Nikolay Gavrilovich Chernyshevsky (24 de julho (12 de julho no calendário juliano) de 1828 – 29 de outubro (17 de outubro no calendário juliano) de 1889) foi um crítico literário e social, jornalista, romancista, democrata e filósofo socialista russo, frequentemente identificado como socialista utópico e importante teórico do niilismo russo e dos narodniks. Foi a figura intelectual dominante do movimento democrático revolucionário da década de 1860 na Rússia, apesar de passar grande parte de sua vida posterior no exílio na Sibéria, e mais tarde foi muito elogiado por Karl Marx, Georgi Plekhanov e Vladimir Lenin.
Filho de um padre, Chernyshevsky nasceu em Saratov em 1828 e permaneceu ali até 1846. Formou-se no seminário local, onde aprendeu inglês, francês, alemão, italiano, latim, grego e antigo eslavo. Foi ali que adquiriu o amor pela literatura e também ali que se tornou ateu.
Foi inspirado pelas obras de Hegel, Ludwig Feuerbach e Charles Fourier e particularmente pelas obras de Vissarion Belinsky e Alexander Herzen. Quando se formou na Universidade de São Petersburgo, em 1850, Chernyshevsky já havia desenvolvido visões revolucionárias, democráticas e materialistas. De 1851 a 1853, lecionou língua e literatura russas no Ginásio de Saratov. Ele expressava abertamente suas crenças aos alunos, alguns dos quais mais tarde se tornaram revolucionários. De 1853 a 1862, viveu em São Petersburgo e tornou-se editor-chefe do Sovremennik (“O Contemporâneo”), no qual publicou suas principais resenhas literárias e seus ensaios sobre filosofia.
Chernyshevsky era simpático às revoluções de 1848 em toda a Europa. Acompanhava os acontecimentos da época e alegrava-se com as conquistas dos partidos democráticos e revolucionários.
Em 1855, Chernyshevsky defendeu sua dissertação de mestrado, "The Aesthetic Relation of Art to Reality" ("A relação estética da arte com a realidade"), que contribuiu para o desenvolvimento da estética materialista na Rússia. Chernyshevsky acreditava que "O que é de interesse geral na vida — isso é o conteúdo da arte" e que a arte deveria ser um "livro-texto da vida". Ele escreveu: "A ciência não se envergonha de dizer que seu objetivo é compreender e explicar a realidade, e então usar sua explicação para o benefício do homem. Que a arte não se envergonhe de admitir que seu objetivo é ... reproduzir essa preciosa realidade e explicá-la para o bem da humanidade."
Em 1862, foi preso e confinado na Fortaleza de Pedro e Paulo, onde escreveu seu famoso romance What Is to Be Done? "Que Fazer?". O romance foi uma inspiração para muitos revolucionários russos posteriores, que buscavam imitar um dos personagens do romance, Rakhmetov, que era inteiramente dedicado à revolução, asceta em seus hábitos e implacavelmente disciplinado, a ponto de dormir sobre uma cama de pregos e comer apenas carne crua para construir força para a Revolução. Entre os que fizeram referência ao romance está Lenin, que escreveu um panfleto político de mesmo nome.
Em 1862, Chernyshevsky foi sentenciado à execução civil (simulacro de execução), seguida de servidão penal (1864–1872) e de exílio em Vilyuisk, na Sibéria (1872–1883). Morreu aos 61 anos.
Chernyshevsky foi um fundador do Narodismo, o socialismo agrário russo, e agitou em favor da derrubada revolucionária da autocracia e da criação de uma sociedade socialista baseada na antiga comuna camponesa. Exerceu a maior influência sobre a juventude populista dos anos 1860 e 1870.
Chernyshevsky acreditava que a democracia americana era o melhor aspecto da vida americana. Ele saudou a eleição de Abraham Lincoln em 1860, que, segundo ele, marcava um novo período para "o grande povo norte-americano" e que a América progrediria a patamares "não alcançados desde a época de Jefferson". Ele elogiou esses desenvolvimentos: "A boa reputação da nação norte-americana é importante para todas as nações, com a significância rapidamente crescente dos estados norte-americanos na vida de toda a humanidade."
As ideias de Chernyshevsky foram fortemente influenciadas por Alexander Herzen, Vissarion Belinsky e Ludwig Andreas Feuerbach. Ele via a luta de classes como o meio do avanço da sociedade e defendia os interesses dos trabalhadores. Em sua visão, as massas eram a principal artífice da história. Atribui-se a ele o uso da frase “quanto pior, melhor”, para indicar que, quanto piores se tornassem as condições sociais para os pobres, mais inclinados eles estariam a lançar uma revolução (embora ele não tenha originado a frase, que é anterior ao seu nascimento; por exemplo, em uma carta de 1814, John Adams a usou ao discutir o período que antecedeu a revolução americana).
Chernyshevsky leu as obras de Charles Darwin, incluindo On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life e The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex, enquanto estava na prisão, e foi veemente em sua oposição ao darwinismo. Ele argumentava que, enquanto Thomas Malthus havia apenas proposto a ideia de que a reprodução excessiva causa pobreza, Darwin, segundo sua interpretação, glorificava a pobreza como veículo para que a seleção natural ocorresse.
Há quem argumente, nas palavras do professor Joseph Frank, que “o romance de Chernyshevsky What Is to Be Done? "Que Fazer?", muito mais do que Das Kapital de Marx, forneceu a dinâmica emocional que acabou por constituir a Revolução Russa”.
Fiódor Dostoiévski ficou enfurecido com o que via como a simplicidade das ideias políticas e psicológicas expressas no livro e escreveu Notes from Underground "Notas do Subterrâneo" em grande parte como reação a ele.
O revolucionário russo e chefe do governo soviético Vladimir Lenin elogiou Chernyshevsky: "...ele abordou todos os acontecimentos políticos de sua época com espírito revolucionário e foi capaz de exercer influência revolucionária ao defender, apesar de todas as barreiras e obstáculos colocados em seu caminho pela censura, a ideia de uma revolução camponesa, a ideia da luta das massas pelo derrubada de todas as velhas autoridades”.
Karl Marx e Friedrich Engels estudaram as obras de Chernyshevsky e o chamaram de "grande estudioso e crítico russo".
Vários estudiosos têm sustentado que Ayn Rand, que cresceu na Rússia quando o romance de Chernyshevsky ainda era influente e onipresente, foi influenciada pelo livro.
Chernyshevsky favorecia a estética realista em vez da estética idealista que era prevalente na Rússia durante o século XIX. Na década de 1930, ele era visto como um escritor democrata-revolucionário e descrito como uma figura importante cujas obras antecipavam o desenvolvimento do realismo socialista. Suas obras contribuíram para o desenvolvimento da política e das teorias culturais comunistas chinesas, particularmente The Aesthetic Relations of Art to Reality "Relações estéticas da arte com a realidade", que Zhou Yang traduziu para o chinês em 1942, pouco antes do Discurso de Yan'an.
What Is to Be Done? "Que Fazer?" (1863)