Percy Lavon Julian (Montgomery, Alabama, 11 de abril de 1899 — Waukegan, Illinois, 19 de abril de 1975) foi um pesquisador em química afro-americano e um pioneiro na síntese química de medicamentos a partir de plantas.
Ele foi o primeiro a sintetizar o produto natural fisostigmina, e foi um dos pioneiros na síntese química industrial em larga escala dos hormônios humanos, esteroides, progesterona e testosterona, a partir de esteroides vegetais, tais como estigmasterol e sitosterol. Seu trabalho serviu como base para a produção da indústria de medicamentos esteroides de cortisona, outros corticosteroides, e da pílula anticoncepcional. Mais tarde, ele começou sua própria companhia de sintetizar esteroides intermediários do inhame selvagem mexicano. Seu trabalho ajudou a reduzir o custo de esteroides intermediários de grandes empresas farmacêuticas multinacionais.
Suas descobertas serviram como base para a produção de remédios para asma, anemia, artrites, hemorroidas, eczema, alergias, doenças pulmonares crônicas, câncer, glaucoma, prevenção de Aborto, tratamentos hormonais, pílulas anticoncepcionais e fortificantes musculares.
Em 1954, Julian estabeleceu um laboratório próprio (Julian Laboratory) que se especializou na produção de seu cortisona sintética. Durante sua vida ele obteve mais de 130 patentes de produtos químicos. Julian foi um dos primeiros afro-americanos a receber um doutorado em química. Ele foi o primeiro químico Afro-Americano empossado na Academia Nacional das Ciências, e o segundo cientista Afro-Americano a obter pós-doutorado em qualquer área. Ele defendeu o direito dos negros de entrar em universidades até sua morte por câncer de fígado em 1975.
Percy Julian nasceu em Montgomery, Alabama nos Estados Unidos, sendo o filho mais velho de James Sumner Julian e Elizabeth Lena Julian. Ambos os pais obtiveram conclusão do ensino secundário. Seu pai, James, cujo pai tinha sido um escravo, foi empregado como um funcionário do serviço de transporte ferroviário federal dos EUA , enquanto sua mãe, Elizabeth, trabalhou como professora. Percy Julian cresceu em um ambiente racista e durante a aplicação das leis de Jim Crow sobre regime jurídico apoiando a segregação racial no sul dos Estados Unidos.
Entre suas memórias de infância era a de ter encontrado um homem que fora linchado e pendurado sobre uma árvore durante a caminhada no bosque perto de sua casa. O acesso a uma educação secundária e universitária era raro para afro-americanos, que somente detinham oportunidades educacionais para conclusão do ensino primário (até a oitava série). Diante dessa realidade, os pais de Julian concentraram suas atenções, finanças e esperanças para ajudar no ingresso de seus filhos para a educação superior.
Educação Universitária e Inicio da Carreira Acadêmica
Com 17 anos, Percy Julian foi admitido para estudar em uma pequena universidade de artes liberais, a Universidade DePauw em Greencastle, Indiana. A Universidade DePauw havia aceitado poucos estudantes afro-americanos após a guerra civil americana, mas a natureza de segregação ainda pairava sobre a universidade, forçando Julian sofrer muitas humilhações sociais.
Julian não tinha permissão para viver nos dormitórios da faculdade e foi hospedado em uma casa fora do campus, além de terem recusado a servir-lhe refeições, logo demorou dias antes de encontrar um estabelecimento onde ele poderia alimentar-se. Mais tarde, ele encontrou uma vaga em uma fraternidade da universidade, que em troca de um abrigo no sótão para dormir e comer, deveria esperar seus colegas de fraternidade e acender suas lareiras e fazer a mesa durante as refeições.
Graduação em Química na DePauw
Em 1920, Percy Julian formou-se na DePauw em química como o primeiro da turma e Phi Beta Kappa, além de orador oficial da turma.
No ano de 1930, o pai de Julian, encorajado pelo grande sucesso do filho diante de tantas adversidades econômicas e sociais, mudou-se com toda a família para Greencastle, para que todos os seus filhos pudessem frequentar a faculdade em DePauw. Depois de se formar em DePauw, Julian almejou obter um doutorado em química, porém não obteve bolsas de financiamento para tal elevado nível de educação universitária, que para um Afro-Americano era extremamente raro. Em vez disso, ele obteve uma posição como instrutor de química na Universidade Fisk .
Ingresso na Harvard e conclusão do mestrado
Em 1923 ele recebeu uma bolsa de estudo em Química, o que lhe permitiu frequentar a Universidade de Harvard para obter seu mestrado e doutorado. No entanto, devido a cultura racista ainda fortemente presente na cultura americana, não era admissível que um afro-americano lecionar para estudantes euro-americanos. Ainda assim, conseguiu obter seu mestrado em química com honras. Porém a Universidade de Harvard retirou de Julian o estágio de ensino para continuidade de seus projetos, tornando-se impossível para ele para completar seu Ph.D. em Harvard.
Em 1929, enquanto trabalhava como um instrutor na Universidade de Howard, recebeu uma bolsa da Rockefeller Foundation para continuar seu trabalho de graduação na Universidade de Viena , onde obteve seu Ph.D. em 1931 e foi considerado um estudante impressionante. Na Europa, ele encontrou a liberdade dos preconceitos raciais que o tinha sufocado nos Estados Unidos. Participou em Viena livremente em encontros sociais intelectuais. Julian foi um dos primeiros afro-americanos a receber um Ph.D. em química.
Retorno para Universidade Howard
Percy Julian retornou de Viena com seu Ph.D, e em 1932 assumiu o cargo de diretor do instituto de química da universidade Howard, em Washington D.C. Alguns meses depois, acabou envolvido em política universitária na instituição Howard, passando por momentos conturbados em sua carreira acadêmica após sua vida pessoal ser exposta em público. Ele teve que renunciar seu posto na cátedra de Howard, após o vazamento na imprensa local de Washington D.C de sua vida pessoal (caso de adultério com Anna Johnson esposa de um dos colegas de Julian em Howard, que mais tarde se divorciaria e casaria novamente com Julian).
Logo após a renuncia, enfrentou dificuldades financeiras e sua carreira academia era ameaçada. Seu orientador na graduação em DePauw ofereceu para julian as instalações do laboratório da universidade para a continuidade nas pesquisas com a fisostigmina.