Bento XV (em italiano: Benedetto XV; em latim: Benedictus XV), O.F.S., nascido Giacomo Paolo Giovanni Battista della Chiesa; (Pegli, 21 de novembro de 1854 – Roma, 22 de janeiro de 1922) foi o 258.º Papa da Igreja Católica de 3 de setembro de 1914 até a data de sua morte.
Seu Pontificado coincidiu com o período turbulento da Primeira Guerra Mundial, durante o qual se destacou como incansável promotor da paz e da reconciliação entre os povos. Apesar das dificuldades impostas pelo conflito, buscou aliviar os sofrimentos causados pela guerra por meio de iniciativas humanitárias, diplomáticas e caritativas.
É também lembrado pela promulgação do Código de Direito Canônico de 1917, o primeiro corpo jurídico sistematizado da Igreja Católica, e por fomentar a atividade missionária e a renovação espiritual no início do século XX.
Giacomo della Chiesa nasceu em Génova num edifício situado no número 10 da Salita Santa Caterina e foi batizado na igreja paroquial de Nostra Signora delle Vigne (ainda que a delegação genovesa de Pegli, então município independente, reivindique o seu nascimento com base numa tradição oral) de uma família nobre, mas não particularmente rica, o terceiro dos quatro filhos de Giuseppe della Chiesa (1821-1892) e Giovanna dei Marchesi Lavorati (1827-1904).
A família Chiesa, descendente de famílias que deram origem a Berengário II de Ivrea e a outro pontífice, o Papa Calisto II, fazia parte do patriciado genovês, no qual tinha alcançado, no século XVI, uma posição de particular importância. A família materna era igualmente aristocrática: os Migliorati de Nápoles, que já haviam dado à luz um pontífice, o Papa Inocêncio VII.
Em Génova teve a oportunidade de crescer num ambiente fecundo, tanto em termos de fé como de cultura: em particular, a sua associação com o beato Tommaso Reggio, os futuros cardeais Gaetano Alimonda e Giorgio Rea, este último autor de numerosas obras contra a homossexualidade e a decadência dos costumes no Ocidente cristão, e o futuro primeiro bispo de Chiavari, Fortunato Vinelli.
Sob pressão do pai, que se opusera ao desejo de Giacomo de ingressar o mais rápido possível no seminário diocesano, matriculou-se em 1872 na faculdade de Direito da Universidade de Génova, onde se doutorou em Direito em 1875. Só então o pai concordou em deixá-lo seguir a carreira eclesiástica, obrigando, no entanto, a que os estudos iniciados no seminário de Génova fossem prosseguidos pelo filho em Roma, no Colégio Capranica e na Pontifícia Universidade Gregoriana, onde Giacomo della Chiesa se formou em Teologia.
Depois de ser ordenado sacerdote em 21 de dezembro de 1878 pelo cardeal Raffaele Monaco La Valletta, ingressou na Academia dos nobres eclesiásticos para preparação para a carreira diplomática e, posteriormente, no serviço diplomático da Santa Sé. Em 1883 partiu para Madrid como secretário do núncio apostólico Mariano Rampolla del Tindaro, que conheceu durante o período passado na Academia, e regressou a Roma em 1887, quando foi nomeado secretário de Estado e cardeal pelo Papa Leão XIII. Della Chiesa tornou-se funcionário da ata pontifícia (funcionário responsável pela elaboração das atas) e deputado da Secretaria de Estado, com Rampolla e depois com o cardeal Rafael Merry del Val. Neste período ingressou na Juventude Católica e no Circolo San Pietro.
Quando o Cardeal Rampolla, após a eleição de Pio No entanto, precisamente por causa da sua estreita ligação com o Cardeal Rampolla – o principal arquitecto da política de abertura de Leão XIII, no conclave de 1903 – a carreira de della Chiesa no Vaticano foi rapidamente interrompida devido à linha mais conservadora do novo papado bem como rival de Pio do novo papado. Pio Chegou inesperadamente a Bolonha na noite de 17 de fevereiro de 1908. Monsenhor della Chiesa apoiou a intervenção italiana na Líbia, de acordo com a doutrina da guerra justa.
