Operação Lam Son 719 ou Campanha da 9ª Rota – Sul do Laos (em vietnamita: Chiến dịch Lam Sơn 719 or Chiến dịch đường 9 – Nam Lào) foi uma ofensiva de objetivos limitados, uma campanha conduzida na porção sudeste do Reino do Laos. A campanha foi executada pelas forças armadas do Vietnã do Sul entre 8 de fevereiro e 25 de março de 1971, durante a Guerra do Vietnã. Os Estados Unidos forneceram suporte logístico, aéreo e de artilharia para a operação, mas suas forças terrestres estavam proibidas por lei de entrar em território laosiano. O objetivo da campanha era interromper uma possível ofensiva futura pelo Exército Popular do Vietnã (PAVN), cujo sistema logístico no Laos era conhecido como Trilha Ho Chi Minh (a Estrada Truong Son para o Vietnã do Norte).
Ao lançar um ataque preventivo contra o sistema logístico estabelecido pelo PAVN, os comandos americano e sul-vietnamita esperavam resolver diversos problemas urgentes. Uma vitória rápida no Laos elevaria o moral e a confiança do Exército da República do Vietnã (ARVN), que já estavam em alta após o sucesso da Campanha Cambojana de 1970. Também serviria como prova de que as forças sul-vietnamitas poderiam defender sua nação diante da contínua retirada de forças de combate terrestres dos EUA do teatro de operações. Dessa forma, a operação seria um teste para essa política e para a capacidade do ARVN de operar efetivamente por conta própria.
No entanto, em razão da inteligência e dos preparativos prévios do PAVN e do Viet Cong (VC), da relutância das lideranças políticas e militares dos EUA e do Vietnã do Sul em aceitar as realidades no campo de batalha, além da má execução, a Operação Lam Son 719 desmoronou diante da resistência determinada de um inimigo hábil. A campanha demonstrou deficiências contínuas na liderança militar do ARVN e mostrou que mesmo as melhores unidades sul-vietnamitas poderiam ser derrotadas pelo PAVN, destruindo a confiança construída ao longo dos três anos anteriores.
Entre 1959 e 1970, a Trilha Ho Chi Minh tornou-se a artéria logística fundamental para o PAVN/VC em seus esforços para derrubar o governo do Vietnã do Sul, apoiado pelos EUA, e criar uma nação unificada. Partindo do canto sudoeste do Vietnã do Norte, passando pelo sudeste do Laos e entrando nas regiões ocidentais do Vietnã do Sul, o sistema de trilhas era alvo de constantes esforços de interdição aérea dos EUA, iniciados em 1966. Operações terrestres de pequena escala e secretas em apoio às campanhas aéreas haviam sido conduzidas no Laos para deter o fluxo de homens e suprimentos pela trilha.
Desde 1966, mais de 630 000 homens, 100 000 toneladas de suprimentos alimentares, 400 000 armas e 50 000 toneladas de munição percorreram o emaranhado de estradas de cascalho e terra, trilhas e sistemas de transporte fluvial que se cruzavam no sudeste do Laos. A trilha também se conectava a um sistema logístico similar na vizinha Camboja conhecido como Trilha Sihanouk. Entretanto, após o golpe de Estado contra o príncipe Norodom Sihanouk em 1970, o governo pró-americano de Lon Nol negou o uso do porto de Sihanoukville aos cargueiros comunistas. Estrategicamente, isso foi um golpe enorme para o esforço norte-vietnamita, pois 70% de todos os suprimentos militares para as frentes mais ao sul passavam por aquele porto. Outro revés para o sistema logístico no Camboja ocorreu na primavera e verão de 1970, quando forças dos EUA e do ARVN cruzaram a fronteira e atacaram as áreas-base do PAVN/VC durante a Campanha do Camboja.
Com a destruição parcial do sistema logístico norte-vietnamita no Camboja, o comando dos EUA em Saigon considerou que aquele era um momento oportuno para uma operação semelhante no Laos. Se tal operação fosse realizada, acreditava-se que deveria ser em breve, enquanto ativos militares dos EUA ainda estavam disponíveis no Vietnã do Sul. Isso criaria escassez de suprimentos para as forças do PAVN/VC 12 a 18 meses depois, quando as últimas tropas dos EUA estivessem deixando o Vietnã do Sul, e daria aos EUA e ao aliado sul-vietnamita uma pausa em um possível ataque do PAVN/VC nas províncias do norte por pelo menos um ano, possivelmente até dois.
