Maya Angelou ([ˈændʒəloʊ] AN-jə-loh; nascida Marguerite Annie Johnson; 4 de abril de 1928 – 28 de maio de 2014) foi uma memorialista, ensaísta, poeta e ativista dos direitos civis norte-americana. Publicou sete autobiografias, três livros de ensaios, vários livros de poesia, e é creditada com uma lista de peças, filmes e programas de televisão que abrangem mais de 50 anos. Recebeu dezenas de prêmios e mais de 50 títulos de doutora honoris causa. A série de sete autobiografias de Angelou foca em suas experiências na infância e no início da idade adulta. A primeira, I Know Why the Caged Bird Sings (1969), relata sua vida até os 17 anos e lhe trouxe reconhecimento e aclamação internacional.
Tornou-se poeta e escritora depois de uma série de subempregos durante o início de sua vida adulta. Em 1982, Angelou foi nomeada a primeira professora Reynolds de Estudos Americanos na Wake Forest University em Winston-Salem, Carolina do Norte. Angelou foi ativa no Movimento dos Direitos Civis e trabalhou com Martin Luther King Jr. e Malcolm X. A partir da década de 1990, ela fazia aproximadamente 80 aparições por ano no circuito de palestras, algo que continuou até seus oitenta anos. Em 1993, Angelou recitou seu poema "On the Pulse of Morning" (1993) na primeira posse de Bill Clinton, tornando-se a primeira poeta a fazer uma recitação de posse desde Robert Frost na posse de John F. Kennedy em 1961.
Com a publicação de I Know Why the Caged Bird Sings, Angelou discutiu publicamente aspectos de sua vida pessoal. Era respeitada como porta-voz dos afro-americanos e das mulheres, e suas obras têm sido consideradas uma defesa da cultura afro-americana. Seus trabalhos são amplamente utilizados em escolas e universidades em todo o mundo, embora tenham sido feitas tentativas de banir seus livros de algumas bibliotecas dos EUA. As obras mais celebradas de Angelou foram rotuladas como ficção autobiográfica, mas muitos críticos as consideram autobiografias. Ela fez uma tentativa deliberada de desafiar a estrutura comum da autobiografia, criticando, alterando e expandindo o gênero. Seus livros centram-se em temas que incluem racismo, identidade, família e viagem.
Maya Angelou nasceu Marguerite Annie Johnson em 4 de abril de 1928, em St. Louis, Missouri, a mais nova de dois filhos de Bailey Johnson, um porteiro e dietista da marinha, e Vivian (nascida Baxter) Johnson, uma enfermeira e crupiê. Durante os primeiros três anos de sua vida, sua família morou na casa dos avós maternos. O irmão mais velho de Angelou, Bailey Jr., apelidou Marguerite de "Maya", derivado de "My" ou "Mya Sister". Quando Angelou tinha três anos e seu irmão quatro, o "casamento calamitoso" de seus pais terminou, e o pai os enviou sozinhos de trem para Stamps, Arkansas, para viver com a avó paterna, Annie Henderson. Em "uma exceção surpreendente" à economia severa dos afro-americanos da época, a avó de Angelou prosperou financeiramente durante a Grande Depressão e a Segunda Guerra Mundial, porque a mercearia que possuía vendia commodities básicas e necessárias e porque "ela fez investimentos sábios e honestos".
Quatro anos depois, quando Angelou tinha sete e seu irmão oito, o pai das crianças "veio a Stamps sem aviso" e os devolveu aos cuidados da mãe em St. Louis. Aos oito anos, enquanto morava com a mãe, Angelou foi abusada sexualmente e estuprada pelo namorado de sua mãe, um homem chamado Freeman. Ela contou ao irmão, que contou ao resto da família. Freeman foi considerado culpado, mas ficou preso por apenas um dia. Quatro dias após sua libertação, ele foi assassinado, provavelmente pelos tios de Angelou. Angelou ficou muda por quase cinco anos, acreditando que era a culpada pela morte dele; como ela declarou: "Pensei, minha voz o matou; eu matei aquele homem, porque disse o nome dele. E então pensei que nunca mais falaria, porque minha voz mataria qualquer um." De acordo com Marcia Ann Gillespie e seus colegas, que escreveram uma biografia sobre Angelou, foi durante este período de silêncio que Angelou desenvolveu sua memória extraordinária, seu amor por livros e literatura, e sua capacidade de ouvir e observar o mundo ao seu redor.
