Arthur Neville Chamberlain ([ˈtʃeɪmbərlᵻn]; 18 de março de 1869 — 9 de novembro de 1940) foi um político britânico que serviu como Primeiro-ministro do Reino Unido de maio de 1937 a maio de 1940 e líder do Partido Conservador de maio de 1937 a outubro de 1940. Ele ficou conhecido por sua política de apaziguamento e seu papel na assinatura do Acordo de Munique em 30 de setembro de 1938, cedendo a região dos Sudetos, de maioria étnica alemã, da Tchecoslováquia à Alemanha Nazista liderada por Adolf Hitler. Após a invasão alemã da Polônia em 1 de setembro de 1939, que marcou o início da Segunda Guerra Mundial, Chamberlain anunciou a declaração de guerra à Alemanha dois dias depois e liderou o Reino Unido durante os primeiros oito meses de conflito até à sua renúncia como primeiro-ministro em 10 de maio de 1940.
A reputação de Chamberlain permanece controversa entre os historiadores, a alta consideração inicial por ele sendo totalmente corroída por livros como Guilty Men, publicado em julho de 1940, que culpou Chamberlain e seus associados pelo acordo de Munique e por supostamente não preparar o país para a guerra. A maioria dos historiadores da geração seguinte à morte de Chamberlain tinha opiniões semelhantes, lideradas por Churchill em The Gathering Storm. Alguns historiadores posteriores adotaram uma perspectiva mais favorável de Chamberlain e suas políticas, citando documentos do governo divulgados sob a regra dos trinta anos e argumentando que entrar em guerra com a Alemanha em 1938 teria sido desastroso, pois o Reino Unido não estava preparado. No entanto, Chamberlain ainda está desfavoravelmente classificado entre os primeiros-ministros britânicos.
Nascido numa família politicamente proeminente, ele trabalhou no setor de negócios e depois no governo local na região de Birmingham. Após um breve período trabalhando como Diretor do Serviço Nacional, de 1916 a 1917, resolveu seguir os passos do seu irmão Joseph Chamberlain e seu meio-irmão mais velho, Austen Chamberlain, ao se eleger em 1918 para o Parlamento pela localidade de Birmingham Ladywood, aos 49 anos de idade, pelo Partido Conservador.
Membro da Câmara dos Comuns e Ministro
Ele foi eleito para a Câmara dos Comuns pela primeira vez nas eleições gerais de 1918, onde permaneceu até sua morte em 1940. Até 1922, ele era considerado um backbencher, pois não ocupava nenhum cargo importante.
De 1922 a 1923 foi Postmaster General e, em 1923, Tesoureiro Geral. Quando o ex-chanceler do Tesouro, Stanley Baldwin, foi nomeado primeiro-ministro, Chamberlain o sucedeu. Depois de apenas cinco meses, ele perdeu o cargo como resultado das eleições gerais do mesmo ano. Nas eleições gerais de 1924, outra eleição geral um ano depois, os conservadores recuperaram a maioria. Curiosamente, Chamberlain derrotou Oswald Mosley, então candidato do Partido Trabalhista e mais tarde fundador da União Britânica de Fascistas, por apenas 77 votos em seu distrito eleitoral.
Chamberlain recusou-se a retornar ao gabinete britânico como Chanceler do Tesouro e, em vez disso, tornou-se Ministro da Saúde. Nessa função, ele avançou com a reforma da administração local e do condado e aplicou a legislação social, o que rendeu ao Partido Conservador um grande número de seguidores entre os trabalhadores. Ele ocupou o cargo até 1929, quando um parlamento suspenso foi formado como resultado das eleições gerais de 1929.
Após a próxima eleição geral, ele se tornou Chanceler do Tesouro novamente. De 1931 a 1937, Chamberlain aplicou uma política de tarifas protecionistas e se tornou o político mais importante dos gabinetes da época. Semelhante a seu pai Joseph Chamberlain, ele seguiu uma política de preferência imperial, que pretendia favorecer o comércio com os domínios e colônias britânicos. Durante a crise constitucional britânica de 1936, ele defendeu a abdicação de Eduardo VIII se ele se casasse com Wallis Simpson. Ele julgou Wallis Simpson em seu diário:"[Wallis Simpson] é uma mulher completamente inescrupulosa que não ama o rei, mas o explora para seus próprios propósitos. Ela já o arruinou em dinheiro e joias." Quando Eduardo VIII abdicou e o ex-primeiro-ministro Stanley Baldwin anunciou sua aposentadoria política na coroação de George VI, Chamberlain se tornou seu sucessor em 1937.
