De 1910 a 1945, a Coreia foi governada como parte do Império do Japão sob o nome de Chōsen (朝鮮), a leitura japonesa de Joseon.
O Japão incluiu a Coreia pela primeira vez em sua esfera de influência no final do século XIX. Tanto a Coreia (Joseon) como o Japão tinham estado sob políticas de isolacionismo, sendo Joseon um estado tributário da China Qing. Contudo, em 1854, o Japão foi aberto à força pelos Estados Unidos na Expedição Perry. Em seguida, modernizou-se rapidamente sob a Restauração Meiji, enquanto Joseon continuou a resistir às tentativas estrangeiras de abri-lo. O Japão finalmente conseguiu abrir Joseon com o Tratado desigual Japão-Coreia de 1876. Posteriormente, embarcou num processo de décadas de derrota dos seus rivais locais, assegurando alianças com potências ocidentais e afirmando a sua influência na Coreia. O Japão assassinou a desafiadora rainha coreana e interveio na Revolução Camponesa de Donghak. Depois que o Japão derrotou a China na Primeira Guerra Sino-Japonesa de 1894-1895, Joseon tornou-se nominalmente independente e declarou o efêmero Império Coreano. O Japão então derrotou a Rússia na Guerra Russo-Japonesa de 1904–1905, tornando-se a única potência regional. Em seguida, agiu rapidamente para absorver totalmente a Coreia. Primeiro fez da Coreia um protetorado com o Tratado Japão-Coreia de 1905, e depois governou o país indiretamente através do Residente Geral Japonês da Coreia. Depois de forçar o imperador coreano Gojong a abdicar em 1907, o Japão colonizou formalmente a Coreia com o Tratado Japão-Coreia de 1910. O território foi então administrado pelo Governador-Geral de Chōsen, com sede em Keijō (Seul), até ao final do período colonial.
O Japão fez mudanças radicais na Coreia. Começou um processo de japonização, eventualmente proibindo funcionalmente o uso de nomes coreanos e da língua coreana. Dezenas de milhares de artefatos culturais foram saqueados e levados para o Japão. O Japão também criou infraestrutura e indústria. Foram construídas ferrovias, portos e estradas, embora em numerosos casos os trabalhadores estivessem sujeitos a condições de trabalho extremamente precárias e a salários discriminatórios. Embora a economia da Coreia tenha crescido sob o domínio do Japão, muitos argumentam que muitos dos projetos de infraestruturas foram concebidos para extrair recursos da península e não para beneficiar o seu povo. Muitos dos pobres rurais não viram os benefícios da infraestrutura e foram obrigados a enviar uma quantidade significativa da sua produção agrícola para o Japão, o que deixou muitos à beira da ruína ou da fome. Estas condições levaram ao nascimento do movimento de independência coreano, que atuou tanto política como militantemente, por vezes dentro do Império Japonês, mas principalmente de fora dele. Os coreanos também foram submetidos a uma série de assassinatos em massa, incluindo o Massacre de Gando, o Massacre de Kantō, o massacre de Jeamni e o incidente do Rio Shinano. Embora o consenso internacional seja de que todos estes incidentes ocorreram, vários estudiosos e políticos japoneses, incluindo a governadora de Tóquio, Yuriko Koike, negam completamente, tentam justificar ou minimizam incidentes como estes.
A partir de 1939 e durante a Segunda Guerra Mundial, o Japão mobilizou cerca de 5,4 milhões de coreanos para apoiar o seu esforço de guerra. Muitos foram retirados à força das suas casas e colocados para trabalhar em condições de trabalho geralmente extremamente precárias, embora as experiências das pessoas variassem. Alguns políticos e acadêmicos japoneses, incluindo o agora primeiro-ministro Fumio Kishida, negam que os coreanos tenham sido trabalhadores forçados e, em vez disso, afirmam que foram "requisitados contra a sua vontade" para trabalhar. Mulheres e meninas com idades entre 12 e 17 anos foram recrutadas de forma infame, de acordo com o consenso internacional, pelo Japão para a escravidão sexual funcional. Elas são agora eufemisticamente chamadas de “mulheres de conforto” e são uma fonte contínua de controvérsia. Vários acadêmicos e políticos japoneses modernos, principalmente do grupo nacionalista de extrema direita Nippon Kaigi, do qual Fumio Kishida e 57% de seu gabinete são membros, negam que tenham sido forçados a trabalhar em tudo, e afirmam que mesmo as garotas púberes consentiram no trabalho sexual e foram compensadas razoavelmente. Após a rendição do Japão no final da guerra, a Coreia foi libertada, embora tenha sido imediatamente dividida sob o domínio da União Soviética e dos Estados Unidos.
