Nichiren (日蓮; ja, 16 de fevereiro de 1222 – 13 de outubro de 1282) foi um monge budista japonês e filósofo do Período Kamakura. Seus ensinamentos formam a base do Budismo Nichiren, um ramo único do budismo Mahayana japonês baseado no Sutra do Lótus.
Nichiren declarou que o Sutra do Lótus sozinho contém a mais alta verdade do budismo e que é o único sutra adequado para a Era do Declínio do Dharma. Ele insistiu que o soberano do Japão e seu povo deveriam apoiar apenas essa forma de budismo e erradicar todas as outras, ou enfrentariam colapso social e desastres ambientais. Nichiren defendia a recitação fiel do título do Sutra do Lótus, Namu Myōhō Renge Kyō, como o único caminho eficaz para a Budeidade nesta própria vida, um caminho que ele via como acessível a todas as pessoas independentemente de classe, educação ou capacidade. Nichiren sustentava que Shakyamuni e todas as outras divindades budistas eram manifestações do Buda Eterno Original (本仏 Honbutsu) do Sutra do Lótus, que ele equiparava ao próprio Sutra do Lótus e seu título. Ele também declarou que os crentes do Sutra do Lótus devem propagá-lo mesmo que isso leve a muitas dificuldades e até perseguição, o que Nichiren entendia como uma forma de "ler" o Sutra do Lótus com o próprio corpo. Nichiren acreditava que a disseminação dos ensinamentos do Sutra do Lótus levaria à criação de uma Terra Pura na terra.
Nichiren foi um escritor prolífico e sua biografia, temperamento e a evolução de suas crenças foram depreendidos principalmente de seus escritos. Ele afirmava ser a reencarnação do bodhisattva Viśiṣṭacāritra (Jōgyō), e designou seis discípulos seniores, o que mais tarde levou a muitos desacordos após sua morte. As duras críticas de Nichiren ao establishment budista levaram a muitas perseguições contra ele e seus seguidores. Ele foi exilado duas vezes e alguns de seus seguidores foram presos ou mortos. Após sua morte, os seguidores de Nichiren continuaram a crescer, tornando-se uma das maiores tradições budistas do Japão. Ele recebeu postumamente o título Nichiren Dai-Bosatsu (日蓮大菩薩; Grande Bodhisattva Nichiren) pelo Imperador Go-Kōgon em 1358. O título Risshō Daishi (立正大師; Grande Mestre da Correção) também foi posteriormente conferido pelo Imperador Taishō em 1922.
O Budismo Nichiren hoje inclui mais de quarenta organizações oficialmente registradas diferentes, algumas das quais têm presença internacional significativa. Estas incluem escolas tradicionais de templos como as seitas Nichiren-shū e Nichiren Shōshū, bem como movimentos leigos modernos como Soka Gakkai, Risshō Kōsei Kai, Reiyūkai, Kenshōkai, Honmon Butsuryū-shū, Kempon Hokke e Shōshinkai, entre muitos outros. Cada grupo tem visões variadas dos ensinamentos de Nichiren, alguns sendo mais exclusivistas do que outros. Alguns veem Nichiren como sendo o Bodhisattva Viśiṣṭacāritra, enquanto outras seitas afirmam que Nichiren era na verdade o Buda Primordial ou "Verdadeiro" (本仏, Honbutsu).
A narrativa principal da vida de Nichiren foi construída a partir de cartas e tratados existentes que ele escreveu, contados em uma coleção como 523 escritos completos e 248 fragmentos. Além de documentos históricos armazenados nos repositórios de várias seitas Nichiren, o primeiro relato biográfico extenso não-religioso de Nichiren não apareceu até mais de 200 anos após sua morte. Várias hagiografias sobre Nichiren são refletidas em diversas peças de arte sobre incidentes em sua vida.
Nichiren é mais conhecido por sua promoção da devoção ao Sutra do Lótus acima de todas as outras escrituras e ensinamentos budistas. Ele sustentava que recitar o título do Sutra do Lótus (com a fórmula Nam(u)-myoho-renge-kyo) abrangia todos os ensinamentos budistas e, portanto, poderia levar à iluminação nesta vida. Como resultado de sua postura firme, ele experimentou severa perseguição imposta pelo Xogunato Kamakura, que Nichiren via como prova da retidão de sua causa de espalhar o Sutra do Lótus.
Nichiren permanece uma figura controversa entre estudiosos que o retratam como um nacionalista fervoroso ou um reformador social com uma visão religiosa transnacional. Estudiosos críticos usaram palavras como intolerante, nacionalista, militarista e presunçoso para retratá-lo. Por outro lado, Nichiren foi apresentado como um revolucionário, um reformador clássico, e como um profeta. Nichiren é frequentemente comparado a outras figuras religiosas que compartilhavam impulsos rebeldes e revolucionários semelhantes para reformar a degeneração em suas respectivas sociedades ou escolas.