Aos 68 anos, Chamberlain era um dos primeiros-ministros recém-nomeados mais velhos no início de seu mandato. Em todo o século 20, apenas Henry Campbell-Bannerman era mais velho na época de sua nomeação. Muitos, portanto, o consideravam um "primeiro-ministro de transição" que abriria caminho para um sucessor mais jovem até a próxima eleição geral, o mais tardar. Desde o início, circularam vários nomes que poderiam ser considerados como possíveis sucessores.
Internamente, Chamberlain apresentou vários projetos de lei para melhorar a situação dos trabalhadores britânicos. Com a Lei das Fábricas de 1937, ele melhorou as condições de trabalho e limitou a jornada máxima de trabalho para mulheres e crianças. A Lei de Férias com Pagamento de 1938 introduziu um feriado pago de uma semana.
Vários outros projetos de lei nunca foram aprovados por causa da eclosão da Segunda Guerra Mundial. A escolaridade obrigatória deveria ser estendida até a idade de quinze anos por volta de 1º de setembro de 1939, mas foi adiada.
Antes de 1937, Chamberlain era principalmente ativo na política interna. Ele mesmo viu sua nomeação como primeiro-ministro como um destaque de seu trabalho político doméstico - sem saber que mais tarde seria conhecido principalmente por suas decisões de política externa.
No período entre guerras, a memória da Primeira Guerra Mundial estava viva e uma política de apaziguamento para evitar uma guerra futura era correspondentemente popular. Em um discurso em 1938, Chamberlain resumiu sua política externa da seguinte forma:"Quando penso naqueles quatro anos terríveis, e penso nos sete milhões de jovens que foram mortos em seu apogeu, os treze milhões que foram desfigurados e mutilados, a miséria de mães e pais, filhos e filhas, e parentes e amigos dos mortos e feridos, devo repetir, O que eu disse antes, e o que estou prestes a dizer não apenas a você, mas também ao mundo inteiro: na guerra, qualquer que seja o lado que se chame vencedor, não há vencedores, apenas perdedores. São esses pensamentos que me fizeram sentir que era meu primeiro dever exercer todos os nervos para evitar a repetição da guerra mundial na Europa.
Chamberlain continuou as negociações já iniciadas por seus governos antecessores com a Itália fascista, embora tenha sido internacionalmente condenada ao ostracismo por causa da Guerra da Abissínia, que violou o direito internacional. Ele esperava que isso enfraquecesse o "eixo Berlim-Roma". As negociações se intensificaram em 1938, quando Hitler exerceu pressão crescente sobre a Áustria. No auge dessa fase, a Grã-Bretanha reconheceu de jure o domínio colonial italiano de fato sobre a Etiópia, concluindo o Acordo de Páscoa.
O secretário de Estado Anthony Eden sentiu-se ignorado várias vezes pela política italiana de Chamberlain e teve que perceber que conduzia a política externa sem o envolvimento do gabinete ou do Ministério das Relações Exteriores Lord Halifax tornou-se seu sucessor.
Política de apaziguamento em relação à Alemanha
Chamberlain buscou um "acordo geral" com a Alemanha para garantir a paz, que incluía um acordo de armas, a solução da questão colonial e o reconhecimento de uma esfera de interesse alemã na Europa Central e do Sudeste até a Ucrânia. O sudeste da Europa, predominantemente agrário, era considerado uma área suplementar ideal para a Alemanha industrial. Um efeito colateral útil foi que a Alemanha agiria como um baluarte contra o bolchevismo. No entanto, a suspeita da esquerda de que Chamberlain queria dar a Hitler uma mão livre no Oriente contra a União Soviética provou ser infundada. Chamberlain foi fundamental no Acordo de Munique (setembro de 1938), que deu à Alemanha o direito de anexar os Sudetos. Isso parecia garantir a paz na Europa. Ele justificou o acordo da seguinte forma:"Quão terrível, sem sentido e inacreditável seria se cavássemos trincheiras e experimentássemos máscaras de gás por causa de uma briga muito distante entre povos dos quais nada sabemos. Parece ainda mais impossível que tal disputa, que já resolvemos em princípio, se torne objeto de uma guerra. Imediatamente após seu retorno em 30 de setembro de 1938, Chamberlain mostrou o acordo no aeroporto e declarou que isso era "paz para o nosso tempo". Muitos inicialmente compartilharam essa avaliação positiva da política de apaziguamento de Chamberlain. Dez propostas para homenageá-lo com o Prêmio Nobel da Paz em 1939 foram recebidas. Quando o físico francês René de Mallemann foi convidado a nomear alguém para o Prêmio Nobel de Física em 1940 ele nomeou Chamberlain porque ele havia evitado uma guerra mundial e não houve nenhuma conquista digna de um prêmio no campo da física em 1938.