Havia sinais crescentes de intensa atividade logística no sudeste do Laos, o que indicava um ataque iminente do PAVN. Ofensivas do PAVN geralmente aconteciam ao final da estação seca laosiana (de outubro a março) e, para as forças logísticas do PAVN, o empurrão para mover suprimentos ocorria no auge dessa estação. Um relatório de inteligência dos EUA estimou que 90% do material seguindo pela Trilha Ho Chi Minh estava direcionado às três províncias mais ao norte do Vietnã do Sul, indicando estocagem avançada em preparação para ações ofensivas. Esse acúmulo alarmou tanto Washington quanto o comando americano, levando à necessidade percebida de um ataque de antecipação para atrapalhar os planos futuros do Norte.
Em 8 de dezembro de 1970, em resposta a um pedido do Joint Chiefs of Staff, ocorreu uma reunião altamente secreta no quartel-general do Military Assistance Command, Vietnam (MACV), em Saigon, para discutir a possibilidade de um ataque transfronteiriço do ARVN ao sudeste do Laos. Segundo o general Creighton W. Abrams, comandante americano no Vietnã do Sul, a principal motivação para a ofensiva partiu do coronel Alexander M. Haig, assistente do Conselheiro de Segurança Nacional, Dr. Henry Kissinger. O MACV estava preocupado com as informações de um acúmulo logístico do PAVN no sudeste do Laos, mas hesitava em permitir que o ARVN agisse sozinho contra os norte-vietnamitas. As conclusões do grupo foram enviadas ao Joint Chiefs em Washington, D.C.. Em meados de dezembro, o presidente Richard M. Nixon também demonstrou interesse em possíveis ações ofensivas no Laos e começou a convencer tanto Abrams quanto os membros de seu gabinete sobre a eficácia de um ataque transfronteiriço.
Abrams sentiu que havia pressão excessiva de Nixon, vinda sobretudo de Haig, mas este afirmaria mais tarde que os militares estavam reticentes quanto a tal operação e que "pressionados incansavelmente por Nixon e Kissinger, o Pentágono acabou concebendo um plano" para a investida no Laos. Outros possíveis benefícios dessa operação também foram discutidos. O almirante John S. McCain Jr (CINCPAC) se comunicou com o almirante Thomas Moorer, presidente do Joint Chiefs, sugerindo que um ataque contra a Trilha Ho Chi Minh poderia obrigar o príncipe Souvanna Phouma, primeiro-ministro do Laos, "a abandonar o disfarce de neutralidade e entrar abertamente na guerra". Embora o país fosse tecnicamente neutro, o governo do Laos permitia que a CIA e a Força Aérea dos EUA conduzissem uma guerra secreta contra uma insurgência guerrilheira local (o Pathet Lao), que, por sua vez, recebia forte apoio de forças norte-vietnamitas.
Em 7 de janeiro de 1971, o MACV foi autorizado a iniciar planos detalhados para atacar as Áreas-Base 604 e 611 do PAVN. A tarefa foi dada ao comandante do XXIV Corpo do Exército dos EUA, tenente-general James W. Sutherland, que teve apenas nove dias para submeter o plano ao MACV para aprovação. A operação teria quatro fases. Na primeira, forças americanas em território sul-vietnamita garantiriam o controle das abordagens fronteiriças e conduziriam ações diversionárias. Em seguida, uma investida blindada/infantaria do ARVN seguiria pela Rota 9 em direção à cidade laosiana de Tchepone, ponto considerado central na Área-Base 604. A vila, com cerca de 1.500 habitantes em 1960, tinha metade dessa população em 1965 devido à guerra, e a Operação Lam Son 719 a devastou, deixando-a deserta. Esse avanço seria protegido por uma série de assaltos aéreos de infantaria em saltos sucessivos para cobrir os flancos norte e sul da coluna principal. Na terceira fase, ocorreriam operações de busca e destruição na Área-Base 604 e, por fim, as forças do Vietnã do Sul retornariam pela Rota 9 ou atravessariam a Área-Base 611 para sair pelo Vale de A Shau. Esperava-se manter as forças no Laos até o início do período chuvoso no começo de maio. Anteriormente, planejadores dos EUA haviam estimado que tal operação exigiria o envolvimento de quatro divisões americanas (60 000 homens), enquanto Saigon se dispôs a empregar menos da metade desse contingente.