobrir livremente a crise, a natureza e o conteúdo das negociações com os terroristas, a alocação de responsabilidade pelo resultado final e as percepções de que força excessiva foi usada na tragédia.
O Tribunal Europeu dos Direitos Humanos (TEDH) criticou o governo russo em uma decisão de 2017 por não tomar precauções suficientes antes do evento e por usar força letal excessiva ao concluir o cerco, o que violava o "direito à vida".
A Escola nº 1 era uma das sete escolas da cidade de Beslan, que tem cerca de 35 000 habitantes na república da Ossétia do Norte–Alânia, no Cáucaso russo. A escola, localizada próxima à delegacia do distrito, tinha cerca de 60 professores e mais de 800 alunos. Seu ginásio, onde a maioria dos reféns foi mantida por 52 horas, era uma adição recente ao prédio na época do massacre, medindo 10 metros de largura e 25 metros de comprimento. Houve relatos de que homens disfarçados de reparadores ocultaram armas e explosivos na escola em julho de 2004, algo que as autoridades russas mais tarde negaram. No entanto, várias testemunhas desde então declararam que foram feitos preparativos para ajudar os sequestradores a remover as armas dos esconderijos escondidos na escola. Houve também alegações de que um "ninho de atiradores" no telhado do pavilhão esportivo havia sido montado com antecedência aos ataques.
O ataque à escola ocorreu em 2004, em 1º de setembro - o início tradicional do ano letivo russo, conhecido como "Primeiro Sino" ou "Dia do Conhecimento". Nesse dia, as crianças, acompanhadas pelos pais e outros parentes, participam de cerimônias organizadas pela escola. Por causa das festividades do Dia do Conhecimento, o número de pessoas nas escolas era consideravelmente maior do que em um dia normal. No início da manhã, um grupo de várias dezenas de guerrilheiros nacionalistas islâmicos fortemente armados deixou um acampamento localizado nas florestas próximas da vila de Psedakh, na república vizinha da Inguchétia, a leste da Ossétia do Norte e a oeste da Chechênia, que fora devastada pela guerra. Os terroristas usavam camuflagem militar verde e máscaras de balaclava pretas e, em alguns casos, também usavam cintos explosivos e roupas íntimas explosivas. No caminho para Beslan, em uma estrada rural perto da aldeia da Ossétia do Norte de Khurikau, eles capturaram um policial da inguche, o major Sultan Gurazhev, que foi deixado no veículo depois que os terroristas chegaram a Beslan e correram em direção ao pátio da escola; ele então foi ao departamento de polícia do distrito para informá-los sobre as ações dos militantes.
Às 09:11, horário local, os terroristas chegaram a Beslan em uma van da polícia GAZelle e um caminhão militar GAZ-66. Muitas testemunhas e especialistas independentes afirmam que havia, de fato, dois grupos de terroristas e que o primeiro grupo já estava na escola quando o segundo grupo chegou de caminhão. A princípio, alguns na escola confundiram os guerrilheiros com as forças especiais russas. No entanto, os terroristas logo começaram a atirar para o alto e a forçar todo mundo a entrar no prédio da escola. Durante o caos inicial, até 50 pessoas conseguiram fugir e alertar as autoridades sobre a situação. Várias pessoas também conseguiram se esconder na sala da caldeira. Após uma troca de tiros contra a polícia e um civil local armado, no qual supostamente um terrorista foi morto e dois foram feridos, os militantes tomaram o prédio da escola. Os relatos do número de mortos neste tiroteio variaram de duas a oito pessoas, enquanto mais de uma dúzia de pessoas ficaram feridas.
Os terroristas fizeram aproximadamente 1 100 reféns. O número de reféns foi inicialmente subestimado pelo governo para algo entre 200 e 400 pessoas e, em seguida, por um motivo desconhecido, anunciado como exatamente 354 reféns. Em 2005, o número foi corrigido para 1 128. Os militantes levaram seus cativos ao ginásio da escola, confiscaram todos os seus celulares sob ameaça de morte e ordenaram que todos falassem em russo. Quando um pai chamado Ruslan Betrozov levantou-se para acalmar as pessoas e repetir as regras no idioma local, o osseta, um homem armado, se aproximou dele, perguntou a Betrozov se ele havia terminado e depois atirou na cabeça dele. Outro pai chamado Vadim Bolloyev, que se recusou a se ajoelhar, também foi baleado por um sequestrador e depois sangrou até a morte.
Depois de reunir os reféns na academia, os terroristas escolheram entre 15 a 20 homens que consideravam os adultos mais fortes entre os professores, funcionários da escola e pais, e os levaram a um corredor ao lado da cafeteria no segundo andar, onde uma explosão mortal logo ocorreu. Um cinto de explosivos em uma das mulheres-bomba detonou, matando uma outra mulher-bomba (também foi dito que a segunda mulher morreu de um ferimento de bala), vários dos reféns selecionados, bem como um sequestrador homem. Segundo a versão apresentada pelo terrorista sobrevivente, a explosão foi realmente desencadeada pelo "Polkovnik" (o líder do grupo); ele detonou a bomba por controle remoto para matar aqueles que discordavam abertamente dos reféns infantis e intimidar outros possíveis dissidentes. Os reféns desse grupo que fora selecionado e que ainda estavam vivos foram então ordenados a se deitar e levaram tiros de um rifle automático; todos, exceto um deles, foram mortos. Karen Mdinaradze, cinegrafista do time de futebol de Alânia, sobreviveu à explosão e ao tiroteio; quando foi descoberto que ele ainda estava vivo, ele foi autorizado a retornar ao pavilhão esportivo, onde perdeu a consciência. Os militantes forçaram outros reféns a jogar os corpos para fora do prédio e a lavar o sangue do chão. Um desses reféns, Aslan Kudzayev, escapou pulando pela janela; as autoridades o detiveram brevemente como suspeito de ser um sequestrador.
Logo, um cordão de segurança foi estabelecido em torno da escola, composto pela polícia russa (militsiya), tropas internas e forças do exército russo; os Spetsnaz, incluindo as unidades elite Alpha e Vympel do Serviço Federal de Segurança Federal (SFS); e as unidades especiais da OMON do Ministério da Administração Interna da Rússia (MVD). Uma fila de três prédios de apartamentos de frente para o ginásio da escola foi evacuada e tomada pelas forças especiais. O perímetro que eles fizeram estava dentro a 225 metros da escola, dentro do alcance dos lançadores de granadas dos militantes. Nenhum equipamento de combate a incêndio estava em posição e, apesar das experiências anteriores da crise de reféns no teatro de Moscou em 2002, havia poucas ambulâncias prontas. O caos foi agravado pela presença de milicianos voluntários da Ossétia (opolchentsy) e civis armados, entre a multidão de parentes que se reuniram no local: é possivelmente que houvesse até 5 000 deles.