Os Misticetos (Mysticeti), baleias-de-barbas ou baleias-de-barbatana são um grupo monofilético que pertence à ordem Cetacea,[carece de fontes?] a qual compreende animais terrestres que, ao longo da evolução, retornaram ao ambiente aquático, tendo esse retorno sido marcado pela mudança gradual da posição das narinas. Nos primeiros cetáceos, as narinas estavam localizadas próximas à extremidade do focinho e, à medida que esses animais foram se adaptando cada vez ao ambiente aquático, a seleção natural favoreceu os organismos com ossos nasais mais retraídos e aberturas nasais mais próximas ao topo do crânio.
Há dois grupos de cetáceos viventes: misticetos (cetáceos com barbas/barbatanas) e odontocetos (cetáceos com dentes), tendo a divergência entre eles ocorrido, a partir de um ancestral comum arqueoceto há cerca de 35 Ma, segundo o registro fóssil, e entre 30.5–35Ma, segundo dados moleculares.
Os misticetos, apesar de serem caracterizados como portadores de barbatanas, incluem espécies fósseis que possuíam dentes.
As sinapomorfias que distinguem misticetos e odontocetos envolvem as seguintes características do crânio:
Processo descendente da maxila como uma ampla placa abaixo da órbitas oculares
Face alongada, separando o processo zigomático da porção rostral da maxila
Parte posterior do vômer exposta na base do crânio (basicranium), recobrindo as suturas basisfenóide e basioccipital
Distinto ou bem desenvolvido processo hamular dos pterigóides
Crista basioccipital larga em comparação com odontocetos
Tanto nos misticetos quanto nos odontocetos o crânio é usualmente desproporcional ao resto do corpo quando comparados a outros mamíferos. No entanto, nos misticetos, as partes ósseas posteriores tendem a se sobrepor às anteriores, diferentemente dos odontocetos, nos quais ocorre o inverso. Os maxilares, em sua margem posterior, encostam no processo supra-orbital dos ossos frontais, mas não se sobrepõem como ocorre nos odontocetos.
Os misticetos são comumente caracterizados por possuírem crânios simétricos e audição em baixa frequência, diferentemente dos odontocetos, os quais possuem crânios assimétricos e possuem audição em alta frequência, o que permite o uso de ecolocalização ultrassônica na detecção de alvos no ambiente. A perda da audição em alta-frequência nos misticetos do Oligoceno tem sido relacionada à transição para a alimentação por predação massiva com o uso das barbatanas.
As barbas ou barbatanas são compostas por filamentos queratinizados e apresentam a função de reter as presas enquanto a água é expelida pelas laterais da boca. Acredita-se que tenham surgido como adaptação à alimentação durante o Oligoceno (33.9-23 Ma) e ocorreu em virtude de pressões evolutivas devido a mudanças no zooplâncton durante a reestruturação do ecossistema marinho.
O registro fóssil aponta que misticetos com barbatanas e sem barbatanas coexistiram e que a transição para filtração foi acompanhada por um aumento no tamanho corpóreo, especialmente da cabeça, associado a uma maior capacidade de filtração.
Com relação aos apêndices peitorais, nos cetáceos, em geral, os ossos rádio e ulna são curtos e fusionados ao cotovelo, na região final do úmero, formando uma estrutura imóvel e rígida, diferentemente dos mamíferos terrestre típicos. Nos misticetos, alguns gêneros possuem 5 dígitos e outros 4, podendo o dígito faltante ser o primeiro ou o terceiro.
Com relação aos ossos pélvicos, os arqueocetos apresentavam os ossos pélvicos separados da vértebra sacral e nos cetáceos modernos há resquícios da cintura pélvica. Os ossos remanescentes variam entre as espécies, sendo que algumas possuem apenas ossos pélvicos, outras ossos pélvicos e fêmur, outras incluem também tíbia e mesmo tornozelo, pés e dedos. Na maioria, no entanto, esses ossos ficam contidos dentro do corpo.
Os ossos pélvicos dos misticetos diferem dos observados em odontocetos. Em geral, ambos são alongados, porém são colunares nos odontocetos e triangulares nos misticetos, e, além disso, nos misticetos a pélvis das fêmeas é mais larga do que nos machos, sendo observado o oposto nos odontocetos.
Trata-se de um grupo de cetáceos, os quais estão incluídos na ordem dos cetartiodactyla.
As espécies fósseis que possuíam dentes são agrupadas nas famílias Aetiocetidae, Llanocetidae e Mammalodontidae, enquanto que os misticetos com barbatanas são agrupados no clado Chaeomysticeti, o qual inclui diversas linhagens extintas e atuais.