Pouco depois do assassinato de Freeman, quando Angelou tinha oito e seu irmão nove, Angelou e seu irmão foram mandados de volta para a avó. Ela frequentou a Lafayette County Training School, em Stamps, uma Escola Rosenwald. Angelou credita a uma professora e amiga da família, Sra. Bertha Flowers, por ajudá-la a falar novamente, desafiando-a ao dizer: "Você não ama poesia, não até recitá-la." Flowers a apresentou a Charles Dickens, William Shakespeare, Edgar Allan Poe, Georgia Douglas Johnson e James Weldon Johnson, autores que afetariam a vida e a carreira de Angelou, bem como artistas negras como Frances Harper, Anne Spencer e Jessie Fauset.
Quando Angelou tinha 14 e seu irmão 15, ela e seu irmão se mudaram novamente para morar com a mãe, que desde então havia se mudado para Oakland, Califórnia. Durante a Segunda Guerra Mundial, Angelou frequentou a California Labor School. Aos 16 anos, tornou-se a primeira condutora de bonde negra em São Francisco. Ela queria muito o emprego, admirando os uniformes dos operadores, descrevendo as mulheres uniformizadas como tendo "seus pequenos cintos de troco e com viseiras nos bonés e uniformes bem ajustados"—tanto que sua mãe se referia a ele como seu "emprego dos sonhos". Sua mãe a encorajou a buscar a posição, mas a avisou que ela precisaria chegar cedo e trabalhar mais do que os outros. Em 2014, Angelou recebeu um prêmio de realização de vida da Conference of Minority Transportation Officials como parte de uma sessão intitulada "Women Who Move the Nation".
Três semanas depois de terminar a escola, aos 17 anos, ela deu à luz seu filho, Clyde (que mais tarde mudou seu nome para Guy Johnson).
Vida adulta e início da carreira: 1951–1961
Em 1951, Angelou casou-se com Tosh Angelos, um eletricista grego, ex-marinheiro e aspirante a músico, apesar da condenação dos relacionamentos inter-raciais na época e da desaprovação de sua mãe. Ela fez aulas de dança moderna durante esse período e conheceu dançarinos e coreógrafos Alvin Ailey e Ruth Beckford. Ailey e Angelou formaram uma dupla de dança, chamando-se de "Al e Rita", e apresentaram dança moderna em organizações negras fraternais em toda São Francisco, mas nunca obtiveram sucesso. Angelou, seu novo marido e seu filho se mudaram para a cidade de Nova York para que ela pudesse estudar dança africana com a dançarina trinitária Pearl Primus, mas retornaram a São Francisco um ano depois.
Após o casamento de Angelou terminar em 1954, ela dançou profissionalmente em clubes de São Francisco, incluindo a boate The Purple Onion, onde cantou e dançou ao som de música calypso. Até então, ela era conhecida pelo nome de "Marguerite Johnson", ou "Rita", mas por sugestão veemente de seus empresários e apoiadores do The Purple Onion, ela mudou seu nome profissional para "Maya Angelou" (seu apelido e sobrenome de casada anterior). Era um "nome distinto" que a diferenciava e capturava a sensação de suas apresentações de dança calypso. Durante 1954 e 1955, Angelou fez uma turnê pela Europa com uma produção da ópera Porgy and Bess. Ela começou sua prática de aprender o idioma de cada país que visitava e, em poucos anos, adquiriu proficiência em vários idiomas. Em 1957, aproveitando a popularidade do calypso, Angelou gravou seu primeiro álbum, Miss Calypso, que foi relançado em CD em 1996. Ela apareceu em uma revista off-Broadway que inspirou o filme de 1957 Calypso Heat Wave, no qual Angelou cantou e executou suas próprias composições.
Angelou conheceu o romancista John Oliver Killens em 1959 e, a seu pedido, mudou-se para Nova York para se concentrar em sua carreira de escritora. Ela se juntou ao Harlem Writers Guild, onde conheceu vários autores afro-americanos importantes, incluindo John Henrik Clarke, Rosa Guy, Paule Marshall e Julian Mayfield, e foi publicada pela primeira vez. Em 1960, depois de conhecer o líder dos direitos civis Martin Luther King Jr. e ouvi-lo falar, ela e Killens organizaram "a lendária" Cabaret for Freedom para beneficiar a Southern Christian Leadership Conference (SCLC), e Angelou foi nomeada Coordenadora do Norte da SCLC. De acordo com o estudioso Lyman B. Hagen, suas contribuições para os direitos civis como arrecadadora de fundos e organizadora da SCLC foram bem-sucedidas e "eminente-mente eficazes". Angelou também começou seu ativismo pró-Castro e contra o apartheid durante este período, juntando-se ao Fair Play for Cuba Committee. Ela se juntou à multidão que aplaudia Fidel Castro quando ele entrou pela primeira vez no Hotel Theresa no Harlem, Nova York, durante a 15ª Assembleia Geral das Nações Unidas em 19 de setembro de 1960.