O legado da colonização japonesa foi fortemente contestado logo após o seu fim e ainda é extremamente controverso. Há uma gama significativa de opiniões tanto na Coreia do Sul como no Japão, e os tópicos históricos continuam a causar controvérsia regular. Na Coreia do Sul, um foco particular é o papel dos numerosos colaboradores étnicos coreanos ("chinilpa") com o Japão, que foram punidos de diversas maneiras ou deixados em paz. Esta controvérsia é exemplificada no legado de Park Chung-hee, o presidente mais influente e controverso da Coreia do Sul, que colaborou com os militares japoneses e continuou a elogiá-los mesmo após o período colonial. Até 1964, a Coreia do Sul e o Japão não mantinham relações diplomáticas funcionais, até assinarem o Tratado de Relações Básicas, que declarava "nulos e sem efeito" os tratados desiguais do passado, especialmente os de 1905 e 1910. Apesar disso, as relações entre o Japão e a Coreia do Sul oscilaram entre períodos mais quentes e mais frios, muitas vezes devido a conflitos sobre a historiografia desta época.
Durante o período do domínio colonial japonês, a Coreia era oficialmente conhecida como Chōsen (朝鮮), embora o nome anterior continuasse a ser usado internacionalmente.
Na Coreia do Sul, o período é geralmente descrito como o "período de ocupação compulsiva imperial japonesa" (hangul: 일제강점기; hanja: 日帝强占期; rr: Ilje Gangjeom-gi ). Outros termos, embora muitas vezes considerados obsoletos, incluem "Período Imperial Japonês" (hangul: 일제시대; hanja: 日帝時代; rr: Ilje Sidae), "O sombrio período imperial japonês" (hangul: 일제암흑기; hanja: 日帝暗黑期; rr: Ilje Amheuk-gi), e "Período de administração Wae (japonês)" (hangul: 왜정시대; hanja: 倭政時代; rr: Wae-jeong Sidae).
No Japão, o termo "Chōsen do período governado pelos japoneses" (日本統治時代の朝鮮, Nippon Tōchi-jidai no Chōsen) foi usado.
Turbulência política na Coreia
Em 27 de fevereiro de 1876, o Tratado de Ganghwa, também conhecido no Japão como Tratado de Amizade Japão-Coreia (japonês:日朝修好条規, Nitchō-shūkōjōki significando tratado de relações amistosas Japão-Chosun, hangul: 강화도조약; hanja: 江華島條約; rr: Ganghwado joyak; lit. Tratado da Ilha Ganghwa) foi assinado. Foi projetado para abrir a Coreia ao comércio japonês, e os direitos concedidos ao Japão sob o tratado foram semelhantes aos concedidos às potências ocidentais no Japão após a visita do Comodoro Perry em 1854. O tratado acabou com o status da Coreia como protetorado da China, forçou a abertura de três portos coreanos ao comércio japonês, concedeu direitos extraterritoriais aos cidadãos japoneses e foi um tratado desigual assinado sob coação (diplomacia da canhoneira) do incidente da Ilha Ganghwa em 1875.
Como resultado do tratado, mercadores japoneses chegaram a Busan, que se tornou o centro do comércio exterior e do comércio. As autoridades japonesas publicaram então o primeiro jornal da Coreia, Chōsen shinpō (朝鮮新報), em 1881. Os artigos em chinês destinavam-se à elite instruída da Coreia, que defendia o governo constitucional, a liberdade de expressão, o forte Estado de direito e os direitos legais, e a industrialização liderada pelos coreanos. Poucos desses objetivos aconteceram. Os artigos em japonês focavam em notícias relacionadas a negócios, especificamente "o estagnado comércio de Busan" de arroz e outros produtos agrícolas, que flutuava enormemente devido às condições climáticas e aos caprichos da classe de elite que cobra impostos. A publicação foi interrompida em algum momento depois de maio de 1882.