De acordo com o calendário chinês lunar, Nichiren nasceu no 16º dia do segundo mês em 1222, que é 6 de abril no calendário gregoriano.
Nichiren nasceu na aldeia de Kominato (hoje parte da cidade de Kamogawa), Distrito de Nagase, Província de Awa (dentro da atual Prefeitura de Chiba). Relatos sobre sua linhagem variam. Nichiren descreveu-se como "o filho de um Sendara (Skt: chandala, pária desprezado)", "um filho nascido do povo humilde que vive em um trecho rochoso do mar remoto" e "o filho de um mergulhador". Em contraste, Hōnen, Shinran, Dōgen e Eisai, os outros fundadores de escolas religiosas que precederam Nichiren, nasceram todos na região de Kyoto e vinham de origens nobres ou samurais. Embora seus escritos reflitam um orgulho feroz de seu nascimento humilde, seguidores após sua morte começaram a atribuir-lhe uma linhagem mais nobre, talvez para atrair mais adeptos. Alguns afirmaram que seu pai era um rōnin, um funcionário senhorial (shokan), ou um refugiado político.
O pai de Nichiren era Mikuni-no-Tayu Shigetada, também conhecido como Nukina Shigetada Jiro (falecido em 1258); e sua mãe era Umegiku-nyo (falecida em 1267). Ao seu nascimento, seus pais o nomearam Zennichimaro (善日麿), que foi traduzido para o inglês de várias formas como "Sol Esplêndido" e "Menino Sol Virtuoso", entre outras. Acredita-se que o local exato do nascimento de Nichiren esteja atualmente submerso ao largo da costa do atual Kominato-zan Tanjō-ji (小湊山誕生寺) perto de um templo em Kominato que comemora seu nascimento.
Aos 12 anos, começou seus estudos budistas em um templo da escola Tendai, Seichō-ji (清澄寺; também chamado Kiyosumi-dera). Ele foi formalmente ordenado como noviço aos dezesseis anos para se tornar monge aos vinte anos e tomou o nome budista Zeshō-bō Renchō (是生房蓮長), Renchō significando "Crescimento do Lótus".
Entre os anos de 1233 e 1253, Nichiren estudou as principais tradições budistas no Japão da época, incluindo Tendai, Budismo da Terra Pura e Shingon. Durante esses anos, ele se convenceu da preeminência do Sutra do Lótus e em 1253 retornou ao templo onde estudou pela primeira vez para apresentar suas descobertas.
Em uma carta de 1271, Nichiren escreve sobre esta época de sua vida:
Determinado a plantar uma semente de Budeidade e alcançar a Budeidade nesta vida, assim como todas as outras pessoas, eu confiei no Buda Amida e cantei o nome deste Buda desde a infância. No entanto, comecei a duvidar desta prática, fazendo um voto de estudar todos os sutras budistas, comentários sobre eles por discípulos e notas explicativas de outros.
Ele mais tarde deixou Seichō-ji para Kamakura, onde estudou Budismo da Terra Pura, uma escola que enfatizava a salvação através da invocação do nome Amitābha (japonês Amida), uma prática chamada nembutsu. Ele também estudou Zen, que vinha crescendo em popularidade tanto em Kamakura quanto em Kyoto. Ele então viajou para o Monte Hiei, o centro do Tendai japonês, onde examinou minuciosamente as doutrinas originais da escola, incluindo Terra Pura e Budismo esotérico Tendai. Na fase final deste período de vinte anos, ele viajou para o Monte Kōya, o centro do budismo esotérico Shingon, e para Nara, onde estudou suas seis escolas estabelecidas, especialmente a seita Ritsu, que enfatizava a disciplina monástica estrita.
De acordo com uma de suas cartas, Nichiren retornou ao Templo Seicho-ji em 28 de abril de 1253 para discursar sobre a supremacia do Sutra do Lótus. O que se seguiu foi sua primeira declaração pública de Nam(u) Myoho Renge Kyo no topo do Monte Kiyosumi naquele mesmo dia. Isso marcou o início de sua campanha para convencer a tradição Tendai a voltar seu foco para o Sutra do Lótus e seus esforços para converter toda a nação japonesa a essa crença. Esta declaração também marca o início de seus esforços para tornar a profunda teoria budista prática e acionável, para que uma pessoa comum pudesse manifestar a Budeidade dentro de sua própria vida em meio às realidades do dia a dia.