Miguel de Cervantes Saavedra ([sɜrˈvæntiːz,_ʔtɪz] sur-VAN-teez-,_--tiz; es; 29 de setembro de 1547 (presumido) – 22 de abril de 1616) foi um escritor espanhol amplamente considerado como o maior escritor da língua espanhola e um dos romancistas proeminentes do mundo. Ele é mais conhecido por seu romance em duas partes Dom Quixote, uma obra considerada o primeiro romance moderno. Dom Quixote foi rotulado por muitos autores famosos como o "melhor livro de todos os tempos" e a "melhor e mais central obra da literatura mundial".
Grande parte de sua vida foi passada em relativa pobreza e obscuridade, o que levou à perda de muitas de suas primeiras obras. Apesar disso, sua influência e contribuição literária são refletidas pelo fato de o espanhol ser frequentemente referido como "a língua de Cervantes".
Em 1569, Cervantes foi forçado a deixar a Espanha e mudar-se para Roma, onde trabalhou na casa de um cardeal. Em 1570, alistou-se em um regimento de infantaria da Marinha Espanhola, foi gravemente ferido na Batalha de Lepanto em outubro de 1571 e perdeu o uso do braço e da mão esquerda. Serviu como soldado até 1575, quando foi capturado por piratas berberes; após cinco anos em cativeiro, foi resgatado e retornou a Madrid.
Seu primeiro romance significativo, intitulado A Galateia, foi publicado em 1585, mas ele continuou a trabalhar como agente de compras e, mais tarde, como cobrador de impostos do governo. A Parte Um de Dom Quixote foi publicada em 1605, e a Parte Dois em 1615. Outras obras incluem as 12 Novelas Exemplares; um longo poema, o Viagem do Parnaso; e Ocho comedias y ocho entremeses (Oito comédias e oito entremezes). O romance Os Trabalhos de Persiles e Sigismunda foi publicado postumamente em 1617.
A caverna de Medrano (também conhecida como casa de Medrano) em Argamasilla de Alba, conhecida desde o início do século XVII e, de acordo com a tradição de Argamasilla de Alba, foi a prisão de Cervantes e o lugar onde ele concebeu e começou a escrever Dom Quixote.
Apesar de sua fama subsequente, muitos detalhes da vida de Cervantes permanecem incertos, incluindo seu nome, origem e aparência física. Ele assinava seu nome como "Cerbantes", mas seus impressores usavam "Cervantes", que se tornou a forma comum. No fim da vida, Cervantes usou "Saavedra", o nome de um parente distante, em vez do mais usual "Cortinas", de sua mãe. A historiadora Luce López-Baralt sugeriu que "Saavedra" vem da palavra dialetal árabe shaibedraa, que significa "maneta" ou "de uma mão só", uma referência ao seu apelido durante o cativeiro. No entanto, evidências linguísticas e históricas adicionais para essa afirmação permanecem em debate.
Outra área de disputa é a origem étnica de Cervantes. Foi sugerido que um ou ambos os seus pais podem ter sido cristãos-novos, ou seja, católicos de ascendência judaica. Não há um amplo apoio à visão de que Cervantes tinha origens conversas. O escritor cubano Roberto González Echevarría argumenta que as alegações das origens conversas de Cervantes baseiam-se em "evidências muito frágeis", especificamente a falta de progressão social e financeira de Cervantes, o que não era incomum para os espanhóis de sua época, independentemente da ascendência, já que muitos não receberam essas recompensas durante esse período.
É geralmente aceito que Miguel de Cervantes nasceu por volta de 29 de setembro de 1547, em Alcalá de Henares. Ele era o segundo filho do barbeiro-cirurgião Rodrigo de Cervantes e de sua esposa, Leonor de Cortinas (c. 1520–1593). Rodrigo vinha de Córdoba, Andaluzia, onde seu pai Juan de Cervantes era um advogado influente.
Rodrigo estava frequentemente endividado ou em busca de trabalho, mudando-se constantemente. Leonor vinha de Arganda del Rey e morreu em outubro de 1593, aos 73 anos; documentos legais sobreviventes indicam que ela teve sete filhos, sabia ler e escrever e era uma pessoa engenhosa com visão para os negócios. Quando Rodrigo foi preso por dívidas de outubro de 1553 a abril de 1554, ela sustentou a família sozinha.
