Nikolaus August Otto (Holzhausen an der Haide, 10 de Junho de 1832 – Colônia, 26 de Janeiro de 1891) foi um engenheiro, físico e inventor alemão. É conhecido por ser o inventor do motor de combustão interna do ciclo de Otto (motor a álcool/gasolina).
Inventou e construiu o primeiro motor de combustão interna de quatro tempos e determinou o ciclo teórico sob o qual trabalha o motor de explosão (1876), o conhecido ciclo Otto.
A grande notícia da época era a invenção por Étienne Lenoir de um motor que queimava gás natural. Ele era anexado ao carro mas, apesar de se mover com sua própria força, o motor era ineficiente e barulhento.
Otto acreditava poder melhorar as coisas com um combustível líquido, e começou a experimentar. Construiu seu primeiro motor a gás em 1861 e formou uma sociedade com o industrial alemão Eugen Langen. Originalmente conhecido como N.A. Otto & Cia, a empresa ainda opera, com o nome comercial Deutz AG.
Nikolaus August Otto nasceu em 1832 em Holzhausen, Alemanha. Deixou a escola aos 16 anos e mudou-se para Colônia. Iniciando a sua carreira como vendedor de alimentos em Colônia, Otto se tornou obcecado com o surgimento da tecnologia naqueles dias — gás e vapor. Após ver o motor a gás de carvão desenvolvido pelo francês Jean-Joseph-Étienne Lenoir em 1859, Otto começou suas experiências com os motores de combustão interna.
Em 1864 ele abriu sua empresa perto de Colônia com o industrial alemão Eugen Langen e produziu seu primeiro motor em 1867. Este primeiro motor era um motor de 2 tempos desenvolvido a partir do motor de Lenoir. Depois de cinco anos desenvolvendo o projeto, Otto finalmente ganhou uma medalha de ouro por seu ‘motor de gás atmosférico’ na Exposição de Paris de 1867.
Por um feliz acidente, Otto descobriu o valor da compressão da mistura do combustível e ar antes de queimar. Nasceu assim a ideia do ciclo de Otto, ou ciclo de quatro tempos.
Em 1876 Otto e Langen apresentaram um motor novo de 4 tempos mais eficiente que o anterior que tornou-se o motor do ciclo Otto. Otto patenteou seu ciclo Otto em 1877 e fundou uma empresa que, em poucos anos, vendeu mais de 35 000 motores.
No entanto, em 1886, os competidores invalidaram a patente de Otto mostrando que suas ideias haviam sido propostas anteriormente num artigo obscuro do engenheiro francês Alphonse-Eugène Beau de Roche.
Em 1890, Wilhelm Maybach and Gottlieb Daimler, dois engenheiros da empresa de Otto, abriram uma outra empresa para produzir automóveis com motores de ciclo Otto. O primeiro automóvel Mercedes foi produzido em 1899.
Otto faleceu em 26 de janeiro de 1891, aos 58 anos, em Colônia, Alemanha
Foi casado com Anna Gossi e tiveram sete filhos, dentre eles Gustav Otto, construtor de aviões.
Primeiros motores de combustão interna
Os primeiros motores de combustão interna utilizavam gases em vez de gasolina como combustível. A criação do primeiro motor à gás que realmente funcionou deve-se ao reverendo W. Cecil que o apresentou à Cambridge Philosophical Society (Sociedade Filosófica de Cambridge) em 1820, como resultado de suas experiências com um motor acionado pela explosão de uma mistura de hidrogênio e ar.
Depois William Barnett, inventor inglês, patenteou em 1838 a invenção de um motor à gás que comprimia uma mistura de combustível, chamado motor de Barnett, de um único cilindro e êmbolo.
O francês Jean Joseph Ëtienne Lenoir construiu o primeiro motor à gás realmente prático em 1860, empregando gás de iluminação de rua como combustível. Tratava-se de um motor monocilíndrico que possuía um sistema de ignição com acumulador elétrico, muito empregado nos anos seguintes para energizar máquinas impressora, tornos e bombas de água.
Outro francês, Beau de Roche, desenvolveu teoricamente um motor de quatro tempos em 1862, mas não o construiu.
Quatro anos depois, Otto e o alemão Eugen Langen construíram o primeiro motor à gás de quatro tempos de sucesso e obtiveram em 1876 as patentes nos EUA dos motores de dois tempos e de quatro tempos.