Embora a sé de Bolonha tivesse tradicionalmente direito ao chapéu de cardeal, foi nomeado cardeal da Santa Igreja Romana por Pio a experiência pastoral de Bolonha que tornou possível a sua eleição ao trono papal, tanto que apenas quatro meses depois tendo-se tornado cardeal, em 3 de setembro de 1914, foi inesperadamente eleito papa, apesar da oposição dos cardeais da Cúria e dos mais intransigentes, incluindo De Lai e Merry Del Val. Giacomo della Chiesa assumiu o nome pontifício de Bento XV em homenagem ao Papa Bento XIV, que por sua vez foi arcebispo metropolitano de Bolonha antes de ascender ao trono papal.
Bento XV foi eleito papa poucas semanas após o início da Primeira Guerra Mundial. A eleição como papa de um cardeal nomeado há apenas três meses foi um acontecimento excepcional. Foi provavelmente a situação de guerra que favoreceu a sua eleição, pois tinha trabalhado na diplomacia com talentosos secretários de Estado, como Rampolla e Merry del Val, e era considerado mais imparcial do que outros candidatos elegíveis. Consciente da gravidade do momento, decidiu que a coroação não se realizaria na Basílica de São Pedro, mas, mais modestamente, na Capela Sistina.
Durante a Primeira Guerra Mundial ele desenvolveu várias propostas de paz. Na sua primeira encíclica, Ad Beatissimi Apostolorum Principis, publicada já em 1 de Novembro de 1914, apelou aos governantes das nações para que silenciassem as armas e pusessem fim ao derramamento de tanto sangue humano. Com a entrada também do Reino de Itália na guerra, em 24 de maio de 1915, a Santa Sé, fechada e "prisioneira" no Vaticano, permaneceu ainda mais isolada com a saída dos embaixadores de Estados estrangeiros. Bento XV sofreu muito nos anos que se seguiram a esta prisão, que viveu como uma espécie de penitência pela paz. Não pôde deixar de notar com amargura o alargamento do conflito internacional, cuja causa última foi - na sua opinião, e de acordo com uma interpretação amplamente difundida na Cúria - a propagação do individualismo liberal e o processo de secularização que viu a abandono pelas sociedades contemporâneas das orientações da Igreja Católica. A guerra mundial representou de facto, tanto para Bento XV como para os seus antecessores, um verdadeiro castigo divino, tanto que ele a comparou ao terramoto de Reggio Calabria e de Messina.
Ao longo do conflito, não deixou de enviar proclamações pela paz e por uma resolução diplomática da guerra, bem como de prestar ajuda concreta às populações civis afectadas, incluindo serviços de socorro aos feridos, refugiados e órfãos de guerra. Entre estas ajudas - cujo custo levou o Vaticano à beira da falência - devemos recordar também a abertura de um escritório no Vaticano, o Trabalho dos Prisioneiros, destinado às comunicações e à reunião dos prisioneiros de guerra com os seus familiares. No campo diplomático, «em abril e maio de 1915, tentou atuar como intermediário entre a Áustria-Hungria e a Itália para evitar que esta declarasse guerra à primeira; entre o final de 1916 e o início de 1917 atuou como intermediário entre algumas potências da Entente e o novo imperador, Carlos I da Áustria, e na primavera de 1917 apelou ao presidente dos Estados Unidos Woodrow Wilson na tentativa de impedir a entrada na guerra da América". No entanto, a sua tentativa mais audaciosa de parar o conflito e induzir os líderes das potências beligerantes a reunirem-se em torno de uma mesa de paz foi a Nota de 1 de Agosto de 1917, carta comummente lembrada por ter definido a guerra como “massacre inútil”. Também lhe é atribuída a expressão, novamente sobre o mesmo tema, da guerra como “o suicídio da Europa civilizada”.
No entanto, é preciso dizer que a resposta das nações beligerantes foi negativa: especialmente Woodrow Wilson - cujos Quatorze Pontos, apenas alguns meses depois, se aproximaram muito do conteúdo da Nota de Paz do Papa - «recebeu a mensagem de uma forma crítica e de forma imparcial, e isto revelou-se decisivo para garantir o fracasso das propostas de paz de Bento XV, porque a essa altura os Estados Unidos já tinham entrado na guerra e as outras potências da Entente estavam cada vez mais dependentes da contribuição americana para o esforço de guerra. O pontífice ficou profundamente decepcionado com o fracasso da sua carta de paz e com as reações públicas que recebeu. Além disso, a sua imparcialidade foi interpretada pelas diversas facções como um apoio ao partido adversário, tanto que enquanto na França foi denunciado como "o Papa Kraut" (le pape boche), na Alemanha foi definido como "o Papa francês " (der französische Papst) e na Itália, até mesmo, "Maledetto XV"".