Em suas Novelas Exemplares, Cervantes afirma ser gago. Alguns autores acreditam que seja uma figura de linguagem para descrever a si mesmo como dotado de pouca eloquência verbal. Outros, inversamente, interpretam como um verdadeiro impedimento de fala, citando comentários semelhantes feitos por Cervantes em mais três de seus escritos, além de Novelas.
Os irmãos de Cervantes eram Andrés (nascido em 1543), Andrea (nascida em 1544), Luisa (nascida em 1546), Rodrigo (nascido em 1550), Magdalena (nascida em 1554) e Juan. Eles viveram em Córdoba até 1556, quando seu avô morreu. Por razões que não estão claras, Rodrigo não se beneficiou do testamento e a família desaparece dos registros até 1564, quando ele abriu um processo em Sevilha.
Sevilha estava então em pleno auge econômico, e Rodrigo administrava acomodações alugadas para seu irmão mais velho, Andres, que era um magistrado júnior. Sustenta-se que Cervantes frequentou o colégio jesuíta em Sevilha, onde um dos professores era o dramaturgo jesuíta Pedro Pablo Acevedo, que se mudou para lá em 1561 vindo de Córdoba. No entanto, registros legais mostram que seu pai se endividou mais uma vez e, em 1566, a família mudou-se para Madrid.
1566 a 1580: Serviço militar e cativeiro
No século XIX, um biógrafo descobriu um mandado de prisão para um Miguel de Cervantes, datado de 15 de setembro de 1569, acusado de ferir Antonio de Sigura em um duelo. Embora contestado na época, em grande parte sob o argumento de que tal comportamento era indigno de um autor tão grande, é hoje aceito como a razão mais provável para Cervantes ter deixado Madrid.
Cervantes acabou seguindo para Roma, onde encontrou um cargo na casa de Giulio Acquaviva, um bispo italiano que passou os anos de 1568 a 1569 em Madrid e foi nomeado Cardeal em 1570. Quando a Guerra Otomano-Veneziana de 1570 a 1573 começou, a Espanha formou parte da Liga Santa, uma coalizão formada para apoiar a República de Veneza. Possivelmente vendo uma oportunidade de ter seu mandado de prisão revogado, Cervantes foi para Nápoles, então parte da Coroa de Aragão. O comandante militar em Nápoles era Álvaro de Sande, um amigo da família, que lhe deu uma comissão no Terço da Sicília sob o Marquês de Santa Cruz. Em algum momento, ele foi acompanhado em Nápoles por seu irmão mais novo, Rodrigo.
Em setembro de 1571, Cervantes navegou a bordo da Marquesa, parte da frota da Liga Santa sob o comando de Dom João de Áustria, meio-irmão ilegítimo de Filipe II de Espanha; em 7 de outubro, eles derrotaram a frota do Império Otomano na Batalha de Lepanto. De acordo com seu próprio relato, embora sofresse de malária, Cervantes recebeu o comando de um esquife de 12 homens, um pequeno barco usado para assaltar galés inimigas. A Marquesa perdeu 40 mortos e 120 feridos, incluindo Cervantes, que recebeu três ferimentos distintos, dois no peito e outro que deixou seu braço esquerdo inútil. Esse último ferimento é a razão pela qual ele mais tarde foi chamado de "El manco de Lepanto" (O maneta de Lepanto), um título que o acompanhou pelo resto da vida. Suas ações em Lepanto foram motivo de orgulho até o fim de seus dias, enquanto Dom João aprovou nada menos que quatro aumentos salariais separados para ele.
Em Viagem do Parnaso, publicado dois anos antes de sua morte em 1616, Cervantes afirmou ter "perdido o movimento da mão esquerda para a glória da direita". Como em muitas outras coisas, a extensão de sua deficiência não é clara, sendo a única fonte o próprio Cervantes, enquanto comentaristas citam sua tendência habitual de elogiar a si mesmo. No entanto, os ferimentos foram graves o suficiente para lhe render seis meses no Hospital Cívico de Messina, na Sicília.
Embora tenha retornado ao serviço em julho de 1572 no Terço de Figueroa, os registros mostram que seus ferimentos no peito ainda não estavam completamente curados em fevereiro de 1573. Baseado principalmente em Nápoles, ele participou de expedições a Corfu e Navarino, e tomou parte na ocupação de Tunes de 1573 e La Goulette, que foram recapturadas pelos otomanos em 1574. Apesar de Lepanto, a guerra no geral foi uma vitória otomana, e a perda de Tunes um desastre militar para a Espanha. Cervantes retornou a Palermo, onde foi pago pelo Duque de Sessa, que lhe deu cartas